守るべきもの
【種族】ゴブリン
【レベル】６０
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B−》《果て無き強欲》《王者の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》《三度の詠唱》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
目を覚ました時、最初に目に入ったのは泣きそうなレシアの顔と不安げに見守る手下のゴブリン達だった。場所は先程の洞窟の前から動いていない。
俺の肩に牙を突き立てていた灰色狼は引き剥がされ、その傷も塞がりかけている。
いつ見ても、出鱈目な治癒能力だ。
その傷が完全に塞がるのを待って俺は立ち上がるが、思わずふらつく。
貧血気味だな。
苦笑して頭を振ると、周囲の状況を確認した。
「ギ・ガー、あれからどのくらい経った？」
「ギ・ギーに最速で走らせましたので、それ程時間は……」
中天に輝く太陽は、未だ夕日にはなっていない。
「ギ・ギーさんとギ・ガーさんに感謝した方が良いですよ。私を運ぶ為に、ギ・ギーさんは魔獣を大分酷使したようですから。それとギ・ガーさんの判断にもです！ 後もう少しで取り返しのつかないことになるところだったでは──」
「ああ、わかった。心配をかけたな」
ぽん、とレシアの頭に手を置いて、長くなりそうな説教を封じる。
「しし、心配など、してる訳ないじゃないですか……」
「ギ・ギー、良くやった。魔獣も労わってやれ」
頭を垂れるギ・ギーに頷く。
「ギ・ガー、お前もだ。命を救われた」
「滅相もない」
恐縮するギ・ガーに頷いて、洞窟に視線を向けているギ・ゴーに声を掛ける。
「ギ・ゴー、中に入った者は居るか？」
「……誰モ、入ってオリマせン」
叱責されたと勘違いしたギ・ゴーの言葉に、俺は苦笑して首を振る。
「そうではない。よく我慢したな」
悪戯な犠牲を出さずにこの入り口を抑えた方が、無謀に突っ込んでしまうよりも良いだろう。今回、俺が狼を追わせた判断を後悔し始めていたところだったから、ギ・ゴーの堅実さは得難いものに感じた。
ギ・ゴーは、この戦に格段に思い入れがある筈だ。そんな中でもしっかりと自分の群れを守る判断が出来るのは、賞賛に値する冷静さだと思う。
「犠牲は殆ど出ていない。三匹一組と言ったか？ 中々面白いものを見せてもらった」
締めとして、最後にギ・ザーが群れ全体の被害を報告する。運が良かっただけだという言葉を飲み込む。
「さて」
流し過ぎた血を補い、洞窟を調べなければならない。
俺が断ち切った灰色狼の臓腑を鷲掴みにすると、牙を立て咀嚼し、嚥下する。
「これで、多少はマシだろう」
全員が瞠目している中、洞窟の探索を命じる。
「ギ・ザー、祭司で優秀な者を三名選べ」
「俺の他に二名、ということだな？」
相変わらずの自信過剰に、思わず笑う。
「ギ・ガーとギ・ゴーは支度をしろ。洞窟の中に入るぞ。ギ・ギー、お前はここの監視だ。何かあれば直ぐに知らせろ」
一斉に頭を垂れる彼らを見下ろして、俺は再び灰色狼の臓腑に手を伸ばした。
血を補わなければならない。
こんな方法しか思いつかないが、何もしないよりはマシだろう。
「まさか、また一戦するのですか？」
レシアが抗議の目を向けるが、俺は平然と受け流す。
「ここで灰色狼を討ち取らねば、また被害が増える。好機を見逃す訳にはいかないからな」
「好機を見逃す者に、運命は容赦をしない。古い神託の言葉ですね。貴方が知っていたとは驚きです」
「そうなのか？ 全く知らなかったが、まぁそうだな。頭は使う為にある。生きとし生ける者全てが、な」
「私が馬鹿で物知らずだと言っているように聞こえるのですが！」
「自覚があるのだろう？ 良かったな。お前は未だ成長過程にある」
「……付いて行きますからね！」
「守ってやれる保証はないぞ」
「結構です！」
レシアの頑固さに苦笑する。
「好きにしろ」
怒り心頭のレシアを見送ると、再び洞窟に視線を向ける。
あの灰色狼を狂わせたのは、一体何だったのだろうか？
◇◆◇
薄暗い洞窟の中を進む。
ゴブリンは暗い中でも視界が利くが、人間であるレシアはどうしようもない。足元を照明の魔法で照らしながら進んでいた。
洞窟自体はそれほど広くはない。
少し進んだところで、俺達は灰色狼の狂化の理由を知ることになる。
「成程、な」
血の海に沈む灰色狼の死骸だ。その目は何も映すことがなく、虚ろに見開かれていた。
あの灰色狼は、番の死を知って俺と戦う意志を固めたのか。
その屍に近づく。何が原因で灰色狼がここまで出血したのか。
血は腹の下から流れ出ていた。
「っ！？」
それを見た瞬間。
俺の脳裏に、悲しげでありながら強い意志を秘めた灰色狼の瞳が甦る。俺が怒りだと感じたのは、灰色狼の壮絶な決意だったのだろう。
──ああ、そりゃ引けねえよな。
肩に噛み付かれた時、間近で視線を交わして感じた、あの狂気。
その理由が、やっと分かった。
「レシア、こっちに来い」
首だけになっても俺を通せない理由が、あの灰色狼にはあったのだ。
そうして俺は、それをそっと抱き上げる。
死骸の側に、灰色狼の子供が二匹蹲っていた。
眠っているのか、死にかけているのかは分からない。だが、仄かに暖かい温もりを感じれば、未だ手遅れではないと思わせる。
目を閉じて丸くなっているそれらを抱き上げると、近寄ってくるレシアに差し出す。
「癒せ」
「か、簡単に言ってくれますね！？」
若干引き攣った声を出したが、直後に表情を引き締めたレシアは２匹に手を翳す。
先程までの不満も、戸惑いも、全て消し去った非人間的な聖女の表情。それがレシアの本気の証だ。
「全ての者に癒しを」
淡い光が洞窟の中を照らし、生まれたばかりの灰色狼の赤子を包み込む。
「終わりましたよ」
見れば、赤子の狼達は静かに寝息を立てていた。
「偽善、だな」
俺の中に忽然と沸いた自嘲の感情。
親を殺して子を奪い、助けると称して、結局は殺せない自分に嘘をついている。
非情になりきれず、かと言って、温厚に過ごすには俺は些か血生臭すぎる。
「……物事は、一つの側面だけで見るものではありません」
はっきりと言い切るレシアに、俺は瞠目する。
独り言を聞かれたのにも驚いたが、いきなり何を言い出すんだ、この女は？
「貴方がそれを苦しいと感じるのは、貴方に良心があるからでしょう？ ならば、それに従うべきです」
俺を見上げる紫水晶の瞳は、女神のような硬質なものではない。だが、人の心を射抜く力を持った強い輝きを宿す瞳だった。
「馬鹿を言え。俺は化け物だ。こいつらを助けるのも、何処は俺の王国の戦力にする為。妙な勘違いをするな」
レシアに心の動きを見抜かれたのが気恥ずかしくて、咄嗟に思いついた嘘を並べる。
だが、割りとありそうな話だ。
「見るものは見た。帰るぞ」
手下のゴブリンを引き連れて洞窟を後にする。
「……本当の化け物は、自分のことを化け物だと言ったりはしないものです」
レシアの静かな声に背を向け、俺は歩き続けた。
