白き天使と金色の竜眼Ⅱ

第一章 新たな学年

第7話 冒険者という道

　朝のSクラスには、まだ空いている席がいくつもあった。

　窓から差し込む春の日差しが机の上を淡く照らし、開け放たれた窓からは、校庭の木々を揺らす風の音が聞こえてくる。

　アレンが教室へ入った時、リリアはすでに自分の席に座っていた。

　机の上には教本が開かれていた。

　リリアの視線は、同じ頁の上に留まったままだった。

「リリア。……あんまり眠れてないよね？」

　声をかけると、リリアがゆっくりと顔を上げた。

「……分かる？」

「なんとなくね」

　やがてカイルとエステルも教室へやってきた。

　カイルもリリアを見るなり眉を寄せた。

「お前、昨日ちゃんと寝たのか？」

「カイルまで……」

　困ったように答えながら、リリアの指が胸元へ伸びた。

　細い銀の鎖。

　その先には、深い紺青色の石と、それを囲む細い銀輪。

　昨日、ユウが残した手紙とともに見つかったネックレスだった。

　エステルも、その仕草に気づいたらしい。

「何かあったのですか？」

「……昨日の夜、夢を見たの」

「夢？」

　カイルが聞き返した。

　リリアは胸元の石を指先で包んだ。

「ユウがいた」

　三人の表情が変わった。

「ユウさんが……？」

「うん。花がいっぱい咲いてる場所にいて……いつものユウだった。私の知ってる、ユウ」

　リリアは昨夜の夢を少しずつ話した。

　ユウに伝えたいことがあったこと。

　謝りたかったこと。

　それさえ、何一つ最後まで伝えられなかったこと。

　ユウが「そろそろ行かなきゃ」と告げ、離れていってしまったこと。

　追いかけても、追いかけても、その距離が縮まらなかったこと。

　そして最後には、白い霧の向こうへ消えてしまったこと。

「それで目が覚めたら……これが温かく感じたの」

　ネックレスを握ったまま、リリアは続けた。

「でも、ずっと私が握ってたからかもしれない。だから……夢とこれが繋がってるのかは、まだはっきりしないけど」

　アレンは黙って話を聞いていた。

　夢だった。

　それだけなら、偶然と考えることもできる。

　ネックレスの温もりも、手の熱が移っただけかもしれない。

　偶然なのか、それとも何か意味があるのか。

　今のアレンには、まだ判断できなかった。

「覚えておこう」

「え？」

「今は意味が見えなくてもいいと思う。あとで何かと繋がるかもしれないから」

「……何かと？」

「今はまだ、何とも言えないかな」

　アレンは穏やかに答えた。

「夢も、ネックレスの温かさも……何かを伝えようとしてるのかもしれない」

「だから、そのネックレスは大切にしてほしい」

　リリアはしばらくアレンを見つめていた。

　やがて、胸元の石を包む指に少しだけ力を込める。

「……うん」

　その時、予鈴が鳴った。

　周囲の席も次々と埋まっていく。

「また昼に話そう」

　アレンの言葉に三人が頷き、それぞれの席へ向かった。

　アレンも自分の席へ歩き出す。

　頭の中には、昨夜から考え続けていたことが残っていた。

　　　　　◇

　昼休み。

　四人は中庭の端に集まっていた。

　春になって芽吹いた若葉が風に揺れ、その影が石畳の上をゆっくりと動いている。

「考えてたことがあるんだ」

　アレンが切り出した。

　三人の視線が集まる。

「俺たち、ユウを探すって決めたよね」

「ああ」

　カイルが答えた。

「決めました」

「……うん」

　エステルとリリアも続いた。

「それで、俺たちに何ができるのか考えてた」

　ユウを探す。

　そう決めた。

　その気持ちだけでは、届かない場所もある。

「俺たちは学院生だから、学院の外でできることにも限りがあるよね。危険な地域へ行きたいと思っても、自分たちだけでは決められない」

「まあ……そうだな」

　カイルも否定しなかった。

「王国の外まで探すことになったら、もっと難しくなると思う。ユウの居場所が掴めていない以上、追憶の都だけ調べて終わりってわけにもいかないし」

　ユウが今も王国内にいる保証はない。

　王都からどれほど離れた場所にいるのかさえ、今は掴めない。

　そもそも――。

　そこまで考えかけて、アレンは昨日読んだ手紙を思い出した。

　――また会おうね。

　ならば、探す。

　今はそれでいい。

「だから俺、正式な冒険者になろうと思ってる」

　一瞬、三人の反応が止まった。

　最初に口を開いたのはカイルだった。

