4.リア登場
外縁治安維持部隊第47基地－1Ｆ。
倉庫を改造した食堂は、朝の光が斜めに差し込んでいた。高い天井の鉄骨に、外の風がかすかに鳴る。窓の向こうでは、雪をかぶった地平線が白く光っている。
中央の作業台をそのまま流用した長机には、目玉焼き、ベーコン、スープ、焼きたてのパンが並んでいた。どれも素朴だが、温かい匂いが漂っている。
「ファン、準備変わってくれてありがとう」
ギルダが皿を並べながら言った。
ファンは狭い調理スペースでフライパンを置き、肩をすくめた。
「それはいいんだけどさあ、目玉焼き焦げてたよ」
「ごめん。作ってる最中にめちゃくちゃ連絡来ちゃって……」
アトリがそっと椅子に座り、フォークとスプーンを手に取る。
アイビーがパンをつまみながら言う。
「まあ、こんだけあれば上等だろう。豪華な朝食じゃないか」
そして、全員を見回して軽く顎を上げた。
「じゃあ、いただこう」
食器の触れ合う音が、倉庫の広い空間に小さく響く。
ギルダがアトリの様子をうかがいながら尋ねた。
「どう、アトリ？8年ぶりの食事は」
アトリはスープを一口飲み、少し考えてから、短く答える。
「……おいしい」
その言葉に、ギルダはほっと笑った。
「それで、あんたらこの後、本部に行くんだろ？」
アイビーはパンを一口頬張って尋ねる。
「うん。復元局でアトリの検査をして……そのあと監査執行局にも行かなきゃだから、私は多分、五日くらい帰ってこないかも」
「基地の様子は、たまに見に来させるよ」
「ありがとう。ブルーに管理してもらうから、最小限で大丈夫だよ」
そのやり取りの間、ファンはじっとアトリの手元を見ていた。アトリがスープを飲む手を止める。ファンが眉をひそめて、ぽつりと言った。
「……なあ、その手って、もしかしてシェイプシフト合金？」
アトリは瞬きをして、首をかしげる。
「シェイプ……？」
ギルダが苦笑しながら補足した。
「アトリの体に使われてる金属のことだよ。自分の考えた通りに変形したでしょ？ 昨日、地下区画でブレード状に変えたって聞いたよ」
どうやら、昨日の逃走劇はすでに報告で共有されているらしい。
ファンは目を輝かせ、身を乗り出す。
「やっぱり……！ねえ、ちょっと変えて見せてくれないかな」
「ファン、そんな気軽に頼むもんじゃないよ」
アイビーがたしなめる。その声だけで、ファンは背筋を伸ばした。
「す…すみません」
アトリは少し考え、危なそうな刃の形は避け、右手の指をゆっくりと変形させた。金属が静かに滑り、 フォークのような形状へと収束していく。
ファンは思わず声を上げた。
「うわ、すげえ！」
アトリはフォーク状の指を見つめながら尋ねる。
「普通の義手だと……できないの？」
「できないよ！今じゃ違法だし、施行前でもめちゃくちゃ貴重だったんだから。俺、生で見るの初めて」
ファンが興奮気味に言うと、ギルダが右手の手袋を外した。手首から上の黒い義手が露わになる。
「普通の義手はこんな感じ。人によっては強化したり、補助機構を増やしたりするけど……」
ギルダは指を軽く曲げて見せる。動きは滑らかだが、形状が変わることはない。
「“変形機構”は基本ついてない。それは特殊用途の旧技術だ」
ファンがパンをかじりながら、軽い調子で言う
「俺も、曹長みたいにサイボーグ化に志願しようかなー。雪道を走り回るの大変なんですよね」
アイビーはスープを一口飲んでから、淡々と返した。
「志願すれば、軍が手術はしてくれるよ。足でも腕でも、必要と判断されればね。でも、一回サイボーグになったら元には戻れない。あんたは今のままで十分動けてるんだから、判断は慎重にしな」
「はい、よく考えます」
その横で、アトリは右手のフォークでベーコンを刺し、もぐもぐと静かに食べ始めた。
＊＊＊
