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縁を断つもの2

　鳥居をくぐろうとして、結衣は足を止めた。

　鳥居の両脇に、狛犬が一対、据えられている。

　阿吽の二体。頭道石工の手による、丑寅神社(うしとらじんじゃ)でいちばん古い狛犬だ。

　本来は夜になると動き出して、参道を見回るのだと、灯から聞いたことがある。

　その狛犬が、おかしかった。

　動き出すどころではない。

　石の体から、いつもなら感じるはずの、ぴりっとした魔除けの気配が、すっかり抜け落ちていた。

　ただの古い石像のように、ぐったりとしている。

　口を開けた「阿」も、口を結んだ「吽」も、まるで生気を吸い取られたように、力なくうなだれていた。

「狛犬まで、こんなに……」

　結衣の声が震えた。

　いやな予感を抱えたまま、結衣は鳥居をくぐり、参道を進んだ。

　そして、境内に出た瞬間――息を呑んだ。

　九十九楠(つくもぐす)が、斬られていた。

　樹齢九百年の御神木。三人で手をつないでも囲みきれないほどの幹を持つ、丑寅神社の御神木。頭道がまだ頭道になる前から、この地を見守ってきた、神の宿る巨木。

　それが、真っ二つになっていた。

　根元から少し上のあたりで、すっぱりと両断されている。上半分が、地面に倒れ伏していた。葉を茂らせたまま、巨大な体を横たえている。

　異様だったのは、その切断面だった。

　自然に折れたのなら、繊維が裂け、ささくれ立つはずだ。

　雷が落ちたのなら、焼け焦げるはずだ。

　だが、その断面は――鏡のように、なめらかだった。一切の迷いも、ためらいもなく、ただ一刀のもとに断ち切られた、としか思えない。あまりにも、きれいすぎた。

　そして、その断面から、淡い光が、霧のように立ちのぼり――消えていく。

　九十九楠に宿っていた、神の気配だった。

　それが、ほどけて、散って、薄れていく。

「そんな……」

　結衣がよろめいたとき。

「結衣」

　背後から、声がした。

　振り返ると、カブトガニから降りたオサフネが、立っていた。

　轟音と、神の気配の異変を察して、駆けつけたのだろう。その顔は、青ざめていた。

　オサフネは、倒れた九十九楠に、ゆっくりと歩み寄った。断たれた切断面に、そっと手を触れる。

　その瞬間。

『……長船の、姫か』

　声が、響いた。

　いや、声ではなかった。音のない、心に直接触れてくるような――消えゆく木の神の、最期の念だった。結衣の頭の中にも、それは静かに流れ込んできた。

『間に合わなんだか……いや、もう、よいのじゃ……』

「九十九楠の神よ」

　オサフネが断面に手を当てたまま、呟いた。

「誰にやられた」

『……刃よ』

　木の神の念が、ゆっくりと続いた。

『縁を、断つ、刃……。わしと、この山との縁を、根元から……ひと太刀で……』

「縁を、断つ……」

『あれは……お前と、対の力じゃ……結ぶ者の、裏に立つ、断つ者……お前なら、分かるはずじゃろう……長船乃比売(おさふねのひめ)……』

　その念を最後に、断面から立ちのぼる光が、ふっと消えた。

　九十九楠の神は、逝った。

　あとには、ただ、なめらかな切断面と、倒れた巨木だけが残された。

　境内が、静まりかえる。

　オサフネは、切断面に手を当てたまま、動かなかった。その肩が、かすかに震えていた。

「縁を断つ力……ワシと、対の力……」

　オサフネの声は、低く、絞り出すようだった。

「結ぶ者の裏に立つ、断つ者。そんなことができる者は……」

「オサフネさま」

　結衣は、おそるおそる近づいた。

「対の力って……いったい、誰のことなんですか」

　オサフネは、答えなかった。

　ただ、断たれた九十九楠を、じっと見つめていた。

　その横顔には、結衣の見たことのない、深い影が落ちていた。怒りでも、悲しみでもない。もっと古い、もっと複雑な、何か。

「オサフネさま……？」

「……来てしまったか」

　オサフネが、ぽつりと呟いた。

「いつか、こうなる気は……しておった」

　それは、結衣に向けた言葉ではなかった。

　もっと遠くの、ずっと昔の、誰かに向けた言葉のようだった。

　風が吹いて、倒れた九十九楠の葉が、さらさらと鳴った。

　頭道の空は、相変わらず、嘘のように晴れていた。