「……学院冒険者じゃなくて？」

「うん。一般の冒険者として」

「急だな……」

「自分でもそう思うよ」

　アレンはわずかに肩をすくめた。

「でも、依頼をこなしながら実績を積んで、ランクを上げていけば、今より行ける場所も増えるよね」

　王国の外。

　強い魔物が棲む土地。

　学院生という立場では簡単に足を運べない地域。

　ユウを探すなら、いずれそうした場所へ向かうこともあるだろう。

「できるだけ色んな場所へ行けるようになりたいんだ。ユウがどこにいても、探しに行けるように」

「……そのために、冒険者に？」

　リリアが尋ねた。

「うん」

　アレンは迷わず頷いた。

「もちろん、冒険者になっただけで何でもできるとは思ってないよ。最初は行ける場所も限られてるはずだし」

　一つずつ依頼を受ける。

　経験を積む。

　力をつける。

　知らない土地を歩く。

「どこまで上がれるかは、まだ何とも言えないよ。せっかくなら、もっと上を目指してみたいと思ってる」

　カイルがしばらく黙っていた。

　それから腕を組み、アレンを見た。

「……本気なんだな」

「うん」

「いつから考えてたんだ？」

「昨日から」

「昨日！？」

　思わず上がった声に、近くにいた生徒が何人か振り返る。

「カイル、声……！」

　リリアが慌てて制した。

「いや、だって昨日だぞ！？　決めるの早すぎるだろ！」

「まだ全部決めたわけじゃないよ」

「十分決めてるように聞こえるんだけどな……」

　そのやり取りに、リリアの口元がほんの少し緩んだ。

　ほんの一瞬だった。

　ここしばらくの彼女には、なかなか見られなかった表情だった。

　アレンはそれに気づいたものの、何も言わなかった。

　エステルが静かに口を開いた。

「ですが……アレンさん一人だけに任せるつもりはありません」

「うん」

「私も、ユウさんを探します」

「私も」

　リリアが続いた。

「もちろん俺もな」

　カイルも言った。

　アレンは三人を見回した。

「うん。分かってるよ」

　四人で探す。

　そこは変わらない。

　ただ、全員が同じ場所に立ち、同じ方法で探すことだけが答えではない。

　もし自分が外へ出て、三人が学院に残るなら。

　探せる範囲を広げられるかもしれない。

　学院にいるからこそ集められる情報もある。

　まだそこまで口にする段階ではなかったが、頭の中では少しずつ形になり始めていた。

　　　　　◇

　放課後。

　アレンは一人、学院の図書館にいた。

　机の上には、冒険者制度についてまとめられた本が開かれている。

　知っている内容も多い。

　それでも、自分の進路に関わることを曖昧なまま進めたくはなかった。

　学院冒険者。

　一般冒険者。

　同じギルドの依頼に関わることがあっても、二つは別の制度だ。

　学院冒険者は、王立魔法学院の教育と管理のもとで行われる実地活動。

　在学中は学院の管理を離れ、一般冒険者として独立して各地を回ることはできない。

　学生である以上、遠方への活動や危険地域への立ち入りにも学院側の判断が入る。

「……そうなるよね」

　小さく呟いた。

　一方で、学院冒険者として積み上げた実績まで消えるわけではない。

　依頼の遂行記録や実技評価、教師からの評価は、卒業後に一般冒険者となる際の推薦材料になる。

　在学途中で学院を離れ、一般冒険者へ転向する者についても、それまでの活動実績は評価の対象となる。

　学院がこれまでの活動をまとめ、推薦を出したうえで、ギルド側の審査を受ける。

　そこで、一般冒険者としてどのランクから活動を始めるかが決まる。

　アレンは頁をめくる手を止めた。

　学院に籍を置いたまま、旅を続けながら自由に依頼を受ける。

　そんな形は認められていない。

　予想していたことだった。

　それでも、文字として確認すると、学院を離れるということが急に現実味を帯びた。

　授業を受ける。

　仲間と実技場へ行く。

　図書館で新しい本を探す。

　許可された依頼へ出かける。

　一年間、それを当たり前のように繰り返してきた。

　楽しかった。

　知らなかった魔法をいくつも知った。

　失敗して、考えて、また試した。

　ユウのように、自分とは違う考え方をする相手にも出会えた。

　ここで学んだからこそ知れたものは、いくつもある。

　学院を離れるかどうかを、勢いだけで決めたくはなかった。

　アレンは本を閉じると、その表紙に手を置いたまま、しばらく考えていた。