基地の車庫で、軍用車の駆動音が静かに立ち上がった。角ばったフレームと補助パネルが並ぶ外装は、寒冷地仕様らしい無骨さをまとっている。エンジン音はほとんどしない。代わりに、低い駆動ユニットの振動だけが床を伝ってくる。車体の下で冷えた空気が白く揺らぎ、 朝の光に淡く溶けていった。
ギルダは運転席で起動を確認しながら、車庫とつながる通路の方へ声を張った。
「アトリ、そろそろ行くよ！後ろ乗って！」
アトリは倉庫の奥からその声を聞き取り、ぱっと顔を上げる。
「わかった！」
外へ向かおうとした瞬間、 ファンが慌てて腕をつかんだ。
「ちょっと、お前その格好で行くの！？外、マイナス8度だぞ！？」
アトリはあっけらかんと答える。
「寒くない。昨日はもっと薄い格好で走ってきたし」
「いやいやいや……」
ファンは呆れたようにため息をつき、 自分の首に巻いていたマフラーを外すと、アトリの顔の周りにぐるぐる巻きつけた。
「脳みそ凍ったらどうすんだよ！返さなくていいから、これ巻いてけ！」
アトリはマフラーの隙間から顔を出し、 少しだけ目を丸くした。
「……ありがとう」
ファンは照れ隠しのように鼻を鳴らす。
その横で、アイビーが一歩近づき、 アトリに右手を差し出した。アトリは一瞬きょとんとしたが、 すぐにその手を握り返す。アイビーはしっかり手を握り、ほんのわずかに口元を緩めた。
「アトリ、会えてよかったよ。向こうでもうまくやりな。……大丈夫、記憶はきっと戻る」
握手は短く、どこか“別れ”の響きがあった。アトリは二人に向かって小さく頭を下げ、 車庫に停められた軍用車へと歩き出した。
＊＊＊
軍用車は車庫を出て、外縁部の街道へ滑り込んだ。駆動ユニットの低い振動が車体を押し出し、 雪を踏みしめる音だけが一定のリズムで響く。
アトリは後部座席の窓に額を寄せ、夜とは違う街の姿に目を奪われていた。
外縁部の街は、低い建物がまばらに並び、屋根には昨夜の雪が薄く積もっている。 道路脇には凍りついた配管がむき出しで走り、 ところどころに暖房塔の白い蒸気が立ち上っていた。
早朝の作業員が数人、 雪を払ったり、小型の運搬車を動かしたりしている。 夜の静寂とは違い、 街はゆっくりと“生活の音”を取り戻しつつあった。
「……こんなふうになってたんだ」
「ドームには昨日、アトリが出てきたゲートじゃなくて正面から入るよ。ここから三十分くらいかな。……君、結構な距離を走ってきたんだよ」
「本部に行ったら、ぼくは何をするの？」
ギルダは視線を前に向けたまま、淡々と答える。
「まずは復元局ってところで君の体を調べてもらう。異常がないかとか、内部の状態とかね。君が言ってた“声”のことも、専門の人に見てもらったほうがいい」
「そのあとは……？」
「担当の人が君にいろいろ話を聞く。今後どうするか、総合的に判断される」
「……審問ってやつ？」
ギルダは一瞬だけ黙り、思い当たったように眉を寄せた。
「……もしかして、通話の内容、聞こえてた？」
「うん」
「あー……耳がいいんだったっけ。そう、審問っていって、……根掘り葉掘り聞かれるやつ。審問官の中には、正直嫌な奴もいるけど、アトリを担当するのは話の分かる人だから安心していいよ。まあ、私の上司なんだけどさ」
ギルダの説明を聞きながら、 アトリは前の座席の背もたれを見つめ、少し考え込むように言った。
「ギルダって……アイビーやファンと同じ部隊じゃないの？」
「私は“監査執行局”っていう、違法規格のチェックや取り締まりをやる部署の人間でね。外縁に派遣されてる立場なの。あの基地に普段いるのは、私とブルーくらい。アイビーたちは別の拠点なんだ」
「あんなところに、ひとりでいるの？」
くすりとした笑い声が小さく聞こえた。アトリは思わずルームミラーに目を向ける。
「そうだよ、基地に来てもう四年くらいになるかな……」
ミラー越しに映ったギルダの横顔は、どこか諦めと慣れが混じった、静かな笑みを浮かべていた。
