じゃけぇ、神様を何だと思っとるんじゃ！〜瀬戸内ゆる神さま騒動記〜

かつてのオサフネ2

　記憶の中の時間が、また流れていく。

　季節が巡り、年が過ぎる。結衣がまばたきをするたび、町の景色が少しずつ変わっていった。

　そして、上村家の当主も、変わっていった。

　最初は、誠実な領主だった。納められた刀に「恥じぬ政を」と誓った、あの若い男。オサフネの力を借りるときも、いつも民のためだった。

　けれど。

　歳月は、人を変える。

　領地は豊かになった。

　頭道の港には船が集まり、市は栄え、上村の名は近隣に轟いた。

　それはオサフネの力もあったし、当主の手腕もあった。

　だが、豊かさは、同じだけの欲を連れてきた。

　最初の年は、刀の前でよく頭を下げた。

　次の年には、頭を下げる時間が少し短くなった。

　さらに数年後には、立ったまま願うようになった。

　そしていつしか、願いではなく、命令になった。

　いつしか当主は、屋敷の奥で、険しい顔をしていることが増えた。

　家臣を疑い、隣国を警戒し、商人の動きに目を光らせる。手に入れたものを失うことを、何よりも恐れるようになっていた。

　そして、ある日。

「オサフネよ」

　当主が、オサフネを祀る奥の間――刀の間で言った。もう若くはない。目尻にしわが刻まれ、その目には、昔のまっすぐさの代わりに、濁った光が宿っていた。

「西の港の商人、知っておるな。あの男と、博多の豪商との縁を――断て」

　オサフネは、当主を見た。

「……あの商人が、何ぞ悪さでもしたか」

「いいや」

「では、あの縁は悪縁ではない。むしろ良縁じゃ。あの取引が成れば、西の湊はもっと栄える」

「栄えすぎるのだ」

　当主の声は、低かった。

「あの男は力をつけすぎた。これ以上太れば、いずれ上村の言うことを聞かなくなる。今のうちに、縁を断っておく」

「……それは、民のためではない。お主の、保身のためじゃろう」

「領主の安泰は、領地の安泰だ。同じことよ」

「同じではない」

「オサフネ」

　当主は、刀の鞘に手を置いた。

「お前は、上村家に祀られた神だ。刀は、主に従うもの。違うか」

　オサフネは、何も言い返せなかった。

　結衣は、もどかしさに叫びそうになった。

　断ればいいのに。そんな命令、聞かなければいいのに。神様なんだから――。

　でも、できないのだ。

　オサフネは、縁の神。そして、祀られた神は、祀り主との縁に、誰よりも深く縛られる。

　上村家がオサフネを祀り、オサフネが上村家を守る。その縁こそが、オサフネという神の存在の根なのだ。

　縁を司る神が、縁に縛られて、動けない。

　なんて、皮肉なんだろう。

　オサフネは、長い沈黙のあと、そっと目を伏せた。

「……一度だけじゃ」

　その夜、西の港の商人と、博多の豪商との縁が、断たれた。

　誰の目にも見えない、静かな断絶だった。文のやりとりが途絶え、約束が流れ、互いの心に、理由のない不信感だけが残った。商談は消え、二度と結ばれることはなかった。

　オサフネは、それを成し遂げた瞬間――自分の胸の奥に、小さな、冷たいものが生まれたのを感じた。

　澱み、としか言いようのないもの。

　正しくない断絶は、断った側にも、痕を残す。

　その夜、オサフネは鏡を見た。

　銀の髪に混じる黒い筋が――ほんの少しだけ、増えていた。

　　　　◇

　一度きり、のはずだった。

　けれど、一度許したものは、二度目を呼ぶ。二度目は三度目を、三度目は、その先を。

「東の家老と、その配下たちの縁を断て。あの者は力を持ちすぎた」

「隣領の姫と、若君の縁談を潰せ。あの両家が結ばれては困る」

「あの村の者どもと、寺の縁を断て。寺が民を束ねると、年貢の取り立てに障る」

　当主の命令は、止まらなかった。

　そのたびに、オサフネは断った。家臣と仲間の縁を。愛し合う若い二人の縁を。民と祈りの場の縁を。

　誰の目にも見えないところで、人と人とのつながりが、音もなく切れていく。

　切られた者たちは、理由も分からぬまま、孤独になった。

　昨日まで笑い合っていた友と、なぜか目を合わせられなくなる。

　想い合っていたはずの相手が、急に遠い人になる。何かが欠けたまま、それが何かも分からずに、生きていく。

　結衣は、それを、ただ見ていることしかできなかった。

「やめて……」

　届かない声で、何度も言った。

「オサフネさま、もう、やめて……そんな顔、しないで……」

　縁を断つたび、オサフネの銀の髪に、黒い筋が増えていった。

　最初はひと筋。やがてふた筋、み筋。墨を流したような黒が、少しずつ、少しずつ、銀を侵していく。

　そして――いつからだろう。

　オサフネの中に、もう一つの声が、生まれていた。

『……なぜ、ワシがこんなことを』

　縁を断った夜、オサフネの内側で、低い声が呟く。

『人の縁を整えるためにワシは在る。それを、こやつは……』

　それは、オサフネ自身の声だった。けれど、昼間のオサフネよりも、ずっと暗く、ずっと冷たい。

　胸の奥の澱みが、声を持ちはじめていた。

　オサフネは、その声を、必死に抑え込んだ。

