後宮の爪紅師は、妃たちの嘘を剥がす 〜異世界転生ネイリスト、呪いの指先から宮廷陰謀を暴きます〜

第三話 紅玉宮の女官長

　紅玉宮へ向かう道は、白蓮宮へ向かう道よりも静かだった。

　同じ後宮の中なのに、空気が違う。

　白蓮宮は白く、薄く、息を潜めて咲く蓮のような宮だった。清貴妃の印象そのままに、香も色も控えめで、それゆえに一つの乱れが目立つ。

　だが紅玉宮は違った。

　門へ近づく前から、赤が見える。

　柱の朱。

　簾に縫い込まれた紅い糸。

　庭に植えられた石榴の花。

　池のほとりには、黒い石が敷かれている。そこに陽が当たり、赤い宮が揺らいで映っていた。

　美しい。

　けれど、落ち着かない。

　小鈴が私の隣で、ぼそりと呟いた。

「ねえ、ここ、絶対に下っ端が来る場所じゃないよね」

「うん」

「うんじゃないわよ。なんでそんな普通に頷くの」

「否定しても現実は変わらないから」

「たまには現実に抵抗してよ」

　小鈴の声は小さい。

　けれど、いつもの調子に戻ろうとしてくれているのが分かる。

　ありがたかった。

　私一人だったら、紅玉宮の門を見ただけで引き返していたかもしれない。

　実際、足は重い。

　道具箱の中で、爪紅の壺がかすかに鳴った。

　怜月殿下は少し前を歩いている。

　黒衣の背中。

　長い袖。

　歩幅は大きすぎない。こちらが小走りにならずに済む程度の速さ。気遣いなのか、単に急ぐ必要がないと思っているのかは分からない。

　ただ、彼が通ると、女官たちは皆、頭を下げた。

　恐れ。

　敬意。

　それから、ほんの少しの期待。

　この人なら、誰かを裁いてくれるかもしれない。

　この人なら、自分たちの嘘も見逃してくれないかもしれない。

　そんな複雑な視線だった。

「殿下」

　門番の宦官が青ざめた顔で膝をつく。

「紅玉宮へ何用でございましょう」

「翠蘭を呼べ」

「翠蘭様を……」

「二度言わせるな」

　宦官は慌てて奥へ走った。

　小鈴が私の袖を引く。

「翠蘭様って、紅玉宮の女官長よね」

「そうみたい」

「そうみたいって、あんた昨日まで知ってたでしょ」

「熱で色々と曖昧になったことにして」

「便利ね、その熱！」

　小鈴は怒った顔をしたが、声は震えていた。

　無理もない。

　紅玉宮は、ただの宮ではない。

　ここに住む麗妃は、皇帝陛下の寵愛こそ清貴妃に一歩譲るものの、実家の力が強い。後ろ盾は軍部。父は西方の大将軍。兄は近衛の要職にいる。

　つまり、怒らせると物理的に怖い家だ。

　清貴妃は寵愛の人。

　南妃は古い名門の人。

　そして麗妃は力の人。

　後宮というより、女たちの顔をした政務会議だと思った方がいい。

　私は、凛花の記憶と真白の感覚を重ねながら、紅玉宮の女官たちを見た。

　爪が違う。

　白蓮宮の女官たちは淡い色を好んでいた。白梅、薄桃、淡金。清貴妃の宮らしく、控えめで清楚に見える色。

　だが紅玉宮の女官たちは、爪先に赤を入れている。

　濃い紅ではない。身分的に許される範囲の、ごく細い赤い線。けれど全員が同じ位置、同じ幅で入れていた。

　統制されている。

　誰が誰の下にいるのか、一目で分かるようになっている。

　ネイルサロンでも、職場によって爪は変わった。

　金融系の人は落ち着いたベージュ。

　美容系の人は流行のデザイン。

　医療関係の人は短く清潔に。

　その人が属している場所は、爪に出る。

　この紅玉宮は、爪先まで命令されている宮だ。

「お待たせいたしました」

　澄んだ声がした。

　奥から現れた女性は、美しかった。

　妃ではない。

　女官だ。

　けれど、立ち姿だけなら並の貴族令嬢よりよほど隙がない。

