創造のSILVER

第二部・Root Directory

8.思い出

　僕たちが出会ってから、年月は残酷なほど速く過ぎ去った。

　訓練は日々積み重ねられ、僕たちの能力は個々に洗練されていった。そして、それを同期させることで──九人でありながら、一個大隊にも匹敵する戦力になった。

　時折、軍の上層部らしき者たちが管制室の観測窓から僕たちを見に来た。彼らは無言で戦況データを確認し、僕たちの「仕上がり」を値踏みするように観察する。

　この日は二チームに分かれての模擬戦が行われていた。

　だが、リアの動きに、いつもの鋭さがない。踏み込みが半拍遅れ、出力の立ち上がりもどこか鈍い。ヘッセンは、それを誰よりも早く察知した。

『リア、周りに合わせて出力を抑えるな』

　管制室から落ちる声は低く静かだが、戦況を正確に切り取る鋭さがあった。

「で、でも…」

　リアが一瞬だけ周囲を見回す。仲間の動きに合わせようとして、無意識に自分の速度を落としていた。

『お前が抑えた分は、他の者の死亡率として回収される。“合わせる”とは、下げることではない。各々が最大を引き出し、その力を同期させることだ』

　その言葉が落ちた瞬間、リアの瞳がかすかに揺れた。 仲間の軌道、敵の配置、自分の踏み込み──それらが一気に頭の中で線として結びつく。

　リアは小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

「……はい！」

『理解したのなら、本来の速度でやれ』

　リアは次の瞬間には迷いを捨てていた。腕部をブレード状に変形させ、空気を裂く速度で相手陣営へ突っ込む。その動きは、もはや人間のものではなかった。

　観測窓の向こうで、上層部の者たちが満足したようにうなずく。

「もう、実用可能ではないか？」

　黒い軍服に胸元の階級章を輝かせた男が尋ねた。その声は“期待”というより“欲望”に近い響きがあった。

　ヘッセンは視線を動かし、簡潔に答える。

「書面上の能力値だけを見れば、確かに成人戦力を上回っております。しかし、感情処理系はまだ未成熟で、判断の揺らぎが大きい。この状態で現場に投入すれば、重大な事故や指揮系統の崩壊につながりかねません」

　観測窓の向こうで、エミリオが一瞬だけ興奮して軌道を乱し、それをギルダが即座に補正する。そのわずかな乱れが、ヘッセンの言葉を裏付けていた。

「さらに、アトリ・フィンチの義体更新が控えています。更新後の同期状況を確認し、再訓練を重ねてからでなければ、実戦投入の判断はできません」

　男は鼻を鳴らし、観測窓の向こうの九人を見下ろすように視線を向けた。

「とはいっても、創造規制法反対派によるテロ行為は日に日に過激化している。軍も新規兵器の製造が事実上不可能な状況だ……彼らを前線に出す日は、そう遠くないかもしれんぞ、ヘッセン少佐」

　それは“使う時期は我々が決める”と宣告されたも同然だった。

　ヘッセンの灰色の眼がわずかに細くなる。反論はしない。ただ、静かにその言葉を受け止めた。

　観測窓の向こうでは、リアのブレードが閃光のように走り、仲間たちがそれに合わせて動きを同期させていた。

　＊＊＊

「アトリの義体更新の日程が決まった。検査と手術を含め、来週から二週間ほど、縁外の研究施設に入る」

　訓練室に集まった僕たちを前にヘッセンはそう報告した。

　僕たちは十四歳になっていた。

　アトリの義体更新は、僕たちにとって一大イベントだった。 誰よりも身体の大半を義体に頼る彼にとって、それは“成長”であり“変化”であり── 同時に、僕たち全員の未来を静かに示す節目でもあった。

