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霧の山と送り犬2

　一千光寺ロープウェイの乗り場に着くころには、あたりはすっかり霧に包まれていた。

　夕暮れの光が霧ににじんで、世界全体がぼんやりと白い。

　観光客の姿はもうなく、乗り場には誰もいなかった。ゴンドラが一台、霧の中にぽつんと止まっている。

「うわぁー、いい感じに不気味だねぇ！」

　灯が嬉しそうに言った。

「不気味なのを喜ぶな」

「だって、いかにも何か出そうじゃないですか！」

「出てほしくて来とるのか、お主は」

「もちろん！」

「……末恐ろしい巫女じゃのぅ」

　三人はゴンドラに乗り込んだ。扉が閉まり、ゆっくりと山を登りはじめる。

　窓の外は、白一色だった。

　霧が濃すぎて、下の街も、上の寺も、何も見えない。

　ただ、ケーブルがきしむ音だけが、ギィ、ギィ、と規則正しく響いている。

「結衣、見て見て。何も見えないよ！」

「うん、何も見えないね」

「わくわくしない！？」

「ちょっとだけする」

「だよね！」

　オサフネは黙って窓の外を見ていた。

　霧の質が、おかしい。

　ただの霧ではなかった。湿り気はあるのに、どこか乾いた気配がある。

　生きた霧、とでも言うべきか。何かの意思のようなものが、この白の中に混じっている。

「……灯」

「はい、かみさま！」

「お主の寺の言い伝えに、この山の主の話はあるか」

「山の主、ですか？」

　灯は少し考えた。

「うーん……昔は山に神獣がいたって話は聞いたことがあります。でも、もうずっと昔にいなくなったって。今はいないはずですけど」

「今はもうおらんのか」

「どうかしたんですか？」

「……いや」

　オサフネは口をつぐんだ。

　ゴンドラが、がくんと揺れた。

　次の瞬間、ケーブルのきしむ音が、ぴたりと止んだ。

「あれ？　止まった？」

　と、結衣。

　ゴンドラはまだ動いている。なのに、音だけが消えていた。窓の外の白も、さっきまでとは違う。もっと濃く、もっと深く、もっと――遠い。

　やがて、ゴンドラが終点に着いた。

　扉が開く。

　三人は、霧の中へ降り立った。

　　　　◇

　そこは、一千光寺の山頂のはずだった。

　だが、何かが違った。

「……あれ？」

　結衣が周りを見回した。

「お寺、ないですよ」

　あるはずの一千光寺の本堂がない。石段もない。あるのは、霧と、ぼんやりとした木々の影だけ。

　見上げても空がない。

　ただ白い天井のような霧が、どこまでも続いている。

　地面は頭道の山と同じ土なのに、靴音だけがしなかった。

　霧が音を食べているみたいだった。

「来ましたね」

　と、灯が小さな声で言った。

　さっきまでのはしゃぎようが嘘のように、その声は緊張していた。

「これ、本物です。ガチの本物の異界です」

「巫女のあたしが断言します、って言ってたのに、声が震えてるよ」

「だ、だって本当に来ちゃったんだもん！」

「異界に来たがってたのは、あかりんだよ」

「来たかったけど！　いざ来ると怖いものは怖いの！」

　オサフネだけが、周囲を警戒していた。

　誰もいない。音がしない。

　霧が晴れない。頭道のようで、頭道でない。

　生き物の気配がまるでないのに、どこかから、確かに見られている。

「二人とも」

　と、オサフネは声を落とした。

「ワシのそばを離れるな」

「は、はい」

「何か、来る」

　霧の奥で、何かが動いた。

　白の中に、ゆっくりと、黒い影が浮かび上がってくる。

　大きい。四つ足。

　犬だ。

　巨大な、黒い犬。

　吠えもせず、唸りもせず、ただこちらをじっと見ている。霧の中で、二つの目だけが、ぼうっと光っていた。

　　　　◇

　黒い犬は、動かなかった。

　ただ、こちらを見ている。霧の中に浮かぶ二つの光が、まばたきもせず、じっと三人を見据えている。

　近づいてくるでもなく、去るでもなく、ただ見ている。その視線だけで、肌がぴりぴりと粟立った。

「……大きい」

　結衣が呟いた。

「あれ、犬ですよね」

「怪異が犬の形になっておるのか……」

　オサフネは目を凝らした。

「それとも、犬の妖怪の類か」

　その瞬間、結衣の足が、霧に濡れた地面で滑った。

「わっ」

「転んじゃダメ！」

　灯が叫んだ。

　その声と同時に、黒い犬が動いた。さっきまでの静けさが嘘のように、地を蹴り、霧を裂いて、まっすぐ結衣に向かって突っ込んでくる。

　オサフネが結衣の前に出た。

　懐から、白漆の鞘を抜く。刀身のない、鞘だけの神器だ。それを横ざまにかざすと、鞘から淡い光が放たれ、薄い膜のような壁になって二人の前に広がった。

　黒い犬が、その光の壁に激突する。