　年は三十前後だろうか。髪はぴたりと結い上げ、額には細い金の飾り。衣は紅玉宮の色に合わせた深い赤だが、派手ではない。落ち着いた赤。血ではなく、熟した石榴の色。

　彼女が膝を折る。

「紅玉宮女官長、翠蘭でございます。怜月殿下におかれましては――」

「挨拶はいい」

　怜月殿下は切った。

　翠蘭はわずかに目を伏せた。

　怒ってはいない。

　驚いてもいない。

　こう来ると分かっていた顔だ。

「白蓮宮で見つかった文に、紅玉宮の印があった」

「そのようでございますね」

　小鈴が小さく息を呑んだ。

　認めた。

　いや、違う。

　翠蘭は「印があったこと」を認めただけだ。「自分が関わった」とは言っていない。

「知っていたのか」

「先ほど、宮中の噂として耳に入りました」

「噂は早いな」

「後宮で最も足が速いのは、噂でございますから」

　翠蘭は淡く微笑んだ。

　綺麗な会話だった。

　綺麗すぎる。

　私の背中に、ぞわりとしたものが走る。

　この人は、言葉の爪紅が上手い。

　余計なものを塗らず、必要なところだけ色を置く。相手がどう受け取ってもいいように、逃げ道を残している。

　怜月殿下の視線が、私に向いた。

「凛花」

　また呼ばれた。

　この人、人を巻き込むのが本当に早い。

「見ろ」

「何をですか」

「お前が見えるものを」

　翠蘭の視線が初めて私に向いた。

　穏やかな目だ。

　けれど、奥が暗い。

「そちらの方は？」

「爪紅師の凛花だ」

「まあ」

　翠蘭は微笑む。

「白蓮宮で、清貴妃様の爪をご覧になった方ですね」

　知っている。

　早い。

　確かに噂は早いのだろう。けれど、私の名まで知っているのは早すぎる。

　小鈴が隣で固まった。

　私は一歩前に出て、頭を下げる。

「下級爪紅師の凛花でございます」

「下級とはいえ、殿下のお側にいらっしゃるのですから、ただの爪紅師ではないのでしょうね」

「ただの爪紅師です」

「ただの爪紅師は、白蓮宮の香油を見抜いたりはしません」

　柔らかい声。

　褒めているようで、釘を刺している。

　お前のことは知っている。

　そう言われた気がした。

「私は爪を見ただけです」

「爪は、そんなに色々なことを教えてくれるものですか？」

「はい」

　私は翠蘭の手を見た。

　彼女は袖の中に指を隠している。

　意図的だ。

　爪を見られたくない。

「では、私の爪からは何が見えますか」

　そう言いながら、翠蘭は右手を差し出した。

　右手だけ。

　私はその手を取らず、見下ろした。

　美しい爪だった。

　形は卵型。長すぎず、短すぎず。紅は薄く、先端にだけ細い金線。女官長として控えめでありながら、紅玉宮の格は示している。

　磨きも完璧。

　甘皮の処理も美しい。

　けれど、右手だけでは分からない。

「左手も拝見してよろしいでしょうか」

　翠蘭の微笑みが、ほんの少し止まった。

　怜月殿下が何も言わずに見ている。

　数秒の沈黙のあと、翠蘭は左手を出した。

　同じように整えられていた。

　表面上は。

　でも、私は見た。

　親指の爪だけが、他の指より少し短い。

　先端の形が不自然に丸い。

　削ったのではない。

　噛んで、あとから整えた爪だ。

　しかも一度ではない。長く続いている。

　左手の親指。

　隠したい癖。

　強い緊張。

　あるいは、言えない秘密。

「とても綺麗に整えられています」

　私は言った。

　翠蘭は微笑む。

「ありがとう」

「ですが、左の親指だけ、形が違います」

　空気が変わった。

　小鈴が隣で、ひゅっと息を吸う。

　翠蘭は微笑んだままだった。

「よく見ていらっしゃるのね」

「仕事ですので」

「爪紅師は、女官長の爪まで詮索する仕事でしたか？」

「いいえ」

　私は一度、翠蘭の目を見た。

