じゃけぇ、神様を何だと思っとるんじゃ！〜瀬戸内ゆる神さま騒動記〜

元の鞘に収まったということじゃな1

　黒い太刀が、振り下ろされた。

　オサフネは、目を閉じなかった。迫る刃を、まっすぐに見ていた。

　その視界に――白い影が、飛び込んできた。

「やめてええええっ！！」

　結衣だった。

　砂を蹴って、転がり込むように、倒れたオサフネに覆いかぶさる。両腕を広げて、小さな体で、白い神を、かばう。

　刃が、結衣の頭上に迫る。

　止まらない。止まれる軌道ではない。神の力を乗せた一撃は、人間の少女ごと、白い神を両断する――はずだった。

　ぴたり、と。

　刃が、止まった。

　結衣の頭上、紙一重。髪の毛一本ぶんの距離で、黒い切っ先が、震えていた。

　夜の砂浜が、静まり返った。

　波の音だけが、遠くで聞こえる。

「……なぜ」

　刀身の声が、落ちた。

「なぜ、退かない」

　結衣は、答えなかった。答えられなかった。心臓が、爆発しそうなほど鳴っている。膝が、腕が、震えて止まらない。怖い。怖くて怖くて、たまらない。

　それでも、どかなかった。

「結衣……っ、何を、しとるんじゃ……！」

　組み敷かれた格好のオサフネが、かすれた声を絞り出した。

「逃げよ……！　お主が、死ぬぞ……！」

「どきません！」

　結衣は、首を振った。

　涙で、視界がにじんでいた。それでも、顔を上げて、まっすぐに、黒い神を見た。

「どきません。絶対に、どきません！」

「人間」

　刀身の目が、細くなった。

「これは、神と神との話だ。人間の出る幕ではない。失せろ」

「出る幕なら、あります」

　結衣は、震える声で、言い返した。

「だってあたし――全部、知ってるんですから」

　刀身の眉が、ぴくりと動いた。

「……何？」

「あたし、見たんです。全部」

　結衣は、息を吸った。

　夜の海風が、頬の涙を冷やしていく。岸辺の遠くで、灯が祈るように両手を組んで、こちらを見つめている。

　言うなら、今しかなかった。

「八百年前のこと。光忠さんのこと。――あなたたちが、引き裂かれた夜のことを。全部、この目で、見ました」

　　　　◇

　夜の砂浜が、再び、静まり返った。

「……見た、だと？」

　刀身の声に、初めて、明確な動揺が混じった。

「九十九楠(つくもぐす)です」

　結衣は、言った。

「斬られた九十九楠の切り株に、触れたんです。そうしたら、九十九楠の神さまが、八百年前の――あなたたちの記憶を、あたしに見せてくれました」

「……あの楠が」

「見ました。全部」

　結衣は、一つひとつ、言葉にしていった。

「光忠さんが、あなたを打ったところ。あなたが生まれて、光忠さんが、我が子みたいに喜んでたところ。鍛冶場で、二人でしゃべってたところ。夕日が差して、あなたが――すごく、楽しそうだったところ」

「やめろ」

「上村の当主が、あなたに、ひどい命令をするようになったところ。あなたが苦しんで、髪がどんどん黒くなっていったところ。光忠さんが、あなたのために怒ってくれたところ」

「やめろと言っている」

「そして――あの夜のことも」

　結衣の声が、震えた。

「光忠さんが、最後まで、あなたのことだけ心配してたこと。『泣くな。お前は、悪うない』って、言ったこと。あなたが、泣きながら、真っ二つに裂けてしまったこと。……全部、見ました」

