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月でひろった卵は誰が作る4

　オサフネは、足元に集まる白兎たちを見下ろした。

　さっきまで工場の中を跳ね回り、箱を倒し、饅頭を蹴散らし、好き勝手に走り回っていた白兎たちが、不思議とその場で動きを止める。

「古老よ」

　オサフネが言った。

「おぬしは、この子らを月之島の白兎として迎えるか」

　古老ウサギは、深く頭を下げた。

「迎えるうさ。この子らは、月之島の思い出から生まれた子らうさ。帰る場所を知らぬなら、うちらが帰る場所になるうさ」

「よかろう」

　オサフネは右手を持ち上げた。

　その指先に、するりと細い鞘が現れた。

　白漆の、長い鞘だった。

　刀はない。

　けれど、空っぽではなかった。

　月之島の光を吸ったような淡い白。

　潮風に磨かれた貝殻のような艶。

　そして、遠い昔からそこにあったものだけが持つ、静かな重み。

　派手な光も、音もなかった。

　ただ、その鞘が現れた瞬間、空気の質が変わった。

　結衣は思わず息を止めた。

　オサフネは鞘を胸の前に掲げる。

　鞘の表面に、ほのかな光の筋が走った。

　細く、糸のように。

　その光は、まず古老ウサギの耳先をなぞった。

　次に、足元の小さな白兎たちへ伸びていった。

　一本。

　また一本。

　光の糸は白兎たちの耳に触れ、背に触れ、丸い尾に触れた。

　触れられた白兎たちは、ぴたりと動きを止める。

　その瞳に、月之島の光が映った。

　オサフネは静かに言った。

「迷うた縁を、あるべき場所へ」

　鞘の光が、ゆっくりと広がっていく。

　白兎たちの足元から、月之島の地面へ。

　クレーターの白い砂へ。

　工場の屋根へ。

　遠く、頭道の商店街のほうへ。

　目には見えないはずの道が、淡く浮かび上がっていく。

　結衣には、それが糸のようにも、道のようにも見えた。

　白兎たちと月之島を結ぶ、細くてやわらかな帰り道。

　やがて、白兎たちが顔を上げた。

　月之島の奥。

　クレーターの向こう。

　白い光が降る場所。

「……帰る場所が、分かったんですね」

　結衣が小さく呟いた。

　オサフネは鞘を下ろさず、答えた。

「縁とは、道じゃ。結ばれれば、迷うたものは帰るべき方角を思い出す」

　古老ウサギの目が、わずかに潤んでいた。

「礼はいらぬ」

　オサフネは目を伏せた。

「この子らが、もう迷わぬならそれでよい」

　　　　◇

「ところで」

　結衣が工場の中を見渡した。作業台の上には、まだ大量の菓子の箱が残っている。

「これ、また孵化しませんか？」

「する可能性があるうさ」

「じゃあ名前を変えたほうがよくないですか？」

「長年の看板商品うさ！　名前を変えるなんてうさ！」

「じゃあ……月で拾った饅頭はどうですか」

　シン、と静まり返った。

「急に正直になったのぅ」

「地味うさ」

「でも語呂は悪くないうさ」

「いや、でも看板商品がうさ……」

　経営者ウサギが渋っていると、結衣はすでに箱に貼られた「月でひろった卵」のラベルにマジックを走らせていた。

　「卵」の上から二重線を引いて、その横に「饅頭」と書き足す。

「あっ、勝手に書くなうさ！」

「はい、月で拾った饅頭になりました！」

　その瞬間だった。

　ぴくぴくと震えていた箱の中の菓子が、ぴたりと動かなくなった。

「……」

「……うさ？」

　経営者ウサギがおそるおそる箱を覗き込んだ。さっきまで今にも孵化しそうだった菓子が、ころんと丸いまま、うんともすんとも言わない。

「と、止まったうさ！？」

「ほんとだ、止まりました！」

「マジックで書いただけで止まったうさ！？」

「名前って大事なんですね」

「そんな雑な解決があるうさ！？」

　オサフネが額に手を当てた。

「……名は、ものの縁を決める。卵と呼べば卵の縁が強くなり、饅頭と呼べば饅頭の縁に変わる。理屈は合っておる。合っておるが……」

「合ってるならいいじゃないですか！」

「マジックで書いて解決するな！」

「でも在庫全部、これで止められますよ！　何箱あるんですか？」

「八千箱あるうさ」

　工場に沈黙が落ちた。

「……八千」

「じゃあ八千箱書きましょう！」

　結衣がマジックを握りしめた。

「待て待て待て。八千箱を手で書く気か」

「オサフネさまも手伝ってくれたら、四千箱ずつです！」

「なぜうちがマジックを持たねばならんのじゃ！」

「神様なら百人力くらいありそうじゃないですか！」

「神を人間換算するでない！！　あってもせいぜい一人力じゃ！」

「じゃああたしが八千箱書きます！」

「腕がもげるわ！！」

「でも孵化したら困りますよ？」

「それはそうじゃが！！」

「じゃあオサフネさまがやるしかないですよ！」

「じゃけぇ！！！」

　オサフネの声が工場の中に響いた。

「神を検品係にするでない！！！」

　結局、残りの在庫は「まんじゅう」というシールをウサギたちが貼り直しておさめた。

　　　　◇

　白兎たちは、ぽてぽてと月之島の奥へ歩き出した。

　一羽、二羽、十羽、百羽。

　白い流れが、月之島の奥へ戻っていく。

　空が少し赤くなっていた。気づけば夕方になっていた。

　帰ろうとした結衣とオサフネの後ろから、古老ウサギの声がした。

「長船乃比売(おさふねのひめ)」

　オサフネが振り返った。

　古老ウサギの目が、さっきまでと違った。ボケた調子が消えていた。

「頭道に異常が起きておるうさ。神々の力が徐々にに失われとるうさ」

「……」

「お前には、心当たりがあるはずうさ」

　オサフネは何も答えなかった。

　風が吹いて、月之島の草が揺れた。

　結衣はオサフネの横顔を見た。何か言おうとして、やめた。

　二人は無言でカブトガニに乗った。頭道へ向かって飛び立つ。