神愛 ― それいけ華蓮ちゃん ―

第2章 臆病者たちの一歩

第4話 初デートはカラオケで1

夜。

自室のベッドに寝転がっていると、スマホが短く震えた。

画面には湊の名前が光っている。

（明日の相談かな）

通話ボタンをスライドして、スマホを耳に当てた。

「もしもし」

『こんばんわ』

「こんばんわ。今日楽しかったな」

『うん。雪杜の漫才、すごかったね』

スピーカー越しに聞こえる声は、昼間の熱気をまだ少し引きずっているようだった。

「あいつ、なんでもこなすな」

『中学でもいろいろやってたの？』

「ああ。ダンスのMCしたり、生徒会長やったり、文化祭で司会やったり、他にも御珠と咲良と三人でいろいろすごかった」

『御珠さんも春原さんもか……なんとなく分かる』

湊の言葉に、中学時代のあいつらの無双っぷりが脳裏をかすめる。

「だな」

電話の向こうで、ふっと吐息が漏れるような、小さく笑う気配がした。

（笑い声、好きだな）

（……って何考えてんだあたし）

不意に頬が熱くなって、言葉が途切れる。

静まり返った部屋に、時計の針の音だけがカチカチと響いた。

「……なあ、明日。どうする？」

問いかけてから、返事が来るまでの数秒がやけに長く感じる。

『……明日も、デートしたい』

その一言に、息が止まった。

（……く）

（心臓うるさい）

胸の奥で早鐘を打つ音を必死に抑え込む。

「……わかった」

少しだけ声が震えてしまった気がする。

『あの、カラオケ……行ってみたい。行ったことある？』

「何度か。

　じゃあ昼一緒に食ってからカラオケ行くか？」

『うん！』

弾んだ声が耳に飛び込んでくる。

（テンション上がった)

（……かわいいな)

にやけそうになる口元を、空いている片手で慌てて覆った。

「駅前で待ち合わせでいいか。11時」

『うん。じゃあまた明日』

「おう。また明日」

通話終了の短い電子音が鳴り、画面が暗くなる。

熱を持ったスマホを、胸の上にそっと置いた。

（『明日もデートしたい』、か……)

（明日が本当の初デートだ)

（きょうのは練習だ練習。ノーカンだ)

蛍光灯の光を放つ天井をぼんやりと見つめたまま、心臓の鼓動が落ち着くまで、しばらく身動きがとれなかった。

―――

日曜日の駅前。

約束の11時より少し前に着いてしまった。

行き交う人々の波を眺めながら、スマホで時間を確認する。

（早く来すぎた）

（……でも遅刻するよりいっか）

顔を上げて、人の流れに視線を滑らせる。

その中に、見慣れた小柄なシルエットを見つけた。

（……来た）

湊がこちらに向かって歩いてくる。

昨日の文化祭より、さらに気合いの入った女装姿だった。

きれいにまとめられた髪が、歩くたびにふわりと揺れている。

（……)

（また固まってる、あたし)

（なんで毎回こうなるんだ)

無意識に呼吸が浅くなるのをどうにかごまかす。

湊が目の前で立ち止まり、上目遣いでこちらを見た。

「……おはよう」

「お、おう。おはよう」

声が裏返りそうになるのを、咳払いでなんとか飲み込んだ。

湊が、少し不安そうに自分の服の裾を摘む。

「……変じゃない？」

「変じゃない」

食い気味に即答してしまった。

（早すぎた）

（でも変じゃないから仕方ない）

視線を逸らそうとして、湊の髪元で小さく光るものに気づいた。

（あ、このヘアピン……）

「先週あたしが選んだやつだ……」

「えへへ……せっかく選んでくれたから」

湊が柔らかくはにかむ。

その笑顔の破壊力に、目の前が真っ白になった。

（なんだこれ！なんだこれ！やばすぎる！）

（心臓止まれ！）

（……ダメだ！止まったら死ぬ！)

