白き天使と金色の竜眼Ⅱ

第一章 新たな学年

第4話 消えない声（番外編 天界9話）

　――それは、二年目の春を迎えるより前のこと。

　天界へ戻ってからも、フィオの耳にはあの声が残り続けていた。

『……帰りたい……』

『助……け……』

『……だ……れ……か……』

　何度振り払おうとしても消えない。

　目を閉じれば、あの部屋が浮かぶ。

　椅子へ拘束された金色の髪の少年。

　傷つけられた身体。

　頬を伝っていた涙。

　助けを求める声。

　そして。

　純白だった光そのものが、見たこともない暗い色へ変わっていく瞬間。

「…………」

　フィオは俯いたまま歩いていた。

　隣を進むラティスも、いつもの軽口を一度も口にしていない。

　二人の少し前を、ヴァレオンが歩いている。

　人間界から天界へ戻ってきても、誰もすぐには言葉を交わさなかった。

　　　　　◇

　三人の帰還は、すぐにエルシェリアへ伝えられた。

　柔らかな光が差し込む広い部屋。

　その中央で、エルシェリアは三人を待っていた。

　傍らにはミレイアもいる。

　扉が開く。

　ヴァレオン。

　ラティス。

　フィオ。

　三人が部屋へ入った瞬間、エルシェリアの視線はその後ろへ向かった。

　もう一人を探すように。

「…………」

　戻ってきたのは三人だけだった。

　エルシェリアの指先が、微かに動いた。

「……シェルは？」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　フィオは顔を上げられない。

　ラティスも唇を結んでいる。

　ヴァレオンが一歩前へ出た。

「……見つけることは、できませんでした」

「……そうですか」

　エルシェリアは静かに答えた。

　その声だけなら、いつもの天座とほとんど変わらない。

「ですが」

　ヴァレオンの声が低くなる。

「シェル様に何が起きたのか。その一部は確認しました」

　エルシェリアの瞳が動いた。

「……聞かせてください」

「エルシェリア様」

　ミレイアが隣から声をかける。

「無理をなさらず――」

「大丈夫です」

　エルシェリアは小さく首を横に振った。

「私は……あの子の母親です」

　その言葉に、フィオの胸が強く痛んだ。

　　　　　◇

　最初に説明したのは、ヴァレオンだった。

　天界で確認された最後の共鳴。

　それが示していた、人間界の古い都。

　追憶の都。

　古い神殿。

　その地下に隠されていた研究施設。

　壊された牢の錠。

　研究器具。

　そして、部屋の中央に残されていた拘束用の椅子。

　エルシェリアは、一言も挟まずに聞いていた。

　ただ、拘束具の話が出た時、重ねていた手に力が入った。

「……そこに」

　ヴァレオンが続ける。

「赤黒く染まった、天使の羽根が一枚残されていました」

「羽根……」

「はい」

　ヴァレオンはフィオへ視線を向けた。

「その羽根を手掛かりに、フィオが施設の過去を観測しました」

　エルシェリアの目が、ゆっくりとフィオへ向く。

「……フィオ」

「…………」

「何を……見たのですか？」

　答えなければならない。

　分かっていた。

　それなのに、喉が動かなかった。

「……シェルが……」

　ようやく声が出た。

「シェルが……いた」

　エルシェリアの表情が止まる。

「椅子に……縛られてた」

「両手も……足も……動けないようにされてて……」

「フィオ」

　ラティスが小さく呼ぶ。

　無理に続けるな。

　そう言っているようだった。

　フィオは首を横に振った。

「言わなきゃ……」

　唇を噛む。

「僕が見たことだから……」

　涙を堪えるように、一度だけ息を吸った。

「僕が……ちゃんと話す」

　エルシェリアは、何も言わずにフィオを見つめた。

「シェル……泣いてた」

　その瞳が揺れた。

「帰りたいって……」

　その一言が、エルシェリアの胸の奥へ深く突き刺さった。

　人間界へ送り出した日。

　どれほど遠くへ行っても、ここにも帰る場所があるのだと。

　確かに、そう伝えた。

　疲れた時も。

　迷った時も。

　帰りたいと思った時には、いつでも戻ってこられるように。

　そのはずだった。

　あの子は本当に、帰りたいと泣いていた。

　それなのに。

　その声は、ここまで届かなかった。

「嫌だって……やめてって……」

　フィオの目に涙が溜まる。

「助けてって……」

　その声が、また耳の奥で蘇る。

『……だ……れ……か……』

「誰かに……助けてほしいって……」

　エルシェリアの唇が僅かに開いた。

　声は出なかった。

「それなのに……」

　フィオの拳が強く握られる。

「誰も助けなかった……！」

「フィオ」

「僕たちも知らなかった！」

　涙が落ちた。

「あんなに苦しんでたのに……僕たちは何も知らなくて……！」

　あの光景が、次々に蘇る。

　刃。

　血。

　傷つけられた左目。

　そして、胸の奥にある純白の光へ、無理やり流し込まれていく闇。

「人間が……」

　フィオの声が低くなった。

「人間が、シェルにあんなことをした……」

「シェルは……何もしてないのに……！」

　呼吸が乱れる。

「ただ、人間の世界で暮らしたかっただけなのに……！」

　胸の奥で押し込めていたものが溢れた。

「……人間なんて……」

「フィオ」

　ラティスの声が響いた。

　強い声だった。

　フィオが顔を上げる。

「……なに」

「それ以上は言うな」

「でも！」

「あんなことをした奴らを許せって言ってんじゃねえ」

　ラティスの拳も強く握られていた。

　怒っていないはずがない。

　同じ研究施設を見た。

　そして、そこで何が起きたのか、その一端をフィオから聞いた。

　自分たちの親友が何をされたのか。

　知っている。

「俺だって、あいつらを許す気なんかない」

「じゃあ……！」

「でも、人間全部を一緒にするな」

　フィオの目が揺れた。

「シェルが、どうして人間界へ行きたがってたか忘れたのか？」

「……え」

「ずっと知りたがってただろ」

　ラティスは続ける。

「人間のことも」

「人間が暮らしてる世界のことも」

　フィオは何も言えなかった。

「シェルは……そんなこと望んでねえよ」

「自分が傷つけられたからって、それと関係ない奴らまで憎んでほしいなんて」

　ラティスの声から、わずかに力が抜けた。

「あいつが、そんなこと望むと思うか？」

　フィオの脳裏に、別のシェルが浮かんだ。

　花畑で笑っていた少年。

　人間界へ向かう日。

　不安を滲ませながら、それでも知らない世界へ行くことを楽しみにしていた顔。

『待ってるからね』

　あの日、自分がそう言った。

「……思わない」

　フィオが小さく答えた。

「シェルは……そんなこと言わない」

「ああ」

「……ごめん」

「謝る相手、俺じゃないだろ」

「うん……」

　フィオは涙を拭った。

「……シェルに怒られるね」

「怒るっていうか」

　ラティスが小さく息を吐く。

「『それは違うと思うよ』とか言う」

「……言いそう」

　ほんの一瞬、二人の表情に昔を思い出すような柔らかさが戻った。

　それも、すぐに消えた。