白き天使と金色の竜眼Ⅱ

第一章 新たな学年

第9話 帰る場所

　学院の門を出た頃には、空が茜色に染まり始めていた。

　アレンは鞄を肩に掛け直し、家へ向かう道を歩いていた。

　昨日は図書館で冒険者制度を調べ、今日は実技場で魔力操作を繰り返した。どちらも、これまで何度となく足を運んだ場所だった。

　普段なら、帰る途中で新しい術式を思いつき、学院へ引き返すことさえあった。

　けれど今日は、もう戻らなかった。

　家族へ話すと決めたことがある。

　どう切り出すかは考えていた。けれど、頭の中で何度言葉を並べても、最後には同じところへ戻ってくる。

　学院を辞める。

　自分で決めたことなのに、家族へ伝えようとすると、その重みが違って感じられた。

　　　　　◇

　家の扉を開けると、奥から慣れ親しんだ声が聞こえた。

「アレン？　おかえりなさい」

「ただいま、母さん」

　廊下へ顔を出した母は、幼い弟を抱いていた。

　弟はアレンの姿を見つけるなり、母の腕の中から手を伸ばす。

「おっと」

　アレンが指を差し出すと、小さな手がしっかり握ってきた。

「元気そうだね」

「さっきまで眠そうにしていたのよ。あなたの顔を見たら、目が覚めちゃったみたい」

　母は笑い、それからアレンの顔を覗き込んだ。

「今日は何かあった？」

「え？」

「いつもと少し違う気がして」

　アレンは思わず苦笑した。

「……母さんには分かるんだね」

「長いこと母親をしているもの」

　母は冗談めかして言ったが、目には心配そうな色があった。

「父さんにも話したいことがあるんだ。帰ってから、少し時間をもらえるかな」

「ええ、もちろん。……悪いことではないのよね？」

「何か失敗したわけじゃないよ。ただ、大事な話なんだ」

　母はそれ以上問い詰めなかった。

「分かったわ。夕食の後にしましょう」

　弟が指を離したがらず、アレンはもう一度だけその手を握った。

　家の中には、食事の支度をする音が聞こえていた。

　普段と変わらない夕方だった。

　　　　　◇

　父が帰宅し、家族で夕食を済ませると、アレンは居間で両親と向かい合った。

　弟は母のそばで、手にした小さな玩具に夢中になっている。

　名の知られた商会を率いる父は、この日も仕事の書類を持ち帰っていたが、今はそれを脇へ置き、アレンの方へ身体を向けていた。

「話があるそうだな」

　父が先に口を開いた。

「うん。二人に、ちゃんと聞いてほしくて」

「学院で何かあったのか？」

「学院で問題を起こしたわけじゃないよ」

　アレンは両手を膝の上に置いた。

「俺、王立魔法学院を退学することに決めたんだ」

　母の手が止まった。

　父もすぐには答えず、アレンの顔を見つめていた。

「……退学？」

　母が聞き返す。

「どうして？　二年生になったばかりでしょう？」

「うん。授業も面白いし、学院が嫌になったわけでもないんだ」

「それなら、なおさら……」

　続きかけた母の言葉を、父が静かに引き取った。

「まず、理由を聞こう」

　アレンは頷いた。

「同じ学院で知り合った友達が、今も行方不明なんだ。ユウ・リシェルっていう」

　名前を口にすると、実技場で魔法を使っていたユウの姿が浮かんだ。自分には思いつかなかった方法で魔法を扱い、尋ねれば丁寧に答えてくれた。その声も、よく覚えている。

「俺たちは、ユウを探すって決めた。でも、どこにいるのか分かっていない。学院の中から調べられることもあるけど、それだけじゃ届かない場所があると思う」

「それで、退学するのか」

「正式な冒険者になりたいんだ。依頼を受けながら各地を回って、捜せる範囲を広げたい」

　父は少し眉を寄せた。

「学院にいるままではできないのか？」

「学院冒険者と、一般の冒険者は別の制度なんだ。在学中は学院の管理を離れて活動できない。休学しても、学院生としての制限は残るんだ」

「なるほど。だから正式に辞める、と」

　アレンは頷いた。

　父は考え込み、それから口を開いた。

「学院で首席になり、ようやく二年目を迎えたところだ。その先で学べるものも多いはずだろう？」

「そうだと思う。まだ読みたい本もあるし、教わりたい魔法だってあるよ」

　言葉にすると、教室や図書館の光景が蘇った。

「そこを離れるのは、俺も寂しい。でも、卒業まで待てばユウが見つかるってわけじゃないから」

　母が視線を落とした。

「その子は、そんなに大切なお友達なのね」

「うん」

　迷わず答えた。