胸の奥で暴れ回る心臓を必死に宥めすかし、無理やり足を踏み出す。

「……い、行くか。飯食ってからカラオケだ」

「うん」

歩き出したあたしの隣に、湊が嬉しそうに並んだ。

―――

駅前にひっそりと佇む和風カフェ。

格子戸をくぐると、店内には落ち着いた木の香りが漂っていた。

（御珠が言ってたとこ、ここか）

（確かに雰囲気いいな）

店の外観を眺めながら感心していると、隣で湊が目を輝かせた。

「……おしゃれなお店だね」

「御珠に教えてもらったんだ。抹茶ケーキが美味いって」

「抹茶ケーキ……食べてみたい」

「いらっしゃいませー。2名様ですね。こちらにどうぞ」

店員に案内され、窓際の日当たりのいい席に腰を下ろす。

柔らかな光が差し込むテーブルに、ほっと息をついた。

（いい感じだ）

テーブルに置かれたメニューを開く。

「何にする？」

「うーん」

視線を落として、色鮮やかな料理の写真を眺める。

（抹茶ケーキだけじゃ足りないよな？）

「あたしは……このパスタと……デザートに抹茶ケーキで」

だしバターきのこパスタ。

「じゃあ、私は……これにしよっと」

しめじとサーモンの和風スパゲッティ。

「パスタでいいのか？他にもあるぞ？」

「一口交換会してみたくて……」

「お、おう」

上目遣いで放たれた言葉に、不意を突かれて喉が鳴る。

（こいつほんと女子っぽいこと好きだよなー）

（あたしより女子っぽいの、なんかむかつく）

店員を呼んで注文を済ませると、テーブルを挟んで向かい合った湊が口を開いた。

「昨日……楽しかったね」

「ああ。雪杜の漫才、ちゃんと面白かったな」

「うん。あと御珠さんの握手会とか……」

「あれはもう諦めてる。あいつどこ行っても御珠だから」

呆れ半分で答えると、湊が肩を揺らして小さく笑った。

「渡り廊下も……悪くなかったな」

口に出してから、自分の不用意な発言に背筋が跳ねる。

（急に何言ってんだあたし）

「……うん。悪くなかった」

湊がこちらを見て、少しだけはにかむように笑った。

（笑うなって）

（心臓うるさい）

胸の奥の鼓動を必死に宥めていると、湯気を立てる二つのパスタが運ばれてきた。

「わあ……美味しそう」

「うまそう」

フォークを手に取り、二人で食べ始める。

「……はい。あーん」

「あ、あーん！？」

いきなり、パスタが巻きつけられたフォークが目の前に差し出された。

（だ、大丈夫だ）

（昨日もクレープ食べたし）

（傍から見れば女子同士が、ノリで交換しているようにしか見えないはずだ）

差し出されたフォークから、思い切ってパクリといただく。

もぐもぐと咀嚼する間も、顔に熱が集まっていくのがわかった。

「……どう？」

「う、うん。美味しいよ」

（味なんかわかんねーよ！）

「こっちも……食べるか？」

「……うん」

自分のフォークにパスタを巻きつけて、そっと差し出す。

湊が少し身を乗り出し、パクリとそれを口に入れた。

顔を赤くしながら、もぐもぐと口を動かしている。

「……お、美味しいよ」

（そっちも照れてんじゃねーか！）

お互い、それ以上は言葉を出せず、無言で残りのパスタを食べ進めた。

「えっと……カラオケ、楽しみだね」

「あ、ああ。そうだな」

空になった皿が下げられ、ぽつりと湊がつぶやいた。

「カラオケって初めて……」

「緊張してんのか？」

グラスの水を飲みながら尋ねる。

「歌えなくてもいいから。まあ行けばわかるって」

「うん」

言い終わると同時に、デザートの抹茶ケーキが運ばれてきた。

「わあ……！」

「写真、撮るのか？」

「うん！」

湊はスマホを取り出し、ケーキの写真を何枚か撮り始めた。

「せっかくだから華蓮も」

「え！？あたしは別にいいよ」

急にレンズを向けられ、両手を振って拒否する。

「いいからいいから。ほらケーキ持って」

「仕方ねーな」

照れ隠しでしかめっ面をしながら、ケーキの皿を持ってカメラ目線を作った。

「えへへ。待ち受けにしちゃおっと」

「っちょ！やめろって！恥ずかしいだろ！」

テーブル越しにスマホを奪おうと手を伸ばし、どたばたといちゃつく。

（やべ。めっちゃ楽しい！）

ようやく落ち着いて、湊がフォークでひと口ケーキを頬張った。

途端に、その目が真ん丸になる。

「……っ、おいしい」

「マジか」

あたしも自分のケーキを切り分け、口に運んだ。

（……んま！）

（御珠め、いい店知ってんじゃねーか）

