創造のSILVER

Lost Component

10.リモートコントロール(遠隔操作)

　訓練室の扉が開いた瞬間、 待ち構えていたように子どもたちが一斉に駆け寄ってきた。

「ヘッセン少佐は！？」

「アトリは！？　どうだったの！？」

　その声は、焦りと不安で震えていた。

　テオは硬い表情のまま、ゆっくりと口を開いた。

「……アトリのいる研究施設に、武装集団が侵入したらしい」

　子どもたちが息を呑む。

「現場で交戦中で……」

　テオは言葉を選ぶように、しかし隠さず続けた。

「少佐は、アトリを助けるよりも……区画の全面封鎖を優先してる感じだった」

　レイが、かすれた声で言った。

「アトリの居場所も……わからないって」

　訓練室に、絶望的な空気が広がった。誰も次の言葉を見つけられない。ただ、胸の奥が冷たく沈んでいく。

「だったらこんな所にいないでさ！　俺たちで助けに行こうぜ！」

　沈黙を切り裂くようにエミリオが叫び、勢いよく扉へ向かおうとする。

　しかし、その肩をソーンが掴んだ。

「無理だ、外を見ろ」

　ソーンは顎で廊下を示す。

　扉の向こうには、ヘッセンの命を受けた兵士たちが数名、子どもたちの動きを監視するように立ち並んでいた。その無言の存在が、状況の深刻さをさらに突きつける。

　ソーンは唇を噛み、言葉を絞り出した。

「状況が落ち着くまで……一歩も外に出られないぞ」

　絶望的な空気を破ったのは、リアだった。

「――外に出なきゃいいじゃん」

　「何言ってんの？」という視線を受けてもリアは気にする様子もなく、身を乗り出した。

「この部屋からアトリを探せばいいんだよ。 ほら、この前さ、掃除ロボをハッキングしてフロア全部のぞき見したじゃん？　あれと同じで、本部からロボットをハッキングして、 そのままアトリがいる施設まで“直接”走らせりゃいいじゃん！」

　テオは額を押さえた。

「……ここから何キロ離れてると思ってんだ」

　だが、その声にかぶせるようにカイルがぽつりと言った。

「いや……いいかも、……それ」

　全員の視線がカイルに向く。

　カイルはすでに頭の中で構造を組み立てていた。 言葉が熱を帯びていく。

「本部のユニットをここから向かわせるのは無理でも…… “向こう側のユニット”の制御権を直接奪えばいい」

　カイルはそう言いながら、ホログラムを起動した。

　表示されたのは、外縁研究施設のユニット一覧。 警備端末、医療搬送ユニット── 軍管理下のロボットが点在している。

　次々とウィンドウを開きながら、独り言のように言葉を重ねる。

「施設内の軍管理端末……警備端末と医療搬送ユニットで計十六台。中継ノードがまだ生きてるはず……だったら、距離は関係ない。警備ルート用なら同期侵入口がまだ残ってる。中継さえ取れれば、動かすだけなら……いける……いけるな」

　ひとり、またひとりと、その場の表情が変わっていく。

　“まだできることがある”――その実感が、胸の奥を明るくする。

　カイルは息を整え、短く、しかし迷いのない声で告げた。

「……ロボットの制御権は僕が握る。ミラーナが回線を安定させて、テオが命令パケットを組み直す。ギルダが視界と敵位置を読む。レイが全体の回線を支えてくれれば――理論上はいける」

