じゃけぇ、神様を何だと思っとるんじゃ！〜瀬戸内ゆる神さま騒動記〜

元の鞘に収まったということじゃな2

　帰る場所。

　その言葉が、夜の砂浜に、落ちた。

　刀身は、何も言わなかった。否定の言葉が、出てこなかった。八百年かけて凍らせてきたものが、その一言に、軋んでいた。

　そのとき。

「……ワシからも、言わせてもらうぞ」

　声がした。

　白いオサフネが、立ち上がっていた。

　ぼろぼろだった。装束は破れ、髪は乱れ、足は震えている。それでも、折れたマシンガンを杖にして、まっすぐに立っていた。

「お前……」

「八百年ぶりじゃの。こうして、ちゃんと話すのは」

　白いオサフネは、一歩ずつ、歩いてきた。

　結衣の隣まで来ると、その肩に、そっと手を置いた。よくやった、と言うように。それから、黒い半身に、向き直った。

「ワシはの。八百年、お主を探しとった」

「……探した、だと」

「縁の糸をたどっても、何も見えんかった。それでも、探すのをやめたことは、一度もなかった。月之島の祠を覗き、霧の山を歩き、海の底まで見に行った。……お主が、どこかで一人でおると思うと、いてもたってもおられんかったんじゃ」

「白々しい」

　刀身は、吐き捨てた。

「お前は人間と暮らし、笑い、飯を炊いて――幸せそうにしていたではないか。半身のことなど、忘れて」

「忘れた日など、一日もないわ」

　白いオサフネの声が、静かに、強くなった。

「お主が出ていったあの夜から、ワシの体は、ずっと寒いんじゃ。半分しかないんじゃけぇの。どれだけ縁側で日向ぼっこをしても、どれだけあたたかい飯を食うても、芯のところが、ずっと、寒い」

「……」

「じゃがな、刀身よ。ワシは、ようやく分かったんじゃ。今日、お主と刃を交えて、ようやく」

　白いオサフネは、自分の胸に、手を当てた。

「ワシが八百年、人を信じ続けてこられたのは――お主の、おかげじゃったんじゃな」

　刀身の目が、見開かれた。

「……何を、言っている」

「あの夜。ワシらが裂かれたとき、お主は、持っていったじゃろう。光忠を斬った痛みも。人間への失望も。怒りも、憎しみも、悲しみも。……黒くて重いものを、全部、全部、お主が一人で背負って、出ていった」

　その声が、震えた。

「じゃけぇワシは、白いままでおられた。人を信じる心だけで、おられた。結衣と笑うて、猫と昼寝して、能天気に八百年も生きてこられた。――それは、お主が、ワシのぶんまで苦しんでくれとったからじゃ」

「違う……私は、ただ、人間を見限って……」

「見限った神が、八百年も、独りで苦しみ続けるか」

　白いオサフネは、首を振った。

「憎しみだけなら、もっと早うに、すべてを壊しに来られたはずじゃ。じゃが、お主は来んかった。八百年、ずっと、独りで耐えとった。……痛かったろう。重かったろう。寒かったろう。ワシの半身よ」

「やめろ……」

「もう、ええんじゃ」

　白いオサフネは、両腕を、広げた。

　ぼろぼろの、白い神は、泣きながら、笑っていた。

「一人で背負うな。半分、返せ。……それで、おあいこじゃ」

　刀身の手から。

　からん、と。

　黒い太刀が、砂の上に、落ちた。

　　　　◇

　太刀を落とした手。八百年、力だけを集め続けた手。その手が、小さく、震えていた。

「……私は」

　声が、かすれていた。

「……憎まなかったら」

　黒いオサフネは、自分の空いた手を見た。

「私は、何をして立っていればいい」

　それは、究極の神を目指した者の声ではなかった。八百年前の夜、闇に消えていった、傷ついた半身の声だった。

「八百年、それだけで立っていた。憎むことをやめたら……私に、何が残る」

「残るものなら、ここにあります」

　結衣が、言った。

　そして――手を、伸ばした。

　黒い神に向かって、まっすぐに。

「九十九楠の神さまが、教えてくれました。あなたを救えるのは、縁を結ぶ者だけだって。断つんじゃなくて――結び直すんだって」

「……縁を、結ぶ」

「はい。だから」

　結衣は、笑った。涙のあとが残る顔で、まっすぐに。

「あたしと、縁を結んでください。オサフネさま」

　黒いオサフネは、差し出された手を、見た。

　小さな、人間の手だった。八百年前、自分を道具と呼んだ人間と、同じ生き物の手。自分を裏切り、引き裂き、親を斬らせた一族の、末裔の手。

　握り返す理由など、どこにもないはずだった。

　なのに。

　黒いオサフネの手が、ゆっくりと、持ち上がった。

　迷いながら。震えながら。八百年ぶんのためらいを引きずりながら――それでも、その手は、少女の手に、近づいていった。

　指先が、触れた。

　その瞬間。

　ふわり、と。

　淡い光の糸が、二人の手の間に、生まれた。

　細い、けれど確かな、金色の糸。それは結衣の指から、黒いオサフネの指へと、するすると伸びて、やわらかく、結ばれた。

「……っ」

　黒いオサフネが、息を呑んだ。

「これ、は……」

「縁です」

　結衣が、言った。

「あたしと、あなたの、縁」

　八百年ぶりだった。

　人間と、この黒い神との間に、縁が結ばれたのは。

　黒いオサフネは、反射的に、それを断とうとした。八百年、そうしてきたように。伸びてくる縁を、つながろうとするものを、断って、断って、断ち続けてきたように。

　断てるはずだった。造作もないはずだった。

　なのに――断てなかった。

「なぜ、だ」

　黒いオサフネの声が、揺れた。

「なぜ、断てない……！」

　力が足りないのではなかった。結衣の縁が特別強いわけでもなかった。理由は、もっと単純で、もっと、どうしようもないものだった。

　断ちたく、なかったのだ。

　心の底で。八百年凍らせてきた、いちばん深いところで。この神は、ずっと、この糸を待っていた。誰かとつながる、あたたかい糸を。断ち続けた八百年の間も、本当は、ずっと。

