白き天使と金色の竜眼Ⅱ

第一章 新たな学年

第2話 残された手紙

　初日の授業がすべて終わる頃には、窓から差し込む陽も朝よりずいぶん傾いていた。

　教師が教室を出ていくと、それまで席についていた生徒たちが一斉に動き始める。

「終わったー……」

　少し離れた席から、カイルの声が聞こえた。

　アレンは教本を閉じながら、小さく笑う。

「まだ初日だろ」

「初日だから疲れるんだよ。説明ばっかりだったし」

「実技はまだほとんどしてませんけどね」

　鞄を手にしたエステルが、二人のところへやってくる。

「それが余計に疲れるんだって」

「カイルは座って話を聞く方が苦手ですからね」

「否定はしない」

　そんなやり取りの中、アレンの視線が窓側の席へ向いた。

　リリアは黙って教本を鞄へしまっていた。

　授業にはきちんと参加している。教師に当てられれば返事もするし、配られた資料が足りなければ近くの生徒へ回すことも忘れない。

　けれど、朝から一度も以前のような明るい笑顔は見ていなかった。

　笑わないわけではない。

　話しかけられれば、少しだけ口元を緩めることもある。

　それでも、その笑顔は何かを思い出したように途中で消え、すぐに俯いてしまう。

「リリアさん」

　エステルが声をかけた。

　リリアが顔を上げる。

「……なに？」

「これから図書館へ寄ろうと思うのですが、一緒に行きませんか？」

「図書館……？」

「はい。二年生で使いそうな資料を少し見ておこうかと」

「初日から勉強するのか？」

　カイルが言う。

「カイルも来るのですよ」

「俺も？」

「先ほど行くとおっしゃっていました」

「……言ったっけ」

「言いました」

「じゃあ行く」

　アレンが笑った。

「俺も行こうかな」

「アレンさんもですか？」

「せっかくだしね」

　三人の視線がリリアへ向く。

　リリアは一瞬だけ迷った。

「……うん」

　鞄を持つ。

「私も行く」

　以前なら、もっと明るく答えていただろう。

　それでも、エステルは何も言わなかった。

　ただ、そっと頷いた。

　　　　　◇

　放課後の図書館は静かだった。

　棚の間を歩く生徒の足音や、頁をめくる音、受付で交わされる小さな声だけが聞こえてくる。

　去年、ここには何度も四人で来ていた。

　リリアは無意識に、窓際の机へ目を向けた。

　そこには、金色の髪の少年の姿はない。

「二年生用の資料は、奥だったよな」

「そうですね」

　カイルとエステルが先へ進む。

　その時だった。

「……リリアさん？」

　受付から声がした。

　リリアの足が止まる。

　司書がこちらを見ていた。

「リリアさんですよね？」

「……はい」

「少しお待ちください」

　司書は受付の奥へ入り、棚の一つから何かを取り出した。

　戻ってきた手には、一通の封筒があった。

「これを、お渡ししなければと思っていたんです」

「……私に？」

「ええ」

　差し出された封筒。

　その表を見た瞬間、リリアの呼吸が止まった。

『リリアへ』

「…………」

　見覚えのある文字だった。

　少し丸みがあって、丁寧で。

　授業の帳面にも、依頼の記録にも、何度も見た文字。

「……これ……」

　伸ばしかけた指が止まった。

　司書が静かに続ける。

「以前、返却された本を整理していた時に見つかったんです」

　リリアは顔を上げた。

「……誰の……本ですか」

　もう、聞かなくても分かっていた。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

「貸出記録は、ユウ・リシェルさんのものでした」

「――っ」

　カイルが息を呑む。

　エステルも目を見開いた。

　アレンは、三人の表情を見て何も言わない。

「……ユウ……」

　名前を口にしただけで、あの日の声が胸の奥から蘇った。

『行かないで……』

『一人にしないで……』

『怖い……』

「……っ」

　リリアは唇を噛んだ。

「リリアさん？」

「……大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。

　それでも、両手を伸ばす。

「……ありがとうございます」

　封筒を受け取った。

　軽いはずのそれが、両手にはずっしりと重く感じられた。

　　　　　◇

　四人は、図書館の奥にある窓際の机へ移動した。

　去年、ユウと一緒に何度も囲んだ机だった。

　誰も本を取りに行こうとは言わなかった。

　リリアは椅子に座り、封筒を見つめている。

『リリアへ』

　その文字から、なかなか目を離せなかった。

「……開けないのか？」

　カイルが、いつもよりずっと小さな声で聞いた。

「……怖い」

　リリアが呟いた。

　三人が黙る。

「読むのが……怖い……」

　あの日と同じ言葉だった。

　怖い。

　今度は、自分がそう言っている。

　あの時。

　ユウも、怖いと言っていた。

　それなのに自分は、

『すぐ終わるから』

　そう言って、置いてきた。

「……でも」

　リリアは封筒の端へ指をかけた。

「読みたい……」

　ゆっくりと開く。

　中には、折り畳まれた数枚の紙。

　そして、小さなネックレスが入っていた。

「……これ……」

　そっと取り出す。

　華奢な銀色の鎖。

　その先には、夜空を閉じ込めたような深い紺青の石。

　丸みを帯びた石の周囲を、細い銀色の輪が幾重にも交差しながら包んでいる。

　まるで、小さな天球儀のようだった。

「きれい……」

　エステルが小さく呟いた。

　リリアは答えなかった。

　深い紺青の石を包む、細い銀の輪。

　見つめていると、胸の奥に奇妙な感覚が走る。

「……？」

　どこかで見たことがあるような。

　けれど、思い出せない。

　ほんの一瞬。

　誰かの視線が、自分の胸元へ落ちたような感覚がよぎった。

「……何……？」

　それも、すぐに消えた。

　リリアはネックレスを机へ置き、折り畳まれた紙を開く。

　そこで指が止まった。

「…………」

　紙には、薄い染みが残っていた。

　一つではない。

　ところどころに、小さく不規則な跡がある。

　もう乾いていて、染みの残った部分だけがほんの僅かに波打っていた。

「リリア？」

　カイルが呼ぶ。

　返事ができない。

　リリアは指を伸ばした。

　染みへ触れそうになり、寸前で止める。

「……これ……」

　声が掠れた。

「……涙……？」

　誰も答えなかった。

　答える必要もなかった。

　これはユウが残した手紙だ。

　そして、自分たちが読むよりずっと前に、この紙は濡れていた。

「……ユウ……」

　あの子は、これを書きながら泣いていた。

　それでも、自分たちには何も言わなかった。

　心配しないで、と。

　いつものように、笑うような文章を残して。

　リリアの胸が強く締めつけられる。

　一枚目へ視線を落とした。

『リリアへ』

　しばらくして、リリアは便箋を机の中央へ置いた。

「……みんなも、読んで」

　カイルとエステルが席を寄せる。

　アレンは一瞬ためらった。

　けれど、リリアが小さく頷くのを見て、同じように紙へ目を落とした。

　四人で、ユウの文字を追った。