二人でケーキを味わう、穏やかで悪くない時間。

（二人きりで外で飯食ってる）

（……普通なのに、なんかドキドキする）

（これが……本物の……デート……）

―――

受付を済ませて、案内された個室へ入る。

防音扉が重たい音を立てて閉まり、通路のBGMが遮断された。

（……二人きり）

（密室じゃないか）

（当たり前だろカラオケなんだから！）

ソファに腰を下ろしながら、一人で勝手にテンパる頭にツッコミを入れる。

「広いね」

「まあ普通だな。ドリンク頼むか」

湊はテーブルの上の電子リモコンを手に取り、まじまじと画面を見つめていた。

「これで曲入れるの？」

「ああ。ここで検索して、入れる」

「……へえ」

湊は真剣な顔つきで、不慣れな手つきでリモコンを操作し始めた。

（なんか楽しそうだな）

「……入れた」

「何入れたんだ？」

ピッと短い音が鳴った直後、スピーカーからアップテンポで刻むようなイントロが流れ出す。

（あ、これちょっと前に流行った難しい曲）

ハイトーンのボカロ曲だ。

湊が両手でマイクを握り締め、画面のテロップに合わせて口を開いた。

しかし、出だしの高音に喉がついていかず、かすれたような音しか出ない。

「……あれ」

もう一度、次のフレーズで挑戦するが、やはり声がひっくり返ってしまった。

「……」

湊がしょんぼりと肩を落とし、マイクを下ろす。

「僕、声高いからいけると思ったんだけどな……」

「はは」

「笑わないで……」

むくれたように唇を尖らせる湊を見て、あたしは慌てて手を振った。

「いや悪い悪い。雪杜もおんなじようなことしてたなーって。

　めっちゃ早口な曲入れて、全然ついていけてねーの」

あたしが思い出し笑いをしながら言うと、湊も少しだけ表情を緩めた。

「雪杜らしい」

「ああ。あいつも最初は撃沈してた。練習すればいけるって」

「……うん。頑張る」

湊は気を取り直したように、再びリモコンに向かった。

今度選んだのは、無理な高音のない、音域の合ったしっとりとした曲調のものだった。

イントロが終わり、湊がマイクに口を寄せる。

響き渡ったのは、ボイスチェンジャーを通していない、穏やかで澄んだ湊の地声だった。

（……あ）

（この声……）

（普段と全然違う）

（なんか……すごい）

すっと耳の奥まで染み込んでくるような歌声に、気づけば瞬きも忘れて聴き入っていた。

（心臓、またうるさい）

（なんでカラオケで死にそうになってんだあたし）

薄暗い部屋の中で、モニターの光に照らされる湊の横顔から、どうしても目が離せなかった。

―――

最後のフレーズが部屋に溶けるように消え、採点画面のBGMが流れ始める。

「……うまいじゃないか」

マイクを下ろした湊に、思わず声が漏れた。

「え？本当に？」

「ああ。声がいい」

言ってから、しまった、と奥歯を噛む。

（素直に言いすぎた）

「……えへへ」

湊が照れくさそうに笑い、マイクを両手で握り直す。

（笑うな心臓が死ぬ）

「華蓮も歌ってよ」

「あたしは別に……」

湊が身を乗り出し、期待に満ちた目を向けてくる。

「いいからいいから。聴きたい」

「……しょうがないな」

ため息をつきながらリモコンを手に取り、適当な曲を入れた。

イントロが流れ始め、マイクを握る。

特別うまいわけでも、下手なわけでもない。ただの普通の歌声だ。

それでも、モニターの端に映る湊の姿が気になって仕方ない。

（見るな）

（真剣に聴くな）

（恥ずかしいだろ！！）

画面のテロップを目で追いながら、必死に平静を装って歌いきる。

曲が終わり、採点画面に切り替わると、隣から小さな拍手が聞こえた。

「……よかった」

「普通だろ」

マイクをテーブルに置きながら、ぶっきらぼうに返す。

「声が好き」

「……っ」

ストレートな言葉に、顔中の血が一気に沸騰したような感覚に襲われる。

（こいつ、何回あたしを殺す気だ！）

これ以上顔を見られてたまるか。

動揺を隠すように、すぐにリモコンの検索画面を立ち上げた。

そこからは、不思議と緊張も解け、交互に曲を入れ続けた。

高音が出なくて二人で笑い合ったり、古い曲を入れて突っ込みを入れたり。

（楽しい）

（……素直に、楽しい）

マイクを握ってノリノリで歌う湊の横顔を眺める。

（こいつ、だんだん楽しくなってきてる）

（……いい顔してんな）

個室の中には、二人の声だけが響き続けていた。