「……それでも、ワシは、上村の神じゃ。この家を、この町を、守らねばならん」

『守る？　守って、どうなった』

「……」

『縁を断たれた者たちの顔を見たか。お前が結んでやった夫婦は、お前が断った縁談の二人は、今ごろどうしておる』

「黙れ！」

『人間は、お前を道具としか思うておらん』

「黙れと言うておる！！！！」

　夜の闇の中で、オサフネは、一人、自分自身と争っていた。

　結衣は、その姿を見ていられなかった。

　　　　◇

　ある日、オサフネは、当主に抗議した。

「もう、やめにせんか」

　刀の間で、オサフネは当主の前に立った。

「お主の命じる断絶は、もはや政ではない。ただの保身じゃ。これ以上、罪なき縁を断たせるなら、ワシは――」

「ワシは、なんだ」

　当主は、冷たい目で、オサフネを見下ろした。

「祀られた神が、祀り主に逆らえるのか。言ってみよ」

「……」

「言えまい」

　当主は、ふっと笑った。それは、かつて「恥じぬ政を」と誓った男の顔ではなかった。

「オサフネ。お前は、よう尽くしてくれた」

「……」

「だからこそ忘れるな。尽くすのが、お前の役目だ」

「ワシは道具ではない」

「刀が、道具でなくて何だ」

　道具。

　その一言が、落ちた瞬間。

　オサフネの中で、何かが、音を立てた。

『……聞いたか？』

　内側の声が、笑った。昏く、静かに。

『道具、じゃと。何十年も、この家のために縁を整えてきたワシを、道具と呼んだぞ』

「……黙れ」

『人間とは、そういうものじゃ。神を拝むのは、都合のいいときだけ。用が済めば、道具。それが、人間じゃ』

「黙れ……！」

　オサフネの銀の髪は、もう、半分ちかくが黒に染まっていた。

　　　　◇

　その噂は、町外れの鍛冶場にも届いていた。

　西の湊の商談が、不可解に流れたこと。仲の良かった家臣たちが、急によそよそしくなったこと。決まりかけていた縁談が、理由もなく消えたこと。

　ひとつひとつは、よくある話だった。

　けれど、それが上村家に関わる場所でばかり起きていることに、光忠は気づいていた。そして、それが何を意味するのかも。

　光忠は、もうずいぶんと老いていた。腰は曲がり、槌を振るう回数も減った。

　それでも、その目だけは、昔のままに鋭かった。

　ある日、光忠は、杖をついて、上村の屋敷を訪ねた。

「刀鍛冶の光忠めにございます。お館さまに、お目通りを」

　当主は、広間で光忠を迎えた。

　かつて、刀を納めに来た名工を、上座に招いてもてなした男は、もうそこにはいなかった。上座から、冷たい目で老人を見下ろしているだけだった。

「何用だ、爺」

「……折り入って、申し上げたきことが」

　光忠は、床に手をついて、深く頭を下げた。

「あの刀を――あの神を、私欲に使うのは、おやめくだされ」

　広間の空気が、凍りついた。

「あれは、人の縁を守るために生まれた神。人の縁を、政の道具に使うためのものでは、ありませぬ」

「……ほう」

　当主の声は、低かった。

「下賤の鍛冶屋風情が、領主のやり方に口を出すか」

「口も出しましょう」

　光忠は、頭を下げたまま、はっきりと言った。

「あの刀は、わしが魂を込めて打った、わしの子も同然。その子が、泣いておりますのじゃ。親が、それを黙って見ておれましょうか」

　結衣は、息を呑んだ。

　オサフネも――刀の間から、その声を聞いていた。

　子も同然。

　その言葉が、オサフネの胸の奥の、まだ黒く染まりきっていない場所に、深く、深く沁みた。

　ああ、そうだ。あの鍛冶は、ずっとそうだった。神として拝むでもなく、道具として使うでもなく。ただ、我が子として、案じてくれていた。

　あの鍛冶場の、夕日の色を、オサフネは思い出していた。

「……爺」

　当主の声が、氷のように響いた。

「その刀は、上村家のものだ。納めたのは、お前自身であろう。今さら、使い方に文句をつけるか」

「納めたのは、刀にございます。神の心までは、納めておりませぬ」

「言いよるわ」

　当主は、笑った。笑っていたのは、口だけだった。

　そのとき――当主の頭の中で、何かが、冷たく計算を始めていた。

　この爺は、知っている。

　上村家が、神の力で何をしてきたか。誰の縁を断ち、誰を孤立させ、何を潰してきたか。

　すべてではないにせよ、察している。

　もし、これが外に漏れたら。

　民の信を失う。家臣の心が離れる。近隣の領主たちに、付け入る隙を与える。

　築き上げてきたものが、すべて崩れる。

　長年、当主の心を蝕んできた猜疑心が、静かに、結論を出した。

　――秘密を知る者は、消す。

「爺よ」

　当主は、立ち上がった。

「お前の忠義、しかと受け取った。今日のところは、帰るがよい」

「……お聞き届け、いただけますのか」

「考えておこう」

　光忠は、深く頭を下げて、屋敷を後にした。

　その曲がった背中を、当主は、広間から、じっと見送っていた。

　その目には、もう、迷いはなかった。

「ならば――その絆ごと、断ち切ってくれる」

　誰もいない広間に、低い声だけが、落ちた。