「マジかよー！身長、抜かされちゃうじゃん！」

　エミリオが叫ぶ。彼はアトリに次いで身長が低い。

「ソーンよりデカくなるから！」

　アトリは胸を張り、ソーンのほうを向いて得意げに言う。

「身長なんてどうでもいいだろ」

「いや、重要だね！ソーンはデカいからそんなことが言えるんだよ!」

　即座に言い切るアトリに、周囲がどっと笑った。その笑いは、緊張をほぐすように訓練室へ広がっていく。

　アトリは照れくさそうに笑う。義体更新が怖くないわけじゃない。でも──仲間がこうして騒いでくれると、少しだけ心が軽くなる。

　ヘッセンは無言でやり取りを聞いていたが、わずかに視線を動かし、口を開いた。

「お前の運用特性は立体機動力だ。任務上、身長は――」

「「わーーーーーッ！！」」

　言い終わる前に、子どもたちの声が重なる。

　一斉に手を振られ、ヘッセンはわずかに眉をひそめて言葉を止める。

「ダメです！ヘッセン少佐！」

「……何がだ」

「アトリがどのくらい伸びるか、アタシたち賭けてるんです」

「帰ってきてから、答え合わせするんで！」

「なので、まだ内緒にしてください！」

　ヘッセンは一瞬だけ黙り込む。

　うんざりしたように息をついてから、短く言う。

「勝手にしろ……」

　その一言で場がほどけた。

「アトリ、車で行くのか？」

　テオがたずねる。

「そうみたい。片道一時間以上かかるって……」

　ギルダがホロパッドを展開し、研究施設の位置を確認する。

「ここか……行く途中、海、見えるんじゃない？」

　その言葉に、周りが一斉に色めき立つ。

「マジで!?」

「ほら、南の方だから。この道通れば……」

「ホントだ!いいなー!」

　肩を寄せ合って画面を覗き込み、声が弾む。

　リアがつんと、アトリの肩を小突いた。

「二週間も離れるんだぞ。寂しいだろ、アトリ」

「……ちょっとね」

　そう答えながら、アトリは皆の顔を見回す。

　ふと、何かを思いついたように目を瞬かせた。

「――あ」

　一歩前に出て、真っ直ぐヘッセンを見る。

「ヘッセン少佐！ぼくたちの写真を撮ってください！」

　突然の申し出に、ヘッセンは一度だけまばたきをした。驚いたというより、理解が追いつかず一瞬だけ処理が止まったような反応だった。

　ヘッセンにこんな頼みを正面からぶつけられるのは、後にも先にもアトリくらいだ。

「……写真を残す意図は」

　無表情の問いかけに、アトリは即答する。

「思い出です！」

　一瞬、空気が止まる。アトリの“思い出”という理由を、なんとか軍事的な言葉に変換しようと、僕は慌てて補足した。

「えっと……アトリの義体を変更する直前なので、現状の記録写真を残しておいた方が、後の参考資料になるかもしれません……！」

　ヘッセンは少しだけ考え、「一理ある」と判断したのか、無言でホロパッドを展開する。

「十秒以内に並べ」

「わっ！」

　九人が、一斉に動きだす。

「アトリ、真ん中行け！」

　ソーンに背中を押され、アトリが慌てて中央に立つ。

「ギルダ、髪はねてる」

　レイが指をさす。

「え？どこ？」

「ほら、こっち」

「ポーズどうする？」

「オレ動きたい!」

「写真だって言ってるだろ」

　誰かは髪を整え、誰かはポーズを相談し、誰かは勝手に動き回る。

　雑多で、無秩序で――妙に騒がしい。訓練室とは思えないほど、子どもらしい熱が満ちていた。

　その最中。

　パシャ。

　乾いたシャッター音が、騒ぎを切り裂いた。

「撮影した」

「「えーーーーッ!!」」

　全員の声が重なる。

　ブーイングの嵐に、ヘッセンがわずかに目を見開いた。

「ヘッセン少佐！オレ、ポーズとってない！」

「撮るときは撮るって言ってください！」

　口々に文句を言う子どもたちに、ヘッセンは眉をひそめる。

　その空気を割って、アトリが一歩前に出た。

「僕がカウントします！だから、もう一回お願いします！」

「「お願いします！」」

　九人分の声が重なり、ヘッセンは小さく舌打ちした。それは諦めの音であり、同時にどこか優しい音でもあった。

「……早くしろ」

「じゃ、みんないい？」

　アトリが横を見る。

　リアがにやっと笑った。

「エミリオ、ジャンプしようぜ」

「いいじゃん。やろう！」

　その様子を見て、ヘッセンの眉間に深い皺が刻まれた。

「静止しろ。ぶれる」

「いくよ！」

　忠告は、聞かれなかった。

　アトリが息を吸う。

「３、２、１――」

　跳ね上がる影と、重なった笑い声。

　制御されないままの熱が、光となって視界に溢れた。

　ヘッセンは、その眩しさに息を詰める。

　指がわずかに遅れ――それでも、シャッターを切った。

　彼らの一瞬が、すべてが、そこに閉じ込められた。

　――これが、僕ら九人の最初で、最後の一枚だった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

単調な話が続いてしまいましたが、お付き合いいただき大変感謝しております。

子供たちの幸せな時間は一旦ここで終わり、次回から戦争に巻き込まれていきます。