じゃけぇ、神様を何だと思っとるんじゃ！〜瀬戸内ゆる神さま騒動記〜

月でひろった卵は誰が作る２

　月之島が近づくにつれ、空気が変わった。

　潮の匂いの中に、何か別のものが混じっている。

　土とも草とも違う、かすかに甘いような、冷たいような匂い。結衣は思わず鼻をひくひくさせた。

「なんか変な匂いがしますね。カスタードクリームのような」

「月の匂いじゃ。慣れろ」

「慣れろって言われても……」

「先に様子を見てくる。お主はゆっくり来んさい」

　パチン、と指が鳴った。

　次の瞬間、オサフネの二匹のカブトガニが爆発的に加速した。あっという間に点になって、月之島の海岸線に沿って消えていく。

「速っ……」

　たまちゃんがぼそりと言った。

「あれはさすがにかなわんわ」

「神通力ってすごいですね！」

「ほんまにな。ワシもああなれたらええんじゃけど」

「感謝は伝えてるよ！　たまちゃん！」

「そうじゃな。まあ、ぼちぼち行くか」

　結衣はゆっくりと月之島に向かって飛んだ。

　　　　◇

　オサフネが月之島に近づいてみると、いつもと少し様子が違った。

　五十年前、この月が空から落ちてきた日のことを、オサフネは覚えている。

　轟音とともに海に落ち、巨大な水柱が上がり、頭道の街が揺れた。

　当時はただの岩の塊だった。クレーターだらけで、生き物の気配などなかった。

　だが今は違う。

　五十年という歳月は長い。

　クレーターの縁に草が根付き、谷間に木が育ち、気づけば緑が島を覆い始めていた。

　ウサギたちが種を運び、水を引き、少しずつ島を作り変えていった。

　今では頭道から見ると、白い岩の中に緑が混じった不思議な島に見える。

　ただ今日は、その緑の上にウサギがいない。

　島を一周しても、一羽も見当たらなかった。普段なら、そこかしこに白い影が見えるはずなのに。

　オサフネは速度を落とし、橋のほうへ向かった。

　頭道大橋が見えた。

　橋の上が白い。

　びっしりと白い。

　ウサギの行列が橋を埋め尽くして、端から端まで切れ目なく続いていた。

　車も人も見えない。ウサギしかいない。

　橋の手前で、たまちゃんに乗った結衣が待っていた。

「全員、橋を渡って頭道に向かっとる」

　と、オサフネは言った。

「島にウサギが一羽もいないですね」

「ああ。何かあったのは間違いないがのぅ」

「何があったんでしょう」

「分からん。ただ――」

　オサフネが島の西側の岩肌に目を向けた。

　大きな裂け目がある。

　そこからウサギがぞろぞろと出てきていた。

「結衣、あそこに行ってみるとするぞ」

　　　　◇

　空洞の中は思ったより広かった。

　天井が高い。壁は岩肌のままで、ところどころに丸い照明が取り付けられている。床はでこぼこした岩だったが、長年ウサギたちが歩き続けたのか、中央の通路だけがなめらかに削れていた。

　通路の両脇には小さな扉が並んでいた。どれも閉まっている。住居だろうか。

　通路を進むにつれ、奥から声が聞こえてくるようになった。怒鳴り合うような、言い争うような声だ。

　角を曲がると、急に空間が広がった。

　ドーム状の大きな空洞だった。天井まで二十メートル以上ある。壁には大きな機械が取り付けられていて、ベルトコンベアや容器や管が複雑に絡み合っている。中央には作業台が並んでいた。

