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予期せぬ事態

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　休憩時間が終わり、いよいよ、交流祭最後の試合が幕を開ける。

「───いよいよだね。僕たちも観客席(ちかく)で見ているから。二人とも、ベリルを頼んだよ」

「お任せを。彼女には指一本触れさせません」

「もしかしたら、ベリルの出番ねぇかもなぁ？」

「す、少しくらい出番を残しておいてね？ただでさえさっきの試合、何もしていなかったんだから……」

「ふ……緊張しているかと心配したが、そんなことはなさそうだな」

「リルちゃん、無理はしないでね！みんなで応援してる！」

「ええ！」

　みんなの応援を背に、私はレドとシェナと共に演術者の入場口へと向かった。

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　相手チームは、対面の入場口にいるはず。

　そこに姉様がいるのか、それはまだ分からないけれど……きっと、戦うことになる。

　入場口手前で会場係が演術者のエントリー確認を行っている。

　私たちが入場口を通過しようとすると、それを会場係の女性に止められた。

「───お待ちください。これより先、非演術者の同行は禁止されております。お見送りはここまででお願い致します」

　会場係が入場を止めたのは、三人ではなく、レドとシェナだった。

「は？見送り？」

「我々も彼女同様、演術者としてエントリーしていますが？」

　レドが言うと、会場係は怪訝な顔をしながら首を横に振った。

「いいえ？失礼ですが、魔導学園の三試合目代表者はベリル・エーデルシュタイン様のみと伺っております。皆様からお預かりした演術者登録票にも、そのように記載されておりますので」

「え……？」

「いえ、そんなはずは────」

　係から確認しろ、と渡された紙には、三試合目の出場者は私の名前のみが記入されていた。

「ふ、ふざけんな！なにかの手違いだろ！ルデンが書いた登録票は俺たち全員も確認して────は？お、おい、この字───」

「これは……ルデン様が書かれた文字ではありません。登録票が……すり替わっています」

「ど、どういうこと？何故、そんなことに───」

　困惑する私たちをよそに、会場係は時間を確認するとコホンッと咳払いをした。

「───そろそろ三試合目が始まりますので、同行者様はお引取りを」

「お、おい待てよ！俺らが渡した登録票には、ちゃんと俺とレドの名前も書いてあっただろッ！！」

「いかなる状況であろうと、出場者の変更は受け付けられません。これ以上ここでお騒ぎになられるようでしたら、魔導学園には棄権していただくことになりますが」

　会場係は人を呼ぶと、レドとシェナの前に立ち塞がった。

「くそ……っ、どうなってんだ！」

「……仕方ありません。ベリルさん一人を出場させるくらいなら───棄権しましょう。ルデン様もお許しになるはずです」

「……っ。───ああ、そうだな。ベリル、さっさと運営に棄権の報告を───」

「…………」

　私は、二人に向けて静かに微笑んだあと、入場口へと歩みを進める。

「……っお前、まさか一人で出るつもりじゃねぇだろうな！？」

「そんな……！おやめください、ベリルさん！！」

「レド、シェナ。私、行ってくる。こう見えて、私の魔法は戦闘向きなの」

「ッそういう問題じゃ───」

「貴方たちに私自身のことを打ち明けてから、なかなかそのタイミングがなかったのだけれど……化け物だと言われた力を、まだ全部、真に見てもらっていないから。私の姿を見て、尚、共にいてくれるのなら───私は姉様の前に、堂々と立つことができる。みんなの役に立てるのなら、私は〝化け物だって構わない〟と、そう……言えるから！」

　私は二人に、とびきりの笑顔を見せた。

「ルデンたちにも伝えて。〝私が負けることはありえない〟って」

　私は二人に背を向けると、そのまま振り返ることなく入場口へと向かった。

　二人が私を呼び止める声は、心配しているような、それでいて少し怒っているような。そんな声だった。

(これ……たぶん勝ってもみんなに怒られるコースね)

　けれど、迷いはない。

　ここでスピネル姉様と戦わなかったら、真の意味で、前には進めない気がしたから。

(自分のためでもあるけれど……この力は、みんなのために使いたい)

　スゥ──と呼吸を整え、会場アナウンスと共に決戦の場へと足を進めた。

　魔術学園の入場で、会場全体が歓声に包まれた。

　それに対して、私には歓声とは程遠いざわめき。

　それもそうだろう。

　元より私は、魔導学園の学生からも代表者として歓迎されていないし、また相手学園も一般の観客も、まさかこちらが一人で出場してくるとは誰も思うまい。

　対峙した魔術学園の代表は、一人で登場した私に少しばかりの同情の眼差しを向けた。

「……ふん、まさか一人で出てくるとはね」

「……いいんですの？これなら早く決着がつきそうですわね」

「…………」

　姉様は何も言わずに、私を見据えていた。

「……姉様」

(やはり、出場してきたわね)

　これで予想が外れていたら、悲惨だった。

(今こうしてこの場にいることが無駄になるところだったもの)

　姉と戦うことが出来る。

　私は自分を鼓舞するように、口元に孤を描いた。

　その様子が気に入らなかったのか、スピネルは眉間に皺を寄せた。

「……随分、舐められたものね。私(わたくし)たちを倒すのは、貴女一人で十分だということかしら」

　姉の声には、明確な怒りがあった。

「……どう捉えていただいても結構です。私は〝化け物〟ですので」

「……。…………そう」

　姉様は一瞬、何か言いたそうに口を開きかけたけれど、その先の言葉を発することはなかった。