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14.白い世界

　深夜。

　作戦室の照明は落とされ、静寂の中でホログラムだけが青白い光を脈打たせていた。

　戦力配置、地形の起伏、敵勢力の移動予測。幾重にも重なった戦況データを、ヘッセンは無言で見つめる。

　指先が一つの進路を選ぶ。

　瞬時にシミュレーションが走り、損耗率が算出される。

　進路を修正。

　部隊を再配置。

　突入時刻を十七秒前倒し。

　AIは機械的な声で結果だけを返した。

　【成功率　87％】

　別案を適用。

　【89％】

　さらに修正。

　【90％】

　数字だけを見れば、作戦は洗練されていく。

　それでも、ヘッセンの眉間から皺は消えなかった。青白いモニターの光が揺れ、その明滅が、白い雪の反射と重なった。

　──雪。

　ヘッセンの思考が、音もなく過去へ引きずり込まれる。

……

…

　耳の奥で無線が軋む。

『……早く行け！』

　ノイズ混じりの怒鳴り声。

『聞こえないのか！　前へ出ろ！』

　命令とは言えない、焦燥だけが形を持った叫びだった。その声に押し出されるように、雪原の向こうで人影が揺れる。

　ひとつ。

　またひとつ。

　仲間が膝をつき、白い世界へ倒れていく。

　ヘッセンは瞬きをひとつして、その光景を押し戻そうとしたが、瞼の裏へ浮かんだ雪景色は消えない。むしろ、さらに古い記憶が、降り積もる雪のように静かに重なっていく。

　ヘッセンは片方の手で、小さな弟の手を握りしめていた。

　冷たく、すがりつくような力は、恐ろしいほど弱い。そして、もう片方の手には、重く冷たい銀色の銃を握りしめている。

　進行方向から、食糧袋を抱えた影たちの笑い声が聞こえた。

　彼らの手にも銃がある。

　壁の陰に身を寄せると、雪が斜めに流れ込み、頬を刺した。

『ここにいろ』

　そう告げた瞬間、少年の指がぎゅっと袖に縋りついた。その温度が、ほんの一瞬だけヘッセンの足を止める。

　振り返りたい衝動が、喉の奥でかすかに疼く。だが――振り返らない。振り返ってはいけないと、自分に言い聞かせるように。

　視線は前だけを向いたまま、

　その小さな手を、

　そっと、

　しかし確かに振りほどいた。

　袖から離れる瞬間、少年の指先が空を掴むように震えた気がした。

『まって！おいてかないで！』

　幼い声が風に千切れる。

　振り返る余裕はなかった。

　前にいる影を撃ち倒すことだけに集中した。

　銃声。

　右肩へ衝撃が走る。

　焼けつくような痛み。

　それでも引き金を引き続ける。

　影が雪の中へ崩れ落ちた。

　荒い息を吐きながら、ヘッセンはようやく振り返る。

　雪の上に、小さな影が横たわっていた。

　白い地面に、細い赤い線がひとつ伸びている。弾が掠めたのか、雪の白さだけがその事実を淡々と受け止めている。

　肩がわずかに震え、

　小さな胸が上下しようとして──

　その動きが、途中で止まった。

　その姿は、赤い髪を雪に散らし、銀色の機械の手を持つ少年へと滲むように変わっていく。

　雪の白さが視界を覆い、その中心で、誰かの声が低く響いた。

　――お前のせいだ。

　ヘッセンは息を呑む。

　はっと目を開くと、そこは静まり返った作戦室だった。

　ホログラムには、成功率、損耗率、到達時間──無数の数字が、青白い光となって静かに流れ続けている。

　そのとき。

　作戦室の扉が控えめに開いた。

「少佐。そろそろ休憩を――」

　声は途中で止まった。声をかけた士官が息を呑む。

　青白いホログラムの光に照らされたヘッセンの横顔は、氷のように冷え切っていた。灰色の瞳は刃のように鋭く、視線を向けられているわけでもないのに、その場の空気だけが凍りつく。

　ヘッセンは画面から目を離さない。

「……不要だ」

　短く告げる。

　そして、わずかに間を置いて続けた。

「出ろ」

「……し、失礼しました」

　士官は掠れた声で答え、静かに一礼して去った。

　モニターの数字は【成功率 92％】を表示している。

「……まだ足りない」

　指先が静かに戦術項目を開く。

〈降伏者処理：拘束〉

　画面を見つめる灰色の瞳は、一度も揺れなかった。やがて、指がゆっくりと項目を書き換える。

〈降伏者処理：排除〉

　更新。

　AIは感情を持たない。

　ただ、条件を書き換えた新たな作戦を再計算する。

　無機質な数字だけが、淡々と画面を流れていく。ヘッセンはその結果を黙って見つめていた。雪の日から止まったままの時間を、数字だけで塗り潰そうとするように。

　＊＊＊

　作戦当日。

　子どもたちはダークグレーの戦闘服に身を包み、整列していた。武装確認、義体診断、通信同期――すべての準備は完了している。

　ヘッセンは隊列の正面に立ち、ホログラムを展開した。

　施設内の立体地図が浮かび上がる。

「作戦を開始する。目標は反規制派武装組織の残存拠点。市街地への被害は許容しない」

　ホログラムが切り替わる。敵勢力の配置、巡回経路、想定交戦地点が立体的に描き出された。

「敵勢力九十四。義体装着者二十七。自律兵器十二。逃走経路は三本、すべて封鎖する」

　ヘッセンは迷いなく命令を続ける。

「ギルダ。突入と同時に義体反応を走査。異常個体を最優先で停止させろ。観測は切らすな。情報はテオドールへ送れ」

「了解」

「リア。前衛突破。狭所は跳躍で抜き、抵抗を断て」

「了解」

「テオドール。外周監視および狙撃支援。逃走個体は一体も通すな」

「了解」

「レイ。敵通信網を遮断。拠点間の連携を完全に断て。ドローン制御も担当しろ」

「了解」

「カイル。全員の義体・神経同期を維持。負荷変動は即時補正」

「了解」

「ソーン。爆発物処理および遮蔽支援。味方損耗を最小限に抑えろ」

「了解」

「エミリオ。敵指揮系統を無力化。接近は無音で行え」

「了解」

「ミラーナ。全通信回線を維持。本部とのリンクは切らすな」

「了解」

　ヘッセンは一瞬だけ言葉を止めた。

　ホログラムの端。

　隊員一覧に表示された一つの名前。

　アトリ・フィンチ　── 機能停止(シャットダウン)

　その表示を見つめる灰色の瞳に、感情の揺らぎはない。やがて視線を前へ戻し、静かに告げた。

「敵は投降を装う可能性がある。義体内部への遅延起爆装置の搭載事例を確認済みだ」

　室内の空気が張り詰める。

　ヘッセンは一切ためらわず、最後の命令を下した。

「投降の有無は判断材料に含めない。残存勢力は――すべて排除する」

　その言葉に、誰一人として表情を変えなかった。Second全員が、寸分違わぬ声で応じる。

「了解」

「作戦時間は八十七分」

　ヘッセンはホログラムを閉じる。

「配置につけ」

　命令と同時に、八人が一斉に踵を返した。