創造のSILVER

第二部・Root Directory

4.リアとテオ

　僕の仲間たちのことを少し話しておこうと思う。

　まずは、リアとテオだ。

　リアは、アトリの次に義体化率が高い。両手両足の変形速度は、どれほど複雑な形状であっても、瞬きする間に完了する。

　なぜそれほど速く変形できるのか、本人に尋ねたこともあった。返ってきた答えはこうだった。

「うーん…グッって力入れてビュンって感じ！」

　……生まれ持った感覚的なセンスが大きいのだろう。

　リアの戦い方を見ていると、彼の本質がよく分かる。彼は雑に見える振る舞いの裏で、周囲の空気をセンサーのように鋭く読み取っている。

　一方のテオは、リアとは正反対だ。

　口数は少なく、常に一歩引いた位置から全体を見ている。冷静で、無駄を嫌い、必要な情報だけを選び取る。だが、冷静なだけであって冷徹ではない。むしろ、仲間のことを誰より気にかけているのがテオだ。

　リアの勢いと、テオの静けさ。本来なら噛み合わないはずの二つが、不思議と並び立っていた。彼らは互いの欠けた部分を補い合うようにして、戦場を駆けていたのだ。

　それを象徴するような、ひと幕があった。

　＊＊＊

　訓練終了のブザーが響く。リアは額から流れる血を無造作に拭い、ベンチにどさりと腰を下ろした。

　そこへ、端末を片手に持ったテオが、足音を荒立てて近づいてきた。その表情は、かつてないほど険しい。

「……先に前に行くなって言っただろ。死角は伝えてあったのに、オレが何のために情報を送ってると思ってんだよ」

　テオの冷え切った声に、リアは痛みをこらえながら吠え返した。

「あそこはオレが行かなきゃ仕留められなかったんだよ！無茶しなきゃ止めらんない状況だったの、見りゃわかんだろ！」

　普段なら、テオはここで「効率が悪い」と吐き捨てて引き下がる。だが、今日ばかりは違った。リアの傷口を鋭く指差して、一歩踏み込む。

「……毎回、お前に合わせるこっちのことも考えろよ。そんな雑な戦い方ばっかりして、いつまでもフォローしきれると思うな」

「雑ってなんだよ！」

　リアが弾かれたように立ち上がる。

「毎回オレたちが体張ってんだぞ！ お前はいつも安全な後ろにいて、モニター見てるだけじゃんか！」

　言った瞬間、訓練場の喧騒が遠のいた。

　テオの顔から一切の感情が消える。

　リアは「あ」と小さく息を呑む。

　言いすぎた。

　でも、もう遅い。

　謝罪が口に出るより速く、テオの右拳が空を切った。

　乾いた音と共に、リアの頬に衝撃が走る。

「っ痛った！！」

　リアは目を丸くして頬を抑える。

「テオ！ストップストップ！どーした！？」

　異変に気づいたアトリが、慌てて二人の間に割って入った。続いてソーンが、背後からテオの体をがっしりと羽交い締めににする。

「何やってんだよテオ！ お前らしくないぞ！」

「離せよ……！」

　テオは必死に腕を振りほどこうとしながら、リアを鋭く睨みつけた。

「バカにはこれしか効かないだろ……立てよ、リア。お前が得意な殴り合いで、分からせてやる……！」

「やってやろうじゃんか、こいよ！」

　リアも頭に血が上り、肩をぐるりと回して睨み返す。

　そこへ、遠くから甲高い声が飛んできた。

「はーーっ！？ 何してんのあんたら！！」

　ミラーナが駆け込んでくる。

　派手に火花を散らす二人を見て、彼女は頭を抱える。

「ケンカ！？なんで！？あんたたちのチームが勝ったのに！？……ちょっと、エミリオ！ぼーっと見てないで止めてよ！あたし、ヘッセン中尉呼んでくるから！」

　エミリオは「えっオレ！？」と叫びながらも、慌ててリアの腕を掴みに走る。

　訓練場は一瞬で大騒ぎになった。

　＊＊＊

　騒ぎが収まった訓練場には、重苦しい沈黙が降りていた。

　仁王立ちで腕を組むヘッセン。その鋭い眼光の前には、服を汚し、顔を腫らしたリアとテオが並んでいる。二人は互いに顔を背け、ぶすっとした表情で沈黙を守っていた。

「……状況を簡潔に説明しろ」

　地を這うようなヘッセンの声に、二人は同時に口を開く。

「「こいつが……！」」

「お前たちには聞いていない」

　ピシャリと撥ね退け、ヘッセンは後ろに控える他の子どもたちへ視線を向けた。

　ギルダが一歩前に出て、冷静に口を開く。

「――今回の訓練で、テオが流した情報を無視してリアが先に出て負傷しました。リアは“ここで出ないと仕留めきれない”と判断したようですが、テオはその判断に納得していなかったようです」

　ソーンが続ける。

「訓練終了後にテオがそのことを指摘したら、リアが“お前はいつも安全な後ろにいるだけじゃん”って言って……で、テオが先に殴りました」

　ギルダが締める。

「以上です」

　ヘッセンは短く息を吐いた。

「状況は理解した。――リアとテオドール以外は戻れ」

「はい！」

　他の子どもたちは、嵐から逃げるように一斉に駆け足で退場していった。残されたのは、怒れる中尉と、しょんぼりした二人の子どもだけだった。

　ヘッセンは、微動だにせず二人を見下ろしていた。その沈黙は、下手に怒鳴られるよりもずっと重く、リアとテオの胃をきりきりと締め上げる。

「リア」

　地を這うような低い声に、リアの肩がビクリと跳ねた。

「……はい」

「お前の言う通りバックアップは後方にいる。だが、実戦で真っ先に狙われるのは、その司令塔だ。テオドールが糸を切れば、お前は目隠しで戦場に放り出されることになる。お前は今日、命綱を自ら叩き切った」