「ですが、殿下に見ろと言われましたので」

　便利な盾は使う。

　怜月殿下がほんの少しだけ眉を動かした気がした。

　責任を押し付けられたと分かったのかもしれない。

「親指の爪を噛む癖がおありですね」

　翠蘭の顔から、わずかに色が消えた。

　すぐ戻る。

　けれど、遅い。

　見た。

「爪を噛む方が皆、悪いことをしているとは思いません。ただ、長く強い緊張を抱えている方に多いです。それも、誰にも見せたくない時に」

「面白いことをおっしゃる」

「私も面白いとは思っていません」

　気づけば、怜月殿下と同じやり取りをしていた。

　嫌だ。

　この宮に来てから、口が勝手に働く。

　翠蘭は静かに手を引いた。

「殿下。白蓮宮の事件に紅玉宮の印が使われたことは、由々しき問題です。ですが、当宮が関わった証拠にはなりません。印など、写そうと思えば写せます」

「では、誰が写した」

「それを調べるのが、殿下のお役目では？」

　強い。

　丁寧な言葉で、正面から押し返している。

　小鈴が私の袖を握る力が強くなった。

　怜月殿下は怒らなかった。

「紅玉宮の爪紅と香油の納品帳を出せ」

「それは麗妃様の管理物でございます。殿下といえど、妃殿下の許可なく――」

「出せ」

　その一言で、翠蘭の目が細くなった。

　さっきまでとは違う。

　怒り。

　いや、恐怖か。

　この人は納品帳を見せたくない。

「……少々、お待ちください」

　翠蘭は女官に指示を出す。

　その間、私たちは紅玉宮の前庭に通された。

　茶が出されたが、誰も手をつけない。

　怜月殿下は当然のように飲まない。

　小鈴も私の顔を見て、茶杯から手を離した。

「飲まないの？」

「今の流れで飲める？」

「無理」

　小声で答えると、小鈴は深く頷いた。

　私は茶杯の縁を見た。

　綺麗に拭かれている。

　毒があるようには見えない。

　けれど、この後宮に来てから、「毒がない」と「安全」は違うのだと思い始めていた。

　しばらくして、翠蘭が戻ってきた。

　手には細長い帳面。

　紅い紐で閉じられている。

「こちらが、直近の納品帳でございます」

　怜月殿下が受け取ろうとした瞬間、私は思わず口を開いた。

「お待ちください」

　全員が私を見る。

　しまった。

　またやった。

　でも、もう遅い。

　私は帳面の紐を見ていた。

　紅い紐。

　結び目が新しい。

　紐そのものではない。結び方が新しい。

　凛花の記憶では、紅玉宮の帳面は女官長が毎日同じ結びで閉じる。左に小さな輪を作る結び方。けれど、今の帳面は右に輪がある。

　別の人間が閉じ直した。

「その帳面、先ほど閉じ直しましたか」

　翠蘭の表情が止まった。

「なぜ、そのようなことを」

「結び目が違います」

「紐など、急いでいれば違うこともございます」

「では、急いでいたのですね」

　自分で言って、嫌な言い方だと思った。

　けれど翠蘭の目が揺れた。

　怜月殿下が帳面を取る。

　頁を開く。

　中は整っていた。

　整いすぎている。

　品名、数、日付、受領印。

　どれも綺麗に揃っている。

　私は横から覗き込み、違和感を探した。

　桃花爪紅。

　白梅油。

　紅玉粉。

　金箔。

　特に怪しいものはない。

　いや。

　怪しいものがなさすぎる。

「綺麗ですね」

　私は呟いた。

　翠蘭が微笑む。

「帳面は綺麗であるべきでしょう」

「はい。でも、使われている帳面なら、もう少し汚れます」

　怜月殿下が私を見る。

「続けろ」

「爪紅や香油の帳面ですよね。手に油がついていることもあるでしょうし、粉が落ちることもあるはずです。でも、この頁は汚れが少ない。特にこの三日分だけ、紙の端が白すぎます」