　冷静に積み上げた計算の果てに導き出された、一つの結論だった。

　沈んでいた視線が、ひとつ、またひとつと前へ向く。

　ギルダは静かに頷き、短く言った。

「やるなら、準備するけど――いい？」

　返事は一つだった。

　誰からともなく頷きが広がる。

　もう、この場に迷っている者はいなかった。

　＊＊＊

「……どう？」

　ギルダがカイルに訊ねる。

　カイルは椅子に座り、腕に装着した N-Link を起動していた。

　N-LinkはSecond専用の処理補助デバイスだ。脳波を同期させて演算負荷を肩代わりし、 複数端末の同時操作や高速処理を可能にする。

　幾重にも重なるホログラムモニターが空中に展開し、その上をカイルの指が迷いなく走っていた。

「警備ユニット三体の制御権を奪えた。映像はこっちに送ってアトリを探す」

　ミラーナがすかさず言う。

「テオ、画面共有して」

　テオが手を伸ばし、「了解」と短く答えた。

「ミラーナ、テオ、大丈夫？」

　レイが不安そうにふたりの様子をうかがう。

「めっちゃしんどい」

「マジできつい」

　二人が眉を寄せながら同時に応えた。

　カイルはホログラムから目を離さず、レイに指示を飛ばす。

「レイ、二人のリンク調整も同時にお願い。ジャミングがひどくて、この二人が落ちたら同期を長時間維持できない」

「わかった……頑張って、二人とも」

　ギルダが視線を画面に貼りつけたまま言った。

「接続は一体につき十分。それ以上は司令本部の監視に引っかかる。余裕を見て……八分以内に他の警備ユニットに乗り換える。ハッキングできた三台で回す」

　カイルは端末を軽く叩いて答えた。

「おっけー」

　ギルダは短く息を吸い、淡々と役割を区切った。

「私が視覚のラインを繋げる。ミラーナは安定化、テオは共有。レイはリンク調整と回線の維持……他の三人は――」

　リアとエミリオが期待に満ちた目でギルダを見つめる。 “自分の出番だ”と信じて疑わない顔だ。ギルダは振り返らずに言い放った。

「とりあえず、応援してて」

「なんだよ！」

「つまんねー！」

　二人は同時に不満を漏らした。

　ソーンが肩をすくめ、現実的な声で割って入った。

「仕方ない、今回はオレたちが後方だ。八分のタイム管理はオレがする。エミリオとリアは位置確認の補助に回れ」

　エミリオが「えー」と言いかけたが、ソーンは続けた。

「あと、椅子じゃなくてみんなこっちのベンチに座れ。 負荷で突然倒れたら、やばいぞ」

　ソーンが部屋の端にあるベンチへ誘導する。 その動きは落ち着いていて、妙に頼もしかった。

「ほんと、助かる」

　ギルダはホログラムから目を離し、 ベンチに座り直しながら、心から言った。

　＊＊＊

　カイルは深く息を吸い、目を閉じた。

《DEEP_SYNC 起動》

　銀色の光が指先から走り、N-Linkへと流れ込む。

　link.boot → N-Link

　route.search → SECURITY_UNIT / E-Block

　node.ping… response: weak

　sync.entry → force_open

　unit.hijack → 3 / 16

　stream.link → ONLINE

　mask.log → maintenance_flag

　コードが走り終わると同時に、ホログラムの画面がぱっと切り替わった。

　荒いノイズが走り、 次の瞬間、警備ユニット視点の映像が訓練室に浮かび上がる。非常灯の赤がゆらぎ、 狭い廊下が続いていた。 壁には焦げ跡、床には散乱した工具。どこか遠くで金属が倒れる音が響く。

　リアが施設の立体マップを素早く拡大しながら、目を走らせる。

「アトリは検査室…E-1……E-1、E-1……あった。ここだ」

「カイル、右だって右！」

　いつの間にかカイルの隣へ来ていたエミリオが、画面へ勢いよく指を突きつける。

「そこ曲がれば近道！」

「うう……意外と難しい……！」

　カイルは歯を食いしばりながら操作を続ける。遠隔操作は想像以上に難しかった。映像にはわずかな遅延があり、視界も狭い。ユニットの足取りはぎこちなく、曲がるだけでも慎重な操作が必要だ。

　その様子を見ていたエミリオが首を傾げる。

「なー、これさ、カイルがハッキングだけして、操縦はオレがやったほうが速くない？」

　悪気のない声だった。だが、その一言を聞いた瞬間、情報処理へ全神経を集中させていた二人が、ぴたりと手を止める。

　そして、同時に振り返った。

「無茶言うな！」

　テオが声を張り上げる。

「オペレーターを切り替えるなら、オレとミラーナをあと三人ずつ連れてこい！」

　ミラーナも間髪入れずに続けた。

「切り替え中に一秒でも同期が途切れたら、接続は全部落ちるの！再侵入なんてできる保証もないんだから、軽く言わないで！」

　見事なくらい息の合った反論だった。

　エミリオは一瞬でしぼみ、 小さく肩をすぼめた。

「ご、ごめんなさい……」

　一瞬で小さくなった彼の後ろ襟を、ソーンがひょいとつまみ上げる。

「ほら、少し離れろ。みんなが集中できない」

　しぶしぶ後ろへ下がるエミリオを見届けると、ギルダが静かに口を開く。

「第一目的は、アトリを見つけること。今回は精密な操作は必要ない。カイルの操作で十分」

　義眼に映るホログラムを見据えたまま、淡々と続ける。

「後方組は動線の確認と誘導に集中して。余計なことは考えなくていい」

　短い指示だった。

　それだけで、それぞれが自分の役割を理解する。

「……了解」

　エミリオも今度は素直に頷き、指定された位置へ戻った。

　モニター越しの研究施設では、赤い非常灯が断続的に点滅し、不気味な光が無人の廊下を照らしていた。どこにもまだ──アトリの姿はない。