　刀身は、何も言わなかった。

　太刀を握る手が、かすかに、震えていた。

「……結衣」

　かすれた声がした。

　倒れたままのオサフネが、信じられないものを見るような目で、結衣を見上げていた。

「お主……見た、んか。あの夜を……全部……」

「……はい」

　結衣は、オサフネに向き直った。

「ごめんなさい、オサフネさま。ずっと、黙ってました」

「いつ、じゃ」

「九十九楠が斬られた日です。オサフネさまが先に帰っちゃったあと、一人で、切り株に触れて……」

　オサフネは、目を見開いたまま、固まっていた。

　八百年、誰にも明かさなかった過去。

　結衣にだけは知られたくなかった、上村の家の罪。それを、結衣は、もうずっと前から知っていた。

　知った上で、何も言わずに、いつも通りに笑っていた。

「なんで……なんで、黙って……」

「だって」

　結衣は、泣き笑いのような顔になった。

「オサフネさまが、黙ってたから」

「……っ」

「オサフネさま、あたしのために黙ってたんでしょう？　あたしのご先祖がしたことを知ったら、あたしが傷つくから。あたしに、罪悪感を背負わせたくないから。だから八百年も、ずっと、一人で抱えてたんでしょう？」

　オサフネは、何も言えなかった。

「知ってたんです、あたし。オサフネさまの優しさ。……だから、あたしも黙ってました。オサフネさまが隠したいなら、隠したままでいいって。でも――」

　結衣は、再び、刀身に向き直った。

「もう、黙ってられません。だって、このままじゃ、二人とも、不幸なままだから」

　夜風が、三人の間を、吹き抜けていった。

　倒れた白い神と、立ち尽くす黒い神と、その間に立つ、一人の少女。

　八百年の物語の、すべてを知る三人が、月之島の砂浜で、向かい合っていた。

　　　　◇

　結衣は、ゆっくりと、立ち上がった。

　オサフネをかばう位置から、一歩、前へ出る。黒い神と、正面から向かい合う。

「あたしの名前は、上村結衣です」

　刀身の目の色が、変わった。

「あの当主の――あなたたちを引き裂いた、上村の家の、子孫です」

「……その名を」

　刀身の声が、地を這うように低くなった。夜の空気が、びりびりと張りつめる。砂浜の砂が、見えない力に押されて、さらさらと逃げていく。

「その名を、私の前で、名乗るか」

「名乗ります」

　結衣は、退かなかった。

「名乗らなきゃ、いけないんです。だって――」

　結衣は、その場に、膝をついた。

　砂の上に、両手をつく。

　そして、深く、深く、頭を下げた。

「あたしの先祖が、あなたたちを引き裂きました」

　夜の砂浜に、少女の声が、響いた。

「あなたの力を、自分の欲のために使いました。たくさんの人の縁を、勝手に断たせました。あなたがいちばん大切にしていた光忠さんを――あなた自身の体で、斬らせました」

「……」

「ごめんなさい」

　額が、砂につくほど、頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

　波の音だけが、響いていた。

　刀身は、頭を下げる少女を、見下ろしていた。その表情は、闇に紛れて、読めなかった。

　長い、長い沈黙のあと。

「……謝罪、か」

　刀身の声は、凍てついていた。

「八百年前に死んだ男の罪を、お前が謝る。それで、何が変わる。謝罪で、八百年が消えると思うか」

「思いません」

　結衣は、顔を上げた。

　涙と砂で汚れた顔で、まっすぐに、刀身を見た。

「消えません。絶対に。あなたが苦しんだ八百年は、なかったことになんて、できません。光忠さんも、帰ってきません」

「分かっているなら、なぜ謝る」

「消えないから、謝るんです」

　結衣の声に、芯が通った。

「なかったことにできないから――ちゃんと覚えてるって、伝えるんです。あなたに起きたことを、あたしは知ってます。忘れません。なかったことにしません。それを伝えるのが、あの家の血を引いたあたしの、最初にやらなきゃいけないことだから」

　刀身は、黙った。

　振り上げかけていた太刀の切っ先が、わずかに、下がった。

　八百年。

　誰一人、知る者はいなかった。誰一人、謝る者はいなかった。

　あの夜の出来事は、闇に葬られ、当主は何も理解せぬまま死に、歳月がすべてを風化させた。神々の力を奪い、九十九楠を斬り、恐れられることはあっても――この八百年で、頭を下げた人間は、一人もいなかった。

