白き天使と金色の竜眼Ⅱ

第一章 新たな学年

第1話 Sクラス

　教室へ入ったアレンは、まず中を見渡した。

　すでに多くの生徒が席についている。知っている顔もあれば、ほとんど話したことのない生徒もいた。学年別対抗戦で見かけた覚えのある者もいる。

「やっぱり、結構いるな」

　隣に立ったカイルが教室の奥まで見渡した。

「うん。対抗戦で見た顔もいるね」

「だな。名前までは知らないやつも多いけど」

　カイルが軽く返し、空いている通路を進んでいく。黒板には今日から使う座席が記されていた。

「俺は……あっちか」

　カイルが指差す。

「俺はこっちだな」

　アレンも自分の名前を確認した。

　同じSクラスとはいえ、四人が近くに座るわけではないらしい。エステルは中央より少し後ろ、リリアは窓側。アレンとカイルも、それぞれ離れた席だった。

「じゃあ、また後でな」

「ああ」

　カイルと別れ、アレンは自分の席へ向かう。椅子へ座り、周りの席へ目を向けた。

　一年生の頃とは、顔ぶれが随分違う。離れた席では魔法の話が交わされ、別の一角からは一年次の試験を振り返る声が聞こえてきた。

　アレンは机に片腕を置きながら、教室の様子を眺めた。

「……悪くないかもな」

　小さく呟く。

　間もなく教室の扉が開き、それまで続いていた話し声が次第に収まっていった。入ってきた教師は教壇へ立ち、出席簿を開く。

「全員、席についてください」

　生徒たちがそれぞれの席へ戻る。アレンも姿勢を整えた。

「今日から皆さんは二年生です。すでに知っていると思いますが、この学年からは一年次の成績をもとにクラスが編成されています」

　教師の視線が教室全体を巡る。

「ここにいる皆さんは、その中でも特に高い成績を収めた生徒たちです。ただし、Sクラスに入ったこと自体が目的ではありません」

　何人かの生徒が真剣な表情で話を聞いている。

「一年生の頃より授業内容は難しくなります。実技についても、より高度な判断と応用が求められるようになります」

　アレンの口元が僅かに上がった。

　授業が難しくなるのは、むしろ歓迎したい。知らないことを覚え、できなかったことができるようになる。その感覚をアレンは嫌いではなかった。

「まず今日は、新年度の予定と授業について説明します。その前に出席を確認します」

　教師が名簿へ目を落とした。一人ずつ名前が呼ばれ、返事の声が教室に続く。

　アレンも自分の名前が呼ばれると、「はい」と答えた。

「リリア・フェルナさん」

「……はい」

　小さな声が聞こえ、アレンは窓側へ目を向けた。

　リリアは前を向いたまま座っている。返事そのものは普通で、姿勢も崩れていない。

　今朝、廊下で感じた違和感は、教室に入ってからも消えなかった。世界樹遠征で同じ合同班だった頃や、学年別対抗戦で顔を合わせた時を思い返しても、こんなに静かな印象ではなかったはずだ。

　教師の説明が再び始まり、アレンは視線を前へ戻した。

　　　　　◇

　最初の説明が終わる頃には、教室の緊張もかなり解けていた。

　休憩に入ると、席を立つ生徒が一気に増える。去年からの知り合いを見つけて話す者もいれば、初めて同じクラスになった相手へ声を掛ける者もいる。早くも数人で輪を作っている生徒たちもいた。

「アレン」

　振り返ると、カイルが歩いてきた。

「どうだった？」

「何が？」

「Sクラス」

「まだ説明聞いただけだろ」

「それでも雰囲気くらい分かるじゃん」

「そうだな……」

　アレンは周囲を見る。

「結構楽しそうじゃない？」

「だよな」

　カイルが頷く。

「強いやつも多そうだし」

「そっち？」

「アレンだって気になってるだろ」

「まあね」

　二人で話していると、エステルもやってきた。

「アレンさん、カイル」

「エステル」

「どうした？」

「次の授業で使うものを確認しておこうかと思いまして」

「もう？」

　カイルが驚く。

「まだ休憩始まったばっかりだぞ」

「直前になって困るよりはいいと思います」

「それはそうなんだけどさ」

　三人で次の授業に必要な教材を確かめたあと、アレンは窓側へ目を向けた。

　リリアは席に座ったまま、机の上に置いた資料を見ている。周囲ではいくつもの会話が飛び交っているのに、彼女はそのどれにも加わっていなかった。

「……カイル」

「ん？」

　アレンは声を落とした。

「リリア、最近はあんな様子なの？」

　カイルの表情が変わった。ほんの一瞬だったが、アレンには分かった。

「……ああ」

　カイルもリリアの方を見る。

「前はもっと喋ってたんだけどな」

「ここ数か月、以前より静かにしていることが多いです」

　エステルも声を落として答えた。

「数か月……」

　アレンの脳裏に、学院から姿を消した少年が浮かんだ。

「……あの頃から？」

　尋ねると、カイルはすぐには答えなかった。エステルも僅かに目を伏せる。

「……ああ。いろいろあったんだ」

　カイルが静かに言った。普段の彼からは珍しい声音だった。

「詳しいことは、俺から勝手に話すことじゃないと思う」

「そうなんだ」

　アレンはそれ以上聞かなかった。本人が話していないことを、無理に聞き出すつもりはない。

「俺もエステルも、ずっと気にしてる。いつもあのままってわけじゃないんだけど……前みたいには、まだな」

　カイルが続けると、エステルも頷いた。

「話しかければ、ちゃんと返してくださいます。授業もきちんと受けています」

　アレンは再びリリアを見る。彼女が資料の頁を一枚めくった。

　そういえば、今朝からリリアが笑っているところを一度も見ていない。

「……そうなんだな」

「あんまり気を遣いすぎなくていいと思うぞ」

　カイルが言った。

「そういうの、リリアも分かるだろうし」

「そうだね」

　アレンが頷いたところで、エステルが通路へ顔を向けた。

　リリアが一枚の紙を手に、こちらへ歩いてきていた。エステルの前で足を止め、その紙を差し出す。

「……エステルの分、私のに重なってた」

「ありがとうございます、リリアさん」

　エステルは両手で受け取った。リリアは軽く頷き、そこでアレンと目が合う。

「リリア、今日から同じクラスだな。よろしく」

　リリアは一瞬だけ目を瞬かせた。

「……うん」

　それだけ答え、自分の席へ戻っていった。アレンはそれ以上引き止めず、その背中を見送る。

　次の授業の予鈴が鳴った。教室に散っていた生徒たちが、それぞれの席へ戻り始める。

「じゃ、俺も戻るわ」

「また後で」

「おう」

　カイルが自分の席へ向かい、エステルも軽く頭を下げて離れていった。

　アレンは机へ向き直り、次の授業で使う教材を取り出した。

　ほどなくして別の教師が教室へ入り、教壇へ立つ。窓から差し込む春の光の中、教師が白墨を手に取った。

　黒板へ最初の文字が書き記されていく。

　アレンは顔を上げ、その文字をまっすぐに見つめた。