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縁を断つもの1

　オサフネが、結衣の宿題に文句を言わなかった。

　それが、まずおかしかった。

　いつもなら「また忘れたのか」「神を宿題係にするな」「神頼みの前に鉛筆を持て」と三回は小言を言う。

　ここ数日のオサフネは、明らかに違った。

　縁側に座って、海のほうをじっと見つめている時間が増えた。

　結衣が話しかけても、上の空で「ああ」とか「うむ」とか返すだけ。あのいつもの、小言まじりのツッコミが、ぱたりとなくなっていた。

「オサフネさま」

　その朝、結衣は思いきって声をかけた。

「最近、元気ないですよね。何かあったんですか？　あたしも一緒に考えます。何でも言ってください」

　オサフネは、しばらく黙っていた。それから、静かに首を振った。

「……これは、お主が関わってよい問題ではない」

「えっ」

「人の子の手に負えることではないんじゃ。神の問題じゃ。お主は、いつも通りにしておればよい」

「でも」

「着いて来るでない」

　オサフネの声は、いつになく硬かった。

　結衣は、それ以上何も言えなかった。

　　　　◇

　オサフネは、その日、一人でどこかへ出かけていった。

　結衣は家に残された。ペロが足元で、くぅん、と心配そうに鳴く。

「……気になるよね」

「わん」

「あたしも、気になる」

　じっとしていられなかった。

　オサフネは「関わるな」と言った。

　でも、あんなに思いつめた顔をしているオサフネを、ただ見ているなんてできない。

　神の問題だというなら、せめて、街で何が起きているのかだけでも知りたかった。何かできることが、あるかもしれない。

「ペロ、お留守番しててね。すぐ戻るから」

「くぅん……」

　ペロを家に残して、結衣は街へ出た。

　　　　◇

　街は、どこかおかしかった。

　商店街のシャッターが、いつもより多く閉まっていた気がした。

　うまく言えないけれど、空気が薄くなったような感じでいつも賑やかな商店街が、なんとなく静かで、行き交う人の表情も、どこか冴えない。

「結衣ちゃんやないか」

　声をかけてきたのは、プラモ屋のおっちゃんだった。店先で、所在なげに腕を組んでいる。

「おっちゃん、こんにちは。あの、最近、街で何か変わったこと、ないですか？」

「変わったこと、なぁ」

　おっちゃんは顎をなでた。

「そういえば……最近、神様や妖怪を、とんと見かけんようになったのぅ」

「神様や妖怪を？」

「ほら、この裏の路地に、よう日向ぼっこしとった蛇神さんがおったやろ。白うて、立派なやつな。あれが、ここんとこ全然姿を見せん。」

「最近、天気が悪かったから巣に籠ってるとか」

「それに狐のあやかしが来んのや」

「狐さん？」

「毎週木曜に油揚げ買いに来て、そのついでにプラモの箱だけ眺めて帰るやつや」

「買わないんですね」

「買わん。でも来んと、なんか寂しいやろ」

「いなくなった……？」

「さあなぁ。神様にも都合があるんやろうけど。なんや、最近の頭道は、ちぃと寂しいわ」

　結衣は、笑えなかった。胸の奥が、ざわざわした。

　　　　◇

　商店街を抜けて、結衣は猫の細道へ入った。

　細い石畳の路地に、小さなお地蔵さまが祀られている。

　猫の細道の地蔵。いつもなら、その足元に何匹もの猫が集まって、のんびりと丸くなっているはずだった。

　でも、今日は違った。

　猫たちが、地蔵の周りで、落ち着きなくうろうろしている。毛を逆立てて、しきりに地蔵を見上げては、不安そうに鳴いていた。

「どうしたの？」

「あ、人間ニャ」

　一匹の猫が振り返った。

「聞いてくれニャ。お地蔵さまの元気がないニャ」

　結衣は地蔵を見た。

　いつもは穏やかに微笑んでいるはずの地蔵の顔が、今日はどこか曇って見えた。

　石の表面が、心なしか色あせて、ひびが入りかけている。

　地蔵を包んでいたはずの、あたたかい気配が、すうっと薄くなっていた。

「お地蔵さま、今日は撫でてくれんニャ」

「お地蔵さまが撫でるんですか？」

「風で頭をちょっとだけ、こう、ふわっとしてくれるニャ」

「みんな心配で、離れられんニャ」

　猫たちが、不安そうに地蔵にすり寄る。

　結衣は、ぞくりとした。

　姿を消した蛇神。狐のあやかし。元気を失った地蔵。海に落ちた、数千のドローンの神々。

　ばらばらだったものが、結衣の中で、一つにつながっていく。

　街じゅうの神様が、少しずつ、力を失っている。

　そう気づいた瞬間、結衣は、足元から冷たいものが這い上がってくるのを感じた。

　　　　◇

　ふと、気づいた。

　静かだった。

　いつの間にか、街の音が、消えていた。

　猫の鳴き声も、商店街のざわめきも、カブトガニの羽音も。

　何もかもが、しんと静まりかえっている。

　風さえ、止まっていた。

　結衣は、思わず立ち止まった。

　何かが、来る。

　肌が、そう感じていた。理由はわからない。でも、世界が息をひそめているような、そんな気配があった。

　猫たちも、いつの間にか鳴きやんで、じっと一点を見つめている。

　猫の細道を抜けた、すぐ先。

　路地の向こうにある――丑寅神社(うしとらじんじゃ)の、方角。

　そして。

　ドォン――ッ！！

　空気を引き裂く、轟音。

　結衣は、その場でしゃがみこんだ。雷が、すぐそこに落ちたのかと思った。びりびりと、足元の石畳が震えた。

　だが、空を見上げても、雲ひとつない。よく晴れた、青い空だ。雷が鳴る天気では、まるでなかった。

「な、何、今の……」

　猫たちが、いっせいに逃げ出していく。

　結衣は、震える足で立ち上がった。音のした方角を見る。

　間違いなかった。すぐ近くの、丑寅神社だ。

　考えるより先に、足が動いていた。

　結衣は、細い路地を駆け抜けた。丑寅神社は、猫の細道を抜けてすぐ。鳥居は、もう目の前だった。