　目の前の少女が、初めてだった。

「……人間の謝罪など」

　刀身は、絞り出すように言った。

「信じられるものか」

　だがその声は、さっきまでの氷のような響きを、失いかけていた。

　　　　◇

「人間の謝罪など、信じられるものか」

　刀身は、繰り返した。

　自分に言い聞かせるように、もう一度。

「人間は、神を道具としか思わない。拝むのは都合のいいときだけ。用が済めば、刃に変える。八百年前も――今も、変わらない」

「違う」

　結衣は、立ち上がった。

「違います。あなたは、本当は、そんなこと思ってない」

「……何？」

「あなた、本当は人間が憎いんじゃない」

　結衣は、一歩、刀身に近づいた。

「信じてたから――大好きだったから、裏切られたとき、あんなに悲しかったんだ」

「黙れ」

「縁を結んで、人が笑ってくれるのが、嬉しかったんでしょう。迷子だった人が家に帰れて、喧嘩してた村が仲直りして、泣いてた女の人が救われて。そのたびに、あなたは、嬉しかったんでしょう」

「黙れと言っている」

「光忠さんの鍛冶場で、夕日を見てたときの顔。あたし、見ました」

　結衣の声が、震えながら、まっすぐに飛んだ。

「すごく――幸せそうだった」

「黙れ！！」

　刀身が、吠えた。

　太刀が、横ざまに振り抜かれる。黒い斬撃が、夜気を裂いて、結衣に殺到する――。

　だが。

　斬撃は、結衣のすぐ脇の砂浜をえぐって、消えた。

　外したのだ。

　あの精密無比な太刀筋が、動かない少女ひとり、捉えられなかった。

「……っ」

　刀身自身が、いちばん、動揺していた。

　なぜ外した。なぜ、当てられない。目の前の小娘は、避けてすらいないのに。

「……今、外しましたよね」

「黙れ」

「あたし、動いてませんでした」

「黙れ！」

「だったら、外したんじゃない。外してくれたんです」

「黙れ！！」

「あなたは、優しい神さまだから」

　結衣は、逃げなかった。斬撃にえぐられた砂の脇で、まっすぐに立ったまま、言った。

「八百年前から、ずっと。人を救うのが大好きな、優しい神さまだから。だから、あたしを斬れないんです」

「私は……っ、私は、人間を捨てた！　とうの昔に！」

「捨てられてないから、そこにいるんでしょう！」

　結衣も、叫び返した。

「本当に人間を捨てたなら、本当にどうでもいいなら、頭道に来る必要なんてなかった！　究極の神になるなら、どこか遠くで、勝手になればよかった！　でも、あなたは来た。八百年ぶりに、ここに、帰ってきた」

「それは、鞘を取り込むために――」

「それだけなら、オサフネさまをさっさと取り込めばよかった！　でも、あなたは話した。八百年ぶりに会った半身と、ちゃんと、話をした。本気を出すまで、ずっと手加減してた。さっきだって、あたしのこと、斬れなかった」

　結衣は、一歩、また一歩、近づいていく。

「究極の神になりたいんじゃない。あなたは――ひとりぼっちが、つらかっただけなんだ」

　刀身が、後ずさった。

　神が。八百年かけて力を蓄え、頭道じゅうの神々を呑み込んだ黒い神が。丸腰の少女を前に、一歩、退いた。

「黙れ……黙れ、黙れ……」

「オサフネさまが言ってました。究極の神になって、誰もいない場所で、何をするんですかって。……答えられなかったんでしょう？」

「……」

「答えなんて、ないから。完全な神になることが目的じゃないから。あなたが本当に欲しかったものは、力なんかじゃ、ないから」

　結衣は、足を止めた。

　もう、手を伸ばせば届く距離だった。

　黒い神は、太刀を握ったまま、動けずにいた。その目には、もう、殺気はなかった。あったのは――八百年前、夜の鍛冶場で、白い半身が最後に見たものと、同じ揺らぎだった。

「本当に欲しかったものを、言ってみてください」

　結衣は、静かに言った。

「言えないなら、あたしが言います」

　夜の波音が、ひとつ、ふたつ。

「――帰る場所が、欲しかったんでしょう」