　ずん、と重い衝撃が走り、光の壁がびりびりと震えた。オサフネの足が、地面をわずかに後ろへ滑る。だが、壁は破れなかった。

「結衣、立て」

「は、はい！」

　結衣が慌てて体勢を立て直す。黒い犬は一度後ろへ退くと、また霧の中に溶けるように消えていった。気配だけが、白の向こうに残っている。

「あかりん、今の、何？」

「送り犬！」

　灯が早口で言った。声が少し上ずっている。

「夜の山道で人の後をつけてくる怪異なの！　転んだ人を襲うって伝承があって、だから絶対に転んじゃダメなの！」

「先に言ってよ！」

「今言ったでしょ！」

「転ぶ前に言ってほしかった！」

「無茶言わないで！　あたしだって今思い出したんだから！」

「二人とも」

　オサフネが鋭く言った。

「黙って、ワシの後ろにおれ」

　オサフネは鞘を構えたまま、霧の奥を見据えた。

　黒い犬の気配は、もう一か所ではなかった。

　霧の中をぐるぐると回り、右から、左から、背後から、いくつもの視線が突き刺さってくる。

　本体がどこにいるのか、まるで掴めない。

「……厄介じゃな。霧に紛れて、姿が定まらん」

「かみさま、あの犬、やっつけちゃえばいいんじゃないですか！？」

　灯が言った。

「かみさまなんだから、すごい力使ってばーんって！」

「それができれば苦労はせん」

「できないんですか！？」

「ワシの力は、斬ることでも、砕くことでもない」

　オサフネは続ける。

「ワシにできるのは、守ることと――結ぶことじゃ」

「結ぶ？」

　灯が聞き返したそのとき、黒い犬が再び霧から飛び出してきた。

　今度は灯を狙っている。

　オサフネが身を翻し、鞘の光で灯をかばった。衝撃を受け止めて、オサフネの足がずるりと地面を擦る。

「かみさま！」

「案ずるな」

　だが、とオサフネは内心で思う。

　守ってばかりでは、埒が明かない。霧が晴れない限り、この犬は何度でも襲ってくる。

　そして守りを重ねるほど、結界は少しずつ削られていく。いつかは破られる。

　決め手が要る。

　オサフネの手が、スカートのウエストに挟んだエアガンに触れた。

　人間の道具。さっきプラモ屋のおっちゃんから押しつけられたばかりの、おもちゃの拳銃。

「……まさか、これを使うことになるとはな」

　鞘を左手に持ち替え、右手でエアガンを抜く。両手がふさがった。それでも、これしかなかった。

　オサフネは銃口に意識を集中させた。

　神通力を、込める。

　指先から流れ出した淡い光が、銃身をゆっくりと這い上がり、銃口の先に小さく灯った。ただの弾は出ない。だが、この光を込めた弾なら――。

「これは、ただの弾ではない」

　銃口の光が、強くなる。

「霧に紛れた縁を撃ち抜いて、結ぶための――印じゃ」

「うわー！　かみさまが銃を構えたぁ！！！」

　灯が叫んだ。

「銃を撃つ神様、初めて見た！　かっこいい！　撃て撃てー！」

「実況せんでええ！」

「あっ、でも待って、かみさま！」

　灯が急に指を立てた。

「思い出した！　送り犬って、見えてる姿を追っちゃいけない場合があるの！　本体は別の場所にいて、目の前にいるのは霧が見せてる影だけ、って説もあって――」

「諸説を戦闘中に増やすな！」

　だが、その一言が、結衣の頭に引っかかった。

　結衣は、目の前で身構える黒い犬をじっと見た。何かが気になったのだ。

「……あの、オサフネさま」

「なんじゃ」

「あの犬、足が地面についてなくないですか？」

　オサフネが、じっと目を細めた。

　言われてみれば――黒い犬の四つ足は、地面から少しだけ浮いて、足先が霧にぼやけて溶けている。

　確かな重みがあるように見えて、その実、影を踏むように曖昧だった。

　あれは、本体ではない。霧が見せている、影。

「……よう気づいた」

「あたし、褒められました？」

「調子に乗るな。じゃけど、でかしたぞ、結衣」

　オサフネは銃口をゆっくりと巡らせた。

　目の前の影ではなく、その背後――霧がいちばん濃く、深く渦を巻いている一点へ、狙いを定める。

「本体は、そこじゃな」

　引き金を、引いた。

　ぱん、と乾いた音が、霧の中に響きわたった。

　神通力を込めた光の弾は、影の犬をすうっとすり抜け、霧の奥へ吸い込まれていく。そして、いちばん濃い霧の一点で――ぽっ、と小さな白い光になって、留まった。

　白い、結び目。

　その結び目から、細い光の糸が、するすると伸びていった。霧をかき分け、たどっていったその先に――いた。

　送り犬の、本体。

　影よりもずっと小さく、ずっと痩せ細って、霧の奥でうずくまっている。もう何年も、そうしているかのように。光の糸が、その背にそっと触れた。

「見えたぞ」

　オサフネがジっと目を細めて言った。

「おぬしの縁は――まだ、山に残っておる」