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霧の山と送り犬3

　光の糸の先で、痩せ細った送り犬がゆっくりと顔を上げた。

　その目には、もう敵意はなかった。ただ、深い疲れと、何かにすがるような色だけがあった。影の犬が見せていた獰猛さは、本体にはどこにもない。

「お主、送り犬じゃな」

　オサフネは膝を折り、目の高さを合わせた。

「この山に、古くからおった守り神じゃろう」

　送り犬は答えない。だが、その目がわずかに揺れた。

「灯」

「は、はい！」

「送り犬は、本来どういう怪異じゃ」

「えっと――」

　灯が早口で答えた。

「夜の山道で人を襲うって言われてるけど……でも本当は逆で、転ばずに無事に歩く人を、家まで送り届けてくれる守り神なんです！　だから『送り犬』なの。山で迷った人を、ちゃんと道に返してくれる――」

「そうじゃ」

　オサフネが頷いた。

「こやつは、人を喰らう怪異ではない。迷うた者を、道へ返す神じゃ」

　オサフネは、左手の白漆の鞘を、まっすぐ送り犬へと向けた。

「じゃが、長いこと忘れられて、独りで霧の中におるうちに――己が何者か、分からなくなってしもうたんじゃろう」

　送り犬の体が、小さく震えた。

「神の力が弱まり、この山を守る縁が、切れかけておる。役目を失った神は、ただの迷子じゃ。お主は、迷う者を導く神でありながら、自分がいちばん迷うてしもうたんじゃな」

　霧が、しんと静まった。

　送り犬の目から、つうっと雫がこぼれた。

「泣いてる……」

　結衣が呟いた。

「結び直す」

　オサフネが鞘を掲げた。

「お主と、この山と、迷う者を導く役目の縁を。もう一度、ここに」

　白漆の鞘が、淡く光りはじめた。

　光の糸が、送り犬から伸び、山の地面へ、木々へ、そして遠く――霧の向こうにあるはずの一千光寺へと、幾筋にも枝分かれして広がっていく。

　切れかけていた縁が、もう一度、丁寧につなぎ直されていく。

「思い出せ」

　オサフネの声が、霧の中に響いた。

「お主が守っておった、この山を。お主を頼って、無事に家へ帰っていった、たくさんの人の足音を」

　送り犬が、ゆっくりと立ち上がった。

　もう、痩せてはいなかった。霧をまとった黒い体が、やわらかな光に包まれていく。獰猛だった影が解けて、穏やかな気配だけが残った。

　そして――霧が、晴れていった。

　　　　◇

　気づくと、三人は一千光寺の山頂に立っていた。

　いつもの、見慣れた山頂だった。本堂があり、石段があり、見下ろせば頭道の街と、その向こうに月之島が浮かんでいる。霧はもうどこにもなく、夜空には、いくつもの月が静かに光っていた。

　異界は、消えていた。

「……帰ってきた」

　と、結衣が言った。

「ほんとだ。元の世界だ」

　灯が大きく息を吐いた。

「よかったぁ……」

　そのとき、足元で、小さな音がした。

　くうん。

　見下ろすと、一匹の子犬がいた。

　まるまるとした、柴犬の子犬。

　さっきまでの巨大な黒い犬が嘘のように、小さくて、やわらかそうで、つぶらな瞳をしている。

　送り犬が、本来の力を取り戻し――いや、力を使い果たして、こんな姿になったのかもしれなかった。

　子犬は、よたよたと結衣に近づいてきた。

　そして、結衣の足元にちょこんと座って、動かなくなった。見上げて、また「くうん」と鳴く。

「……ついてくる気ですか？」

「わん」

「飼います！」

「判断が早い」

　オサフネが呆れた。

「だって、こんなの連れて帰るしかないじゃないですか！」

「いいなー！」

　灯が子犬の前にしゃがみこんだ。

「結衣、ずるい！　あたしも触りたい！」

　子犬は、灯になでられて気持ちよさそうに目を細め、それからぺろりと結衣の手を舐めた。

「あ、舐めた」

　結衣が嬉しそうに言った。

「名前、ペロにします」

　オサフネが片眉を上げた。

「……仮にも山の守り神じゃぞ。その名は、いくらなんでも軽すぎんか」

「でも今、舌をペロってしてましたよ」

「理由が浅い」

「ペロ、よろしくね」

「聞いておらんな、こやつ」

　ペロは、わん、と元気よく鳴いた。

　まるで、その名前を気に入ったかのように。

　こうして、結衣の家にはまた一人、家族が増えたのだった。