「学院で知り合って、世界樹への遠征では同じ合同班だったんだ。対抗戦の決勝で戦ったときは、最後まで勝負がつかなくて。いつか続きをしようって約束もした」

　ユウと交わした約束を思い出し、アレンはわずかに笑みを浮かべた。

「魔法についても、ユウと話して初めて知ったことがある。まだ、話したいことがたくさんあるんだ」

「……そう」

　母は弟の背を撫でた。

「でもね、アレン。知らない土地へ一人で出かけるというのは、学院の実習とは違うのよ。困った時に先生が駆けつけてくれるとは限らないわ」

「分かってるつもりだよ」

「つもりでは困るの」

　母の声は強くなかった。ただ、その言葉だけははっきりしていた。

　アレンは軽く頭を下げた。

「……うん。そうだね。簡単なことだとは考えてない」

　父が口を開いた。

「私の商会でも、遠くへ出る者はいる。道が通れなくなることもあれば、行き先で思わぬ危険に遭うこともある。腕が立つだけでは足りない」

「うん」

「まして、お前が探そうとしている相手の居場所は分かっていない。行き先を決めるだけでも難しいだろう」

「だから、いきなり遠くへ行くつもりはないよ」

　アレンは父の目を見た。

「まずは自分にできる依頼から始めたい。実績を積んで、少しずつ行ける場所を増やしていくつもりだよ」

「冒険者として活動を始めるには、どんな手続きが必要なんだ？」

「うん。学院での活動実績をもとに推薦をもらって、ギルドの審査を受ける必要があるんだ。まだ正式に認められたわけじゃないから、まずはそこからだね」

　父は椅子の背に身体を預けた。

「商会の伝手を使って調べることなら、こちらでもできるかもしれない」

「ありがとう。何か分かったら、教えてもらえると嬉しい」

　アレンは素直に答えた。

「ただ、人づてに聞くだけじゃなくて、自分の足でも探したいんだ。知らない土地を歩いて、今よりもっと力をつけたい。魔法の勉強も続けたいしね。学院の外にも、まだ俺の知らないことがたくさんあると思うから」

「……お前らしいな」

　父の口元がわずかに緩んだ。

　それでも、すぐに賛成の言葉が返ってくることはなかった。

「一つ聞かせてくれ。仲間には、もう話したのか？」

「一般冒険者になりたいって考えてることは話した。でも、退学すると決めたことはまだ伝えてないんだ」

「先に私たちへ話しに来たのか」

「うん。黙って手続きを進めるのは違うと思ったから」

　父はゆっくり頷いた。

「なら、仲間たちともきちんと話しなさい。学院を辞めるのはお前自身の選択だ。ただ、仲間と一緒に探すと約束したのなら、これからどう動くかは相談するべきだろう」

「そうするよ」

　　　　　◇

　話が一区切りついた頃、弟が玩具を落とした。

　床に転がったそれをアレンが拾い上げると、弟は嬉しそうに両手を伸ばした。

「はい、どうぞ」

　受け取った弟が笑う。

　その顔を見て、母が小さく息をついた。

「……本当は、引き止めたいわ」

　アレンが顔を上げる。

「あなたが学院で頑張っていたことも、楽しそうに魔法の話をしていたことも知っているもの。それに、遠い場所で何かあっても、私たちはすぐには助けに行けないでしょう？」

「母さん……」

「だから、賛成だってすぐには言えない。でも、今の話が思いつきじゃないことは分かったわ」

　母はアレンを見つめた。

「お願いだから、自分の命も大事にしてね。探しているお友達だって、あなたが傷つくことを望んではいないはずよ」

「……うん。約束する」

　父も静かに頷いた。

「退学の手続きを急いで進める前に、学院の先生にも相談し、手順を確かめなさい。その上でも気持ちが変わらないなら、私も向き合おう」

「ありがとう、父さん」

　アレンは二人へ頭を下げた。

　反対される覚悟はしていた。

　気持ちを伝えれば、すぐに安心してもらえるとも思っていなかった。

　それでも、最後まで話を聞いてもらえたことが嬉しかった。

　弟がまた手を伸ばしてきた。

　指先を握らせると、その小さな手は先ほどよりも強く感じられた。

「……また帰ってくるからね」

　弟には、何の話だったのか分からないだろう。

　小さな手は、変わらずアレンの指を握っていた。

　母が席を立ち、温かい飲み物を淹れに向かう。父は椅子を弟のそばへ寄せ、優しく声をかけていた。

　しばらくして、居間にはいつもの家族の声が戻ってきた。

　アレンは湯気の立つカップを受け取り、その温かさを両手で確かめた。