　結衣は入口の看板を見上げた。

「月でひろった卵　製造工場」

「月で“ひろった”卵なのに、製造工場なんですね」

「今はそこに突っ込む場面ではない」

　オサフネが面倒くさそうに言った。

　作業台の上を見ると、白い卵型の菓子が箱の中にぎっしり並んでいた。大量だ。何百箱、いや何千箱あるのかも分からない。

　結衣は近づいて一箱を覗き込んだ。

「これおいしそうですね」

「食うな」

「一個くらい」

　ぴくっ。お菓子の箱が一瞬動いた気がした。

「……今、動きました」

「気のせいじゃ」

　ぴくぴくっ。

「気のせいじゃないです」

「……」

　ぱかっ。

　卵型の菓子の天辺が割れた。中から小さな白い耳がぴょこんと出てきた。続いて丸い頭。黒いつぶらな瞳。小さな前足。

「卵からウサギが生まれた！！」

「生まれん」

「でも生まれてます！！」

　オサフネは腕を組んで白兎を見た。白兎はよたよたと立ち上がり、きょろきょろと周りを見渡した。それから作業台の端まで歩いていって、ぴょんと飛び降りた。

　隣の箱でも、ぴくっという音がした。

　さらに隣でも。

　その隣でも。

「あちこちで動いてますね」

「……異常じゃな」

　と、オサフネがぼそりと言った。

　生まれたばかりの白兎が、よたよたと空洞の奥に向かって歩き出した。一羽、二羽、三羽。次々と菓子の箱から這い出して、同じ方向へ歩いていく。

「みんな同じ方向に行ってますね」

「出口じゃろうな。頭道の方角だ」

　結衣は白兎を一羽、そっと手に取った。白兎は結衣の手の上でぱちぱちと瞬きをした。

「かわいい……」

「放せ。それはお菓子じゃ」

「でも生きてます」

「だから異常じゃと言っておる」

　オサフネが結衣から白兎を受け取り、作業台の上にそっと置いた。白兎はしばらくオサフネの顔を見上げてから、またよたよたと歩き出した。

　空洞の奥から、怒鳴り声が近づいてきた。

　怒鳴り声の主はすぐに分かった。

　工場の奥で、二つのウサギの集団が向かい合っていた。

　片方は十羽ほど。背中に「管理」と書かれた揃いの法被を着ている。

　もう片方は百羽近い。腕に白い腕章をつけて、作業台の前に立ったまま動かない。

「商品が勝手に孵化して逃げるうさ！！」

　と、法被のウサギが叫んだ。

「在庫管理ができないウサ！！」

「こっちはお菓子を作っとるのに、作るそばから同僚が増えるウサ！！」

　と、腕章のウサギが叫び返した。

「新人教育が追いつかないうさ！！」

「孵化したばかりで仕事なんかできないウサ！！」

「だからパニックになっとるうさ！！」

「そもそもなんで大量生産したウサ！！」

「需要があったからうさ！！」

「なんで急に需要が増えたウサ！！」

「神様たちからの注文が増えたからうさ！！」

　結衣とオサフネは顔を見合わせた。

「神様が注文するんですか？」

　と、結衣が言った。

　全員が振り返った。百羽以上のウサギの目が、一斉に結衣とオサフネに向いた。

　沈黙。

「人間うさ」

　と、法被のウサギたちが言った。

「人間ウサ」

　と、腕章のウサギたちも言った。

「それと神様うさ」

「神様ウサ」

「工場見学に来たお客さんうさ」

「お客さんウサ」

「息ぴったりですね！」

「今はそこに突っ込む場面ではない」

　と、オサフネが言った。

　オサフネが一歩前に出た。

「話を聞かせてもらえるか。神様が買いに来るとはどういうことじゃ」

　法被のウサギが胸を張った。

「最近、頭道の神様が次々と買いに来るうさ！」

「神通力が落ちた気がするって言ってうさ！！」

「だから月でひろった卵を大量に買うてくうさ！！！」

「注文が増えたから大量生産したうさ！！！」

「そしたら管理しきれなくて孵化したうさ……」

「在庫が全部逃げ出したウサ！！」

「それで頭道がウサギだらけになったわけか」

　オサフネが目を細めて言った。

「神通力が落ちた、か……」

　結衣はオサフネの横顔を見た。何か考え込んでいるような顔だった。

「あの～」

　と、結衣は法被のウサギに向かって言った。

「なんでお菓子を食べたら神通力が回復するんですか？」

「詳しいことは分からないうさ」

　と、法被のウサギが答えた。

「でも神様が、食べたら神通力が戻ったって言うてるうさ」

「戻ったって言うてるだけで、理由は分からないんですか？」

「分からないうさ」

　そのとき、工場の奥から耳の先が少し垂れたウサギがゆっくりと歩いてきた。

　法被のウサギも腕章のウサギも、その姿を見てすっと静かになった。

「長老うさ」

「長老ウサ」

　誰かが呟いた。それだけで工場全体の空気が変わった。