　翠蘭は黙っている。

　私は頁の端を指でなぞった。

「新しい紙を差し替えたのではありませんか」

　小鈴が小さく「ひえ」と言った。

　怜月殿下は帳面を閉じ、翠蘭を見た。

「差し替えたのか」

「いいえ」

　即答。

　また早い。

　私は翠蘭の左手を見た。

　袖の中で、親指が動いている。

　爪を噛みたいのを堪えている。

「では、古い頁はどこですか」

　私がそう言うと、翠蘭は初めて私を睨んだ。

　柔らかな女官長の顔が剥がれた。

　その下に、疲れ切った女の顔が見えた。

「あなたに何が分かるの」

　声は低かった。

「爪を見ただけの小娘に」

「分かりません」

　私は正直に答えた。

「だから見ています」

「後宮は、爪先を整えれば済む場所ではないわ」

「知っています」

「知らない。あなたは知らない」

　翠蘭の声が震えた。

「妃たちが微笑むために、どれほどの女官が眠らずに動くか。誰かの寵愛が移れば、どれほどの者の食い扶持が消えるか。爪紅の色一つで、宮が栄え、宮が沈む。あなたは知らない」

　その言葉は、責めているのに、泣いているようだった。

　私は言い返せなかった。

　知らない。

　確かに私は、知らない。

　この世界に来たばかりだ。

　前世のサロンで、会社員の愚痴や恋人との別れ話を聞いてきた。けれど後宮の女官たちが背負うものとは違う。

　誰かの爪を綺麗にしただけでは、救えないものがある。

　でも。

「知らないから、見ます」

　私は言った。

「知っているつもりになったら、見落とすので」

　翠蘭が黙った。

　怜月殿下も黙っている。

　風が庭を通り、石榴の花が一つ落ちた。

　赤い花びらが黒い石の上で潰れる。

「翠蘭」

　怜月殿下の声が、静かに落ちた。

「古い頁を出せ」

　翠蘭は目を閉じた。

　長い沈黙だった。

　やがて彼女は、袖の中から小さな鍵を取り出した。

「……こちらへ」

　案内されたのは、紅玉宮の奥にある小さな香油庫だった。

　扉を開けた瞬間、濃い匂いが押し寄せる。

　花油。

　木香。

　薬草。

　鉱物粉。

　前世のサロンの薬剤棚とは違うのに、どこか似ていた。美しくなるためのものと、身体を傷めるものが、紙一重で並んでいる匂い。

　棚には小壺や瓶が整然と並んでいた。

　翠蘭は奥の小箱を開ける。

　その中から、折り畳まれた紙束を取り出した。

　怜月殿下が受け取り、広げる。

　納品記録。

　差し替えられたらしい頁。

　そこには、先ほどの帳面にはなかった品名があった。

　黄晶石粉。

　瑠璃油。

　桃花爪紅。

　納品先――白蓮宮。

　受領印――紅玉宮女官長、翠蘭。

　小鈴が口元を押さえた。

　翠蘭は、静かに言った。

「私は、白蓮宮へ品を流しました」

　ついに認めた。

　けれど、私は胸の違和感が消えなかった。

　翠蘭の爪は、認めた後も震えている。

　罪を吐いた人間の安堵がない。

　まだ何か隠している。

　怜月殿下が問う。

「誰の命令だ」

　翠蘭は答えなかった。

「麗妃か」

「違います！」

　初めて、翠蘭の声が乱れた。

　強い否定。

　速すぎる否定。

　麗妃を守っている。

「では誰だ」

　翠蘭は唇を噛む。

　その仕草で、左の親指が見えた。

　爪の先端に、わずかに血が滲んでいた。

　さっき、袖の中で噛んだのだ。

