白き天使と金色の竜眼Ⅱ

第一章 新たな学年

第5話 母の眠り（番外編 天界10話）

「……そのあと」

　エルシェリアが口を開いた。

　か細い声だった。

「シェルは……どうなったのですか」

　フィオの肩が小さく揺れた。

　答えようとして、唇が開く。

　けれど、すぐには声にならなかった。

「フィオ」

　ヴァレオンが静かに呼ぶ。

「無理に急ぐ必要はありません」

「……ううん」

　フィオは首を横に振った。

「最後まで……僕が話す」

　膝の上で、手を強く握る。

「シェルの胸の奥にあった白い光へ……何度も、闇を流し込まれてた」

　エルシェリアの目が見開かれた。

「……あの子の……心に……？」

「……うん」

　その答えを聞いた瞬間。

　遠いはずの声が、鮮明に蘇った。

　　　　　◇

『エルシェ』

　低く、穏やかな声。

　もう二度と、直接聞くことのできない声。

『シェルの心核（ココロ）は……僕たちが《神核》と呼んでいるものだ』

　隣にいた彼が、眠っている息子を見ながら話していた。

『こんな心核は、天使族にも……僕たち天竜族にも前例がない』

『…………』

『おそらく、その二つの血を受け継いだことで、両方と深く結びつく心核が生まれたんだろう』

　彼は眠るシェルへ目を向けた。

『ただ、大きな力を持っているというだけじゃない』

『あれは、シェルの心そのものに近い』

『だから何があっても、傷つけさせてはいけない』

　覚えている。

　忘れていたわけではない。

　忘れられるはずがない。

　ただ、長い年月の中で胸の奥深くへ沈んでいた言葉だった。

　彼の表情が、僅かに険しくなった。

『その結果、この子がどこまでの力を持つのか……僕にも分からない』

『成長すれば、その力は今よりずっと大きくなる』

『扱い方を誤れば……世界そのものを揺るがしかねないほどに』

　エルシェリアは、眠る息子を見た。

　何も知らず、穏やかな寝息を立てている。

『だから以前、僕たちで、この子の力の大部分を封じた』

『…………』

『だが、成長すれば……また封印を重ねる必要が出てくるかもしれない』

『シェル自身が、その力に苦しむ前に』

　そこで、彼はエルシェリアを見た。

『……僕がいなくなっても』

『シェルを守ってくれ』

　一度、息をつく。

　彼は眠る息子へ視線を戻した。

『……この子の心を、守ってやってくれ』

　エルシェリアは、眠るシェルの手をそっと包んだ。

『……ええ』

　返事に迷いはなかった。

『必ず』

　その手を包んだまま、隣にいる夫を見る。

『シェルも、この子の心も。私が守ります』

　彼は妻と息子をしばらく見つめたあと、エルシェリアの手の上へ自分の手を重ねた。

　　　　　◇

「…………」

　エルシェリアは動かなかった。

　フィオの声が、ひどく遠く聞こえる。

「最初は……シェルの光も、ずっと抗ってた」

　フィオは、あの時に見た光を思い返す。

「流し込まれた闇を、何度も押し返してたんだ」

　守ってくれ。

「でも……」

　この子の心を。

「少しずつ……押し返せなくなって……」

　フィオの指先が震えた。

「途中から、変わった」

「……変わった……？」

「闇を拒むんじゃなくて……自分の中へ取り込むようになった」

　エルシェリアの瞳が大きく揺れる。

「僕には……」

　フィオの声が掠れた。

「そうしなかったら、あの光そのものが消えてしまうみたいに見えた」

　シェルが何を思っていたのか。

　本当のところまでは分からない。

　フィオが見られたのは、そこで起きたことだけだった。

　それでも。

　闇を取り込むほど、白い光が変わっていったことだけは、はっきりと覚えている。

「最後には……」

　フィオは一度、息を詰まらせた。

「純白だった光そのものが変わって……血と闇を溶かしたみたいな、禍々しい色になった」

　その瞬間。

　エルシェリアの胸の奥で、何かが崩れた。

「……あ……」

　声にならない。

　ミレイアがエルシェリアを見る。

「エルシェリア様？」

「……あの子の……心が……」

　エルシェリアの呼吸が浅くなる。

『……この子の心を、守ってやってくれ』

「……私……」

　掠れた声が漏れた。

「私……」

「エルシェリア様」

「続けて……ください……」

　フィオが息を呑んだ。

「でも……」

「お願い……します」

　その声を聞いて、フィオは俯いた。

　そして、もう一度だけ口を開く。

「身体の傷は……全部、治ってた」

　エルシェリアの指が止まった。

「傷つけられた左目も、元に戻ってた」

「……そう……」

　エルシェリアの肩から、ほんの僅かに力が抜けた。

　少なくとも。

　傷つけられた身体だけは、元に戻ったのだと。

「でも……」

　フィオの声が沈む。

「前と同じ姿に戻ったわけじゃない」

　エルシェリアの肩が、再び強張った。

「髪は黒くなってた」

「…………」

「瞳は黄金色で……瞳孔が、竜みたいに細く縦に伸びてた」

　フィオは一度目を閉じた。

「一度現れた白い翼も……元の白さを失って、光と同じ異様な色へ変わってた」

　静寂が落ちた。

「……そう」

　エルシェリアの唇が震える。

「……そう……なのですね……」

　ミレイアが心配そうに顔を覗き込む。

「エルシェリア様……」

「身体が……治ったのなら……」

　掠れた声。

「生きているのなら……」

「それなら……」

　大丈夫。

　そう言おうとした。

　言えなかった。

　一筋の涙が頬を伝った。