「最近、外縁でユニットの“妙な暴走”が増えて…壊れてもないのに、意図の読めない動きをするんだ。原因不明で、こっちは振り回されっぱなし。だから、まあまあ忙しくさせてもらってるよ」
「そうなんだ……」
ギルダの声の調子に、アトリは何か胸に引っかかるものを感じた。言葉を続けかけて、そっと口を閉じる。それ以上踏み込むのはやめて、窓の外へ視線を向けた。
……その静けさの中で。
アトリはふと、背後の方から 地面を叩くようなリズムを感じた。 最初は風かと思ったが、違う。 もっと重くて、規則的で、速い。
「ねえ……ギルダ」
「ん？」
アトリは後ろを振り向き、 遠くの道路に目を凝らした。
「暴走したユニットって……あんなの？」
ギルダも視線をミラーに向け、一瞬だけ目を細めた。
「そうそう、あんな感じ……」
四足型の影が、こちらへ向かって一直線に迫ってきていた。ギルダの眼が見開き、 右目の赤い光が警告のように点滅する。
「──マジか！！」
次の瞬間、ギルダは自動運転を切り捨て、 アクセルを床まで踏み込んだ。車体が跳ねるように前へ飛び出し、 アトリは後頭部を座席に強く打ちつける。
「うわっ……！」
「……あれは外縁の運搬用ユニット！でも、動きがおかしい！」
四足型は信じられない速度で距離を詰めてくる。 本来は荒地を走るための強化脚部──それが今、車を追い立てる凶器になっていた。
そのうちの一台が、突然横から跳ねるように飛びついてきた。金属の脚が車体の側面をかすめ、 鈍い衝撃音が車内に響く。
「っ……！」
アトリが身を縮めた瞬間、さらに二つの影が空中に現れた。小型ドローンだ。 プロペラ音が甲高く、車の上空を旋回する。ギルダの視界には、右眼の赤いHUDが高速で情報を流し込んでくる。
「……ドローン二台、運搬ユニット四台。全部旧式……車を狙って追ってきてる…」
ギルダは片手でホロパッドを展開し、怒鳴るように通信を開いた。
「司令本部！こちら第二同期ユニット、ギルダ・カルスタ！応答願います！」
『こちら司令本部、受信した』
「現在位置、外縁第21区画手前！旧式の運搬ユニット四台、ドローン二台が原因不明の追跡行動──！至急、支援を要請する！」
『──ええ？ ギルだったら対処できるでしょ？』
通信の声が、急に気の抜けた若い女性の調子に変わる。
「私だけだったらね！！今、アトリを乗せてるの！！」
『あー……ちょっと待って………』
何かを調べているような間があった。ギルダの眉間のしわが深くなる。
『リアが近くにいるっぽい。ポイント共有するから、あと15分くらいで合流できそう』
「15分！？持つわけないでしょ！！」
ギルダの怒声と同時に、背後の四足型が再び跳躍し、車体後部に爪のような脚がかすった。アトリが息を呑む。その直後、通信の向こうで話し声が聞こえた。
『──あ、リア？ 今、アトリを乗せたギルの車が襲われてるんだって。行ける？ うん、早く来てって。……OK、位置情報送るからよろしくね』
そして、まるで友人の家に寄る予定でも確認するみたいな気楽さで続ける。
『ギル？リアが5分で行くって。新しいルート送るね。あと、居住区に来ないようにC2からC7ゲートは封鎖した。対応後に開錠するから、終わったら連絡して』
「──ッ了解！！」
『じゃあ、頑張ってね、ギル、アトリ』
通信は途切れた。
「クソッ……ミラーナの奴……！」
運搬ユニットは容赦なく追いついてくる。 左側から一台が跳ねるように飛びかかり、 車体の側面に影が覆いかぶさった。
「っ……！」
ギルダは一瞬だけ左に視線を向ける。 右目の奥で、小さく赤い光が点滅した。次の瞬間──飛びかかってきた運搬ユニットの動きが、まるで糸が切れたように一瞬だけ固まった。そのまま惰性で後方へ流れていく。