　限界だ。

「翠蘭様」

　私は声をかけた。

　彼女は私を見た。

　憎しみと、疲労と、恐怖の混じった目。

「爪、痛くありませんか」

　小鈴が隣で「今それ？」という顔をした。

　でも、翠蘭は動きを止めた。

「痛みは、慣れます」

「慣れない方がいいです」

　私は道具箱を開けた。

　細い布と、小さな軟膏を取り出す。

　後宮の爪紅師が使う、甘皮用の油膏。香りは弱い。傷を隠すためではなく、整えるためのもの。

「触ってもよろしいですか」

「……私を捕らえに来たのではないの」

「捕らえるのは殿下の仕事です。私は爪紅師なので」

　翠蘭は、変な顔をした。

　泣く直前のような、笑う直前のような顔。

　怜月殿下が何も言わないので、私は翠蘭の左手を取った。

　冷たい手だった。

　美しく整えられた爪。

　その中で、親指だけが傷だらけだった。

　私は血を拭い、油膏を薄く塗る。

　爪に触れると、翠蘭の肩がわずかに震えた。

「……弟がいるの」

　小さな声だった。

　私は手を止めなかった。

「城外の役所で働いている。真面目な子よ。私と違って、後宮の汚いところなんて何も知らない」

　怜月殿下の顔が冷える。

「人質か」

　翠蘭は笑った。

　乾いた笑いだった。

「後宮では、家族の無事を願うことすら弱みになります」

　私は黙って親指に布を巻いた。

　翠蘭はその布を見つめる。

「文が来たの。白蓮宮へ品を流せと。従わなければ、弟が横領の罪で捕らえられると。証拠も用意してあると」

「誰から」

　怜月殿下が問う。

　翠蘭は首を振った。

「分かりません。印はありませんでした。ただ、使いの者が一言だけ」

「何と」

　翠蘭は唇を震わせた。

「“桃花の色は、皇子の血を隠す”と」

　香油庫の空気が、凍った。

　皇子。

　その言葉が出た瞬間、怜月殿下の表情が変わった。

　ほんの一瞬だけ。

　だが、私は見た。

　この人は、この言葉に心当たりがある。

　それも、かなり深いところで。

「殿下」

　私は声を潜めた。

「今の言葉は？」

「お前が知るには早い」

「では、知らないまま巻き込まれるのですか」

「もう巻き込まれている」

「最悪ですね」

「さっきも聞いた」

　怜月殿下は、かすかに息を吐いた。

　笑ったのか、疲れたのか分からない。

　翠蘭が私の手を見た。

「あなた、変な爪紅師ね」

「よく言われます」

「今日初めて言われたんじゃないの」

「たぶん、これから何度も言われます」

　小鈴が後ろで小さく吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

　けれど、次の瞬間だった。

　香油庫の外で、誰かが走る音がした。

「殿下！」

　宦官が駆け込んでくる。

　顔面蒼白だった。

「白蓮宮より急報でございます！」

　怜月殿下の目が鋭くなる。

「何だ」

「清貴妃様が……」

　宦官は息を切らしながら言った。

「清貴妃様の爪が、黒く変わり始めたと！」

　小鈴が悲鳴を飲み込んだ。

　翠蘭の手から、力が抜ける。

　私は油膏の蓋を閉めるのも忘れ、立ち上がった。

　黒い爪。

　凛花の記憶が告げる。

　後宮で、黒は罪の色。

　そして古い噂では――死に向かう妃の色。

　事件は、終わっていない。

　むしろ、今ようやく本当の爪先が見え始めたのだ。