「……ああ」

　黒いオサフネの膝が、砂についた。

　結衣の手を、握ったまま。

「ああ……そうか。私は……」

　白いオサフネが、歩み寄った。

　そして、つながれた二人の手に、自分の手を、そっと重ねた。

　光の糸が、増えた。

　結衣と、黒いオサフネと、白いオサフネ。三人の間を、金色の糸が、ゆるやかに巡る。結ばれて、絡まって、ほどけずに、つながっていく。

「お帰り」

　白いオサフネが、言った。

「八百年、よう頑張ったの。……お帰り、ワシの半身」

　夜の砂浜に。

　黒い神の、押し殺した嗚咽が、波の音に混じって、いつまでも、響いていた。

　　　　◇

　どれほどの時間が、過ぎただろう。

　黒いオサフネは、ゆっくりと、顔を上げた。

　涙のあとは、もう、拭われていた。けれど、その目は、さっきまでとは違っていた。凍てついた黒ではなく――夜の海のような、静かな黒だった。

　黒いオサフネは、立ち上がると、夜空を、仰いだ。

「……返すと、しよう」

「えっ？」

「奪ったものだ。神々の力。……私には、もう、必要ない」

　黒いオサフネは、目を閉じた。

　すう、と息を吸う。

　その体が、淡く、光りはじめた。

　胸の奥から、光が、あふれ出す。一筋、二筋――やがて、数えきれないほどの光の線が、黒い神の体から、夜空へと、放たれていった。

　緋色の光。銀色の光。深い緑。白。金色。

　奪われた神々の力が、それぞれの色をまとって、流星を逆さにしたように、空へ昇っていく。

　光の線は、月之島の上空でいくつにも枝分かれし、海を渡って、頭道の街へと、降り注いでいった。

「きれい……」

　岸辺で見守っていた灯が、両手を組んだまま、呟いた。

　光は、頭道のすみずみへ、届いていく。

　商店街の路地裏では、白い蛇神が、ゆっくりと鎌首をもたげた。

　石垣の上、いつもの日向ぼっこの場所で、久しぶりに、その鱗が月光に輝いた。

　商店街には、金色の光がすべり込み、ふわりと狐のあやかしの姿が戻った。

　あやかしは、きょとんと辺りを見回すと、いつもの癖で、油揚げの匂いを探しはじめた。

　猫の細道では、お地蔵さまの顔に、あたたかい色が戻った。

　集まっていた猫たちが、いっせいに「ニャア」と鳴いて、地蔵の足元に、嬉しそうにすり寄った。

　丑寅神社では、狛犬の阿と吽が、ぴくり、と身じろぎした。石の体に、ぴりりとした魔除けの気配が戻る。

　二体は顔を見合わせると、何事もなかったように、きりりと参道を睨み直した。

　港の倉庫では、回収されて並べられていた数千のドローンの神々に、ぽつ、ぽつ、と灯がともりはじめた。

　銀色の小さな機体たちが、ふわり、ふわりと浮かび上がり、夜空に、星をまき直すように散っていく。

　そして――。

　空の高いところで、ひときわ大きな緋色の光が、弾けた。

　どん、と腹に響く音。

　花火だった。

　力を取り戻した花火の神が、打ち上げた、八百年でいちばん大きな一発。緋色の大輪が、頭道の夜空いっぱいに、咲き誇った。

　街のあちこちから、歓声が上がった。

　人々が、夜空を見上げて、笑っていた。

　神様たちが、戻ってきた力に、踊っていた。

　ウミネコたちが、群れをなして、花火の周りを旋回していた。

　最後に。

　丑寅神社の境内で。

　真っ二つに裂かれた九十九楠の、その切り株の脇から――。

　小さな、小さな新芽が、ひとつ。

　月明かりの下で、そっと、顔を出していた。

　　　　◇

「……派手に、やったものだな」

　黒いオサフネが、海の向こうの花火を眺めながら、ぽつりと言った。

「ええじゃろ、派手で」

　白いオサフネが、隣に並んだ。

「八百年ぶりの、祭りじゃけぇの」

　二柱の神は、並んで、同じ花火を見ていた。

　白と、黒。

　八百年前に引き裂かれた半身同士が、同じ空を見上げている。それだけのことが、どうしようもなく、尊かった。

　結衣は、少し離れたところから、その背中を見ていた。

　灯が、隣に来て、そっと囁いた。

「ねえ、結衣。あの二人……ううん、二柱って」

「うん。あとで、全部話すね」

　結衣は、笑った。

「長い長い、八百年の話。聞いてくれる？」

「もちろん！　あたし、そういう話、大好物！」

　頭道の夜空に、二発目の花火が、咲いた。