「……私は……」

「エルシェリア様？」

「私は……何をしていたのでしょう……」

「あの子が……あんなに苦しんでいたのに……」

　もう一滴。

「帰りたいと……言っていたのに……」

　声が崩れていく。

「助けてって……言っていたのに……」

「エルシェリア様」

　ヴァレオンが静かに呼ぶ。

「それは、エルシェリア様の責ではありません」

「違います」

　エルシェリアは首を横に振った。

「私は……約束したのです」

「……約束？」

　ミレイアが小さく聞く。

「守ると……」

　両手が強く握られる。

「あの子を……」

「あの子の心を……」

　涙が止まらない。

「守ると……約束したのに……」

　もう二度と聞けない声が、頭の中で繰り返される。

『シェルを守ってくれ』

『……この子の心を、守ってやってくれ』

『必ず』

『シェルも、この子の心も。私が守ります』

「守れなかった……」

「エルシェリア様」

「私が……守らなければいけなかったのに……」

　ミレイアが首を横に振った。

「エルシェリア様は、ずっとシェル様を案じてこられました」

「あの日、人間界へ向かわれたのは、シェル様ご自身が望まれたことです」

「でも……」

「そして、いつ戻られても迎えられるように」

　ミレイアは、エルシェリアの顔をまっすぐ見つめた。

「あの方の帰る場所を、ずっと守り続けてこられました」

　エルシェリアの瞳が揺れる。

「……帰る……場所……」

「はい」

「ですから……すべてをエルシェリア様お一人の責になさらないでください」

　エルシェリアは俯いた。

「……でも」

　両手で胸元を押さえる。

「壊されたの……」

　ミレイアの表情が曇った。

「あの子の……心を……」

「……違うの……」

　エルシェリアは、震える声で呟いた。

「前例のないものだったからじゃない……」

「どれほど大きな力を持っていたからでもない……」

　胸元を押さえる指に、力が入る。

「私が守りたかったのは……そんなことじゃない……」

　声が掠れた。

「ただ……」

　一筋の涙が、頬を伝った。

「あの子の心を……守りたかっただけなのに……」

　呼吸が乱れていく。

「何も悪くない……」

　唇が震えた。

「誰よりも純粋な……シェルの心だったのに……」

「エルシェリア様、もう――」

「私が……」

　首を横に振る。

「もっと早く気づいていれば……」

　何を、どうすればよかったのか。

　本人にも分からない。

　それでも、何かできたはずだと思ってしまう。

「人間界へ行きたいと言った、あの子を見送って……」

　嗚咽が漏れた。

「いつか……笑って帰ってくるのだと……」

「また……」

　声が止まる。

「また私は……」

　その先を、誰にも聞き取ることはできなかった。

　エルシェリアは俯いた。

「私なんかが……」

　声が崩れる。

「母親だったから……」

　ミレイアの表情が変わった。

「そんなことを言わないでください！」

「シェル様がお聞きになったら、きっと悲しまれます！」

「……シェル……」

　息子の名前。

　それだけで、エルシェリアの顔が歪んだ。

「ごめんなさい……」

　手が宙へ伸びる。

　そこにいるはずのない息子を探すように。

「ごめんなさい……シェル……」

「エルシェリア様……」

「あの人にも……」

　掠れた声だった。

「約束……したのに……」

　その指先から力が抜けた。

「――エルシェリア様！」

　身体が傾く。

　ミレイアがすぐに抱き止める。

　同時にヴァレオンも駆け寄った。

「エルシェリア様！」

「しっかりしてください！」

　返事がない。

　瞼は閉じたまま。

「誰か！」

　ミレイアの声が、部屋へ響いた。

　　　　　◇

　エルシェリアが倒れてから、一日が過ぎた。

　二日。

　三日。

　身体に傷はない。

　呼吸も安定している。

　命そのものが危険な状態でもない。

　それなのに。

「……エルシェリア様」

　寝台の傍らで、ミレイアが呼びかける。

　返事はない。

　エルシェリアは静かに眠っていた。

　まるで、深い夢の中へ沈んでしまったように。

　治癒の光を重ねても。

　魔力の流れを調べても。

　目を覚まさない。

　その眠りは三日を過ぎても、終わる気配を見せなかった。

　シェルの捜索を再開する準備を進めながら、フィオとラティスは何度もその部屋を訪れた。

　その日も、フィオは少し離れた場所から眠るエルシェリアを見ていた。

「……僕が話したから……」

「違う」

　隣にいたラティスが、すぐに否定した。

「でも……」

「お前が隠してても、いつか知った」

「それに」

　ラティスが寝台へ目を向ける。

「知らないままの方がよかったなんて、エルシェリア様は絶対言わねえよ」

「……うん」

　フィオは小さく頷いた。

　窓から柔らかな光が差し込む。

　白い寝台。

　静かに眠る天座。

　その傍らでは、ミレイアが椅子に座り、エルシェリアの手をそっと包んでいる。

「……シェル」

　フィオが小さく呟いた。

　今、どこにいるのか。

　何をしているのか。

　誰にも分からない。

　国境で見たものが、本当にシェルのしたことなのかさえ、三人には断定できない。

　ただ一つ。

　以前と同じ姿ではないことだけを、彼らは知っていた。

　そして天界では。

　亡き夫との約束を胸に、息子の帰る場所を守り続けてきた母が。

　今度は、終わりの見えない深い眠りへ沈んでいた。