ギルダはすぐに前方へ視線を戻し、 今度は上空のドローンを睨む。
「運搬ユニットとドローンの制御系がリンクしてる……単体の自律制御じゃあり得ない追従精度で、車に張り付いてきてる」
ちら、とミラー越しにアトリを見る。アトリは急カーブの遠心力に負け、 足を上に投げ出したまま後部座席で転がっていた。
（どれも破壊行動には移らない…… 車線を妨害するのが目的か？単なる軍への嫌がらせか、それとも──）
「アトリ！」
「ふあい！！」
アトリは転がった姿勢のまま、 必死に体を起こそうと手足をばたつかせる。
「ごめん、後部座席にケースがあると思うんだけど、中から銃、出してくれない！？」
「えっ、じゅ、銃！？」
アトリは慌てて後ろを振り向き、 シートの隙間に押し込まれていた黒いケースを引っ張り出す。 車体が揺れるたびに、アトリの身体も左右に振られる。
「これ！？これでいいの！？」
「それ！！開けて、上の段に入ってるやつ！」
アトリはロックを外し、 中に収まった金属の重みをそっと持ち上げる。ライフル銃。触れた瞬間、手になじむ。 どう扱えばいいか──なぜか分かる。アトリはハッチを見上げた。
「すぐ使えるように出しといてくれれば──」
ギルダが言い終わる前に、 アトリはハッチを開け、銃を構え、引き金を弾いた。
乾いた一発。 運搬ユニットの一台が制御阻害銃で沈む。
「ちょッ……アトリ！？アトリアトリ！！」
運転席から驚愕の声が飛ぶ。
「突然撃ったらびっくりするでしょ！！一言いってよ！」
アトリはひょい、と車内に戻る。
「……ごめん。なんか……撃てそうだったから」
「いや、いいんだけどさ…！」
ギルダは息を整える暇もなく叫ぶ。
「アトリ、後ろのユニット対処できそう！？」
「やってみる！」
アトリはすぐに後方へ銃口を向ける。だが撃った瞬間、ユニットが横へ跳ねて避けた。
ギルダの義眼が赤く瞬く。
「ドローンがアトリの動きを観測してるのか……」
その言葉と同時に、四足ユニットが道路脇から飛び出した。ギルダがハンドルを切る。車体が大きく横滑りし、アトリは座席で派手に転がった。
「わっ！！」
「ドローンを先に落とさないとダメそうだな……！」
ギルダは歯を食いしばり、 上空を旋回する二機のドローンを睨みつけた。
その瞬間──視界の先、地上二十メートルの仮設足場に“影”が立っているのに気づく。風に揺れるケーブルの中で、そこだけが不自然なほど静止している。
ギルダの目が、わずかに見開かれた。
「……来た……！」
次の瞬間、影が落ちた。
ドンッ！！
重い着地音。車体が沈むほどの質量。 衝撃でサスペンションが悲鳴を上げる。
アトリが驚いて見上げたハッチの縁から、逆さまの顔がぬっと車内を覗き込んできた。短く刈り上げた茶髪。 ダークグレーの戦闘服。筋肉の線が服越しでも分かる、無駄のない身体。そして──状況に似合わない、子どものような無邪気な笑顔。
「うわあああっ！！マジでアトリだ！！なんで？！すっげえ！！」
その青年は、抑えきれない喜びをそのまま爆発させるように叫んだ。
「リア！！状況見ろ！！」
ギルダの怒声が飛ぶ。
リアと呼ばれた青年は、車両のハッチから逆さまにぶら下がったまま、アトリを指さした。アトリと同じ、銀色の義手だ。
「見てる見てる！アトリじゃん！本物じゃん！」
アトリは銃を抱えたまま、ぽかんと目を丸くする。
「そっちはいったん後！リア、まずドローンをどうにかして！」
ギルダの指示が鋭く飛ぶ。
「──おう、任せろ！」
リアは嬉々とした声で返し、頭上のドローンを見上げて、不敵な笑みを浮かべた。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
Secondの戦闘ユニット、「リア」の登場回でした。
次回は戦闘シーンが入ります。
リアはSecondの中でも戦闘力が一番高いユニットです。