　ヘッセンは一歩、リアに歩み寄る。

「本来、バックアップを守り抜くのが前衛の役割だ。それを守るどころか、その重要性を理解せず拳を向けるなど、言語道断だと思え」

　リアは拳を握りしめ、地面を見つめた。何も言い返せない。

「テオドール」

　名前を呼ばれたテオが、わずかに顔を上げた。

「……はい」

「馬鹿が突っ走るのを止めるのも情報官の仕事だが、突っ走った馬鹿を生かして帰すのも、またお前の仕事だ。感情で拳を振るうのは、演算を放棄した者がすることだ。冷静さを欠いた時点で、お前もまた職務を放棄した」

　ヘッセンは二人の間を一歩、ゆっくりと歩いた。軍靴の硬い音が、広い訓練場に虚しく反響する。

「処罰として、今日から三日間、食堂の清掃と、機材のメンテナンスを二人で行え。……一秒でも口論をすれば、期間を倍にする。行け」

「「……はい」」

　二人は蚊の鳴くような声で応えると、重い足取りで歩き出した。

　肩を並べて歩きながらも、その間にはまだ拒絶の空気が漂っている。それでも、ボロボロになった二人の背中には、等しく敗北の痛みが刻み込まれていた。

……

…

　食堂の隅。バケツと雑巾を手に、黙々と床を磨くリアとテオ。

　その様子を、他の子供たちが遠巻きに眺めていた。

「バカ二人だ」

　エミリオが、どこか楽しそうに鼻で笑う。

「意外だったね、テオが先に殴るなんて。いつもあんなに冷静なのに」

　カイルが不思議そうに呟くと、レイが静かに言葉を添えた。

「リアが怪我をしたとき、テオ、すごく心配してたから。……だから余計に腹が立ったのかも」

「テオも意外と熱いんだよねー、ああ見えて」

　アトリが感心したように腕を組む。

「てか、リアに清掃なんてできんの？ 汚れを広げるだけに見えるんだけど」

　ミラーナの呆れ顔に、ギルダはため息をついた。

「言われたからにはやるでしょ。ヘッセン中尉の命令なんだから」

「……とりあえず、またケンカになりそうだったら、今度こそ早めに止めに行くぞ」

　ソーンが心配そうに、いつでも動ける構えで二人を注視していた。

　＊＊＊

　食堂の空気は、洗剤の匂いと気まずい沈黙で満たされていた。

　リアは雑巾を動かす手を止め、隣で淡々と作業を続けるテオに視線を向ける。

「……あのさあ」

　テオは反応しない。機械的な動作で汚れを落とし続けている。

「……ごめんって」

「なにがだよ」

　低く、突き放すようなテオの声。リアは顔を顰め、絞り出すように続けた。

「だからあ……後ろで楽してるみたいに言ってさあ……」

　テオはそこでようやく手を止め、ゆっくりとリアを見た。

「別に。……そう思ってたんなら仕方ないだろ。それに、オレだって思ってた。お前は何も考えないで突っ込んで、余計なこと考えないでいいから楽だって」

「……っ」

　リアの眉間に一瞬で青筋が浮かぶ。だが、言い返そうとした口を強引に閉ざした。

（口論したら期間が倍……倍……倍……）

　リアは怒りを飲み込み、雑巾をバケツに叩きつけるようにして再び床を磨き始めた。

　テオはその様子を横目で見て、ほんの少しだけ、硬かった口元を緩めた。

「……オレがムカついたのは、バカにされたからじゃない」

　静かな声が、バケツの水の音に混じる。

「お前が無茶してケガしたのに、それを全然気にしてなかったからだ」

　リアの動きが、ぴたりと止まる。

「後ろから見てるこっちが……どれだけ怖かったと思ってんだよ」

　テオは一度言葉を切り、少しきまり悪そうに視線を外した。

「けど、お前が後ろを気にしないで、突っ込めるようにするのが、オレの仕事……みたいだから。……今回は、オレのサポートが悪かった。次は、絶対にケガさせない」

「…………」

　沈黙。

　数秒後、リアの肩が激しく震えだした。

「……うえ、う、うええええええええん！テオぉお！ごめんなさいぃい！オレが悪かったってばあああ！」

　突然の大音量の号泣が食堂に響き渡る。リアは雑巾を放り出し、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔でテオに泣きついた。

「は……っ！？ちょ、止めろ！離せよ！」

　テオは全力で引いたが、戦闘タイプのリアの力には抗えない。戸惑いと焦りが顔に出る。

「おい、泣くな！中尉が来たらどうするんだ！これ……これは口論に入るのか！？カウントされたら倍だぞ、止めろリア！」

＊＊＊

「なんだあれ……」

　遠巻きに見ていたエミリオが呆れた声を出す。

「アホくさ…」

「もう、帰ろ帰ろ」

　子どもたちはやれやれと首を振って食堂を出て行った。

　食堂にはリアの猛省の咆哮と、テオの必死な制止の声が響き続けていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

もうちょっとだけ、子どもたちのエピソードが続きます。