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13．望んでいなかったもの

【司令本部・統合状況室（JOC）】

時刻 19:40

　巨大スクリーンには、軍研究区画の立体図が幾重にも重なり、赤い警告表示が脈打っていた。

　創造規制法に反発する武装集団が研究棟へ侵入。一部区画を爆破し、現在も施設内部を占拠している。人質は確認されていない。しかし、設備損傷は拡大し続け、機密情報流出の危険性も刻一刻と高まっていた。

　長卓の上座には参謀長。

　左右には作戦局長、情報本部長、軍法務監ら、軍中枢の将官が顔を揃えている。

　そして、その末席。

　まだ若いヴィクトル・ヘッセン少佐が、一人、資料へ視線を落としていた。

　空調の低い唸りと、端末を操作する電子音だけが静寂を満たす。

　やがて参謀長が口を開いた。

「状況は諸君の見ているとおりだ」

　スクリーンが切り替わる。

　赤く染められた研究施設。

　突入予想経路。

　敵戦力の推定配置。

「創造規制法に反発する武装勢力による研究施設占拠事件だ。私は、通常部隊では被害の拡大が避けられないと判断した」

　一拍。

「よって、本作戦より第二同期ユニットを実戦投入する」

　その宣告は、以前から決まっていた結論を読み上げるだけのようだった。

「任務は施設への突入、経路確保、および占拠部隊の制圧。以上だ」

「異議を申し上げます」

　静かな声が会議室に響く。末席のヘッセンだ。

「理由を述べよ、ヘッセン少佐」

「年齢未達です。第二同期ユニットは全員十四歳。我が軍の運用指針では、実戦投入は十八歳以上を原則としています」

　軍法務監が淡々と口を開いた。

「その認識は正確ではありません」

　端末を操作すると、条文がスクリーンへ映し出される。

「十八歳未満の戦闘参加は禁止ではなく抑制です。代替不能性と緊急性が認められた場合、限定的な投入は合法となります」

　画面が切り替わる。

　今度は訓練成績だった。

　反応速度。同期精度。軌道制御誤差。

　すべての数値が基準値を大きく上回っている。

「加えて、この訓練報告書」

　軍法務監は視線をヘッセンへ向ける。

「提出者は貴官だ。第二同期ユニットは反応速度・軌道制御ともに成人精鋭部隊以上、と評価されている」

　続いて作戦局長が口を開いた。

「通常部隊を投入すれば損耗は避けられん。敵は旧式自律兵器を暴走状態で運用している。複雑な内部構造で白兵戦になれば被害はさらに拡大する。この施設を最短で制圧できる戦力は、第二同期ユニットしか存在しない」

「異議を重ねます」

　ヘッセンは一歩も引かなかった。会議室の視線が集まる。

「能力は認めます。しかし感情処理系は未成熟です。リンク内で感情衝突が発生した場合、安全に収束できない個体も存在します。現段階での実戦投入は危険です」

　沈黙を破ったのは、情報本部長だった。

「……ヘッセン少佐」

　柔らかな笑みを浮かべる。

「これは貴官にとって好機だ。今回の戦果は上層部へ直接報告される。成功させれば、功績は君のものになる。次の昇進は約束されたようなものだ」

「配慮は不要です」

　ヴィクトルは即答した。

「当職の最優先は、第二同期ユニットという戦力資産の損失防止です。評価や配置は、当職の扱う領域ではありません」

　情報本部長の笑みが固まる。

　その空気を断ち切るように、参謀長が軽く咳払いをした。

「――第二同期ユニット投入は、すでに決裁済みだ」

　数秒の静寂。

　ヘッセンはゆっくりと一度だけ頷く。

　そして静かに顔を上げた。

「……拝命します」

　ヘッセンは一拍置き、続けた。

「ですが、条件を一つ。第二同期ユニットの指揮権は当職へ一元化していただきたい」

　会議室の視線が集まる。

「作戦手順の立案・適用も当職が行います。現場で指揮系統が分散すれば、同期誤差を招き、損耗率が跳ね上がります」

　軍法務監が資料を閉じ、参謀長へ視線を向ける。

「法的な問題はありません。指揮権を一元化すれば責任の所在も明確になります。作戦設計権限を現場指揮官へ委ねる運用も、実務上は妥当です」

　参謀長は数秒だけ考え、静かに口を開いた。

「……認める」

　その一言で会議室の空気が動く。

「第二同期ユニットの指揮権はヘッセン少佐に委任する。作戦手順の立案・適用も一任だ」

　参謀長は真っ直ぐヴィクトルを見据えた。

「――必ず結果を出せ」

「了解しました」

　ヘッセンは踵を揃え、短く敬礼した。

　＊＊＊

　訓練室へ向かう廊下を、ヴィクトル・ヘッセンは静かに歩いていた。

　軍靴が床を打つ音だけが、やけに大きく響く。

　訓練室の扉が開く。

　すでに八名の子どもたちは整列していた。

　誰一人として私語はない。

　ほんの少し前までは、ここには笑い声があった。

　訓練の合間に騒ぎ、注意されてもまた笑う。

　そんな光景が、ずいぶん昔のことのように思えた。

　今の彼らの表情に、笑みはない。幼さもない。

　そこにあるのは、初めて見る鋭い眼差しだけだった。

　ヴィクトルは正面に立つ。

「――通達」

　声は普段と変わらない。

　感情を一切乗せない高さで告げる。

「Second班の実戦投入が決定した」

　返ってきたのは、一つの声だけだった。

「――ハイ」

　そこにいつもの無駄はない。

　ふざける気配も、勇ましさの空回りもない。

　ただ必要な返事だけが落ちる。

「外縁研究施設内に武装組織が侵入。現在も施設を占拠し、軍の研究設備および機密情報への接触を継続している」

　ホログラムに研究施設の立体図が展開される。侵入経路。封鎖区画。味方部隊の配置。すべてが赤く染まっていた。

「お前たちの任務は、研究区画への突入および敵勢力の制圧を行うこと。あわせて、重要設備の確保と機密情報の流出阻止を最優先任務とする」

「――ハイ」

　返事は変わらない。

　その揃い方は、訓練の成果だった。

　本来、兵士とはこうあるべきだ。

　自分が望んだのは、これだ。

　だが――望んでいなかったのも、これだ。

　胸の奥で、微かな矛盾が音を立てて沈む。だが、軍務に不要な感情だ、とすぐに踏み潰した。再び顔を上げた時、その声に揺らぎは一切なかった。

「指揮官は私が務める」

　短く告げる。

「作戦開始は一週間後。それまで各自、最終調整を行え」

「――了解」

　訓練室に響いたその声は、もう子どものものには聞こえなかった。