RoughJewel ──ラフジュエル──

第四章 〜過去〜

決断

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「───これが、私が平凡になろうと思ったきっかけよ……」

「…………」

　皆が私の昔話を、沈黙したまま聞いていた。

「……あの日、私は化け物なんだと知ったの。自分が普通じゃないことにもようやく気が付いた。何故周りの人間が私を遠ざけるのか……それは私が異質だったから。……皆、私に怯えていたから。それに気が付いてからは、私は自然と周りのレベルに合わせるようになっていったわ……。私がみんなと同(・)じ(・)になれば───普通の子になれば、私を化け物だとは呼ばないはずだって……そう思ったから」

　彼らは今、どんな表情をしているのだろう。

　目の前の私に恐怖しているのだろうか。

　それとも憐れんでいるのだろうか。

　……怖くて、顔が上げられなかった。

　少しの沈黙の後、一番初めに口を開いたのはルデンだった。

「……だから、君はいつも〝平均点〟を取っていたんだね」

「ふん。やはり、狙(・)っ(・)て(・)平均を取っていたか」

　ラルドの言葉にレドはクスッと笑う。

「ええ、予想通りでしたね」

「へぇ、器用なもんだな」

「すごくない？ 取ろうと思ってもなかなか全体の平均点なんて叩き出せないよ？ それも毎回！ どうやんのそれ！？」

「…………え？」

(予想通り……？ 器用？ それに……なんでみんな、そんなに明るい声で────)

　顔を上げると、そこには恐怖も憐れみもない、いつも通りな彼らがいた。

　本当に、拍子抜けしてしまうくらい、いつも通りな────

「人間観察……だけで全体の平均が分かるものなのか……？」

　ラルドが首を捻ると、その問いに対しレドが冷静な分析を始める。

「1番上と1番下のレベルを計って大体の平均を割り出したとしても……なかなか取れませんよね。さすがです」

「それにしても、ベリルはそんな小さい頃から魔法が使えたんだね！ 詠唱文を覚えるのにも未だに苦労するというのに、すごいじゃないか！」

「はぁ……ちっちゃいリルちゃんとか可愛かったんだろうなぁ……天使だったんだろうなぁ……！」

「それ以上はやめておけ。犯罪臭がするぞ……」

「は……？ お前ガキもいけるのか……？ 守備範囲ひろ───ハッ！ ガキ……？？？」

「なんで身の危険感じてんの！？ お前に興味ねーから！！ つーかロリコンでもねーから！？」

「あはは、さすがの僕でもそれは庇いきれないなぁ」

「ルデンまで乗ってくるの！？ だから違うってば！！！」

　そんな彼らのやり取りで、場に笑いが起こる。

　これも、普段の日常と何一つ変わらない。

「みんな……どうして……」

「ん？ どうしたそんなポカンとした表情して。ははっ、珍しいな、お前のそーいう表情(かお)」

「だっ、だって！ 今の話を聞いて……なにも思わなかったの……？ 子供が魔物を殺すほどの力を持っているなんて、明らかに異質じゃない……」

「うん？ だからすごいなって───」

「そ、そうじゃなくて！ 気味が悪いと……思わないの？」

「うん、思わないよ？」

　あっけらかんと答えるルデン。

「思いませんね」

　冷静に微笑むレド。

「そうだよ、すごいことじゃん！」

　明るく無邪気に褒めてくれるセシアン。

「強い力を持っていて何が悪い」

　ふん、と鼻を鳴らし開き直るラルド。

「あぁ、お前はお前の武器を持ってるってだけだろ。お前はその力で守りたい奴を守ってみせたんだ！ 誇っていいと思うぜ」

　力強く背中を押してくれるシェナ。

「……っ」

　再び、涙が溢れた。

「ごめ……ごめん、なさ……」

　涙が溢れて、伝えたい言葉が上手く口に出せない。

　彼らは私を受け入れてくれた。

　ありがとう、って言いたいのに、伝えなくちゃいけないのに。

「泣かないで、ベリル。話しづらかったよね……ごめんね」

「…ちが、う。謝るのは、私……。わた……し、わたし……みんなのこと、ずっと……騙して……」

　───平凡を偽った。

　ずっと、ずっと、彼らを騙してきた。

(彼らの信頼を、私はずっと、裏切っていたんだ……)

　裏切られたくない、なんて────本当に裏切っていたのは、私の方なのに。

　そんなことにも、気付けないでいた。

　自分の事ばかり……私は自身のことしか、考えていなかったんだ……。

「そんなこと、全然気にしなくていいのに。ね！」

「ええ、セシアンさんの言う通り、貴女が気に病む必要はありません。お姉様とそのようなことがあったのです。能力を偽るという選択は、貴女の心を守る上で必要な事だったと思います。こういった言い方は少々語弊がありますが……貴女らしい、賢い選択だったと思いますよ」

「……そうだな。初めは、能力を偽るなど理解できないと考えていたが……姉君の言葉がお前を平凡に縛っていたのだな。身近な人間に、自分を否定される痛みは……俺でも少し、分かるつもりだ」

「おう、気にすんなよ。これから変わっていきゃいいじゃねぇか。ここに、あんたを否定する奴は誰もいねぇんだから。だから、もう泣くなって」

「そーだよ、リルちゃんにそんな表情似合わないしね！」

　セシアンの言葉を肯定するように、皆うんうんと頷いた。

「わたし……みんなのとなりに、立っていてもいいの？ もう、自分を偽らなくても、いいの？」

　震える声で尋ねると、彼らは顔を見合せクスッと笑った。

　そして、声を揃えて───

「「「 いいに決まってる！」」」

　───そう、口にした。

「……っ、みん、な……」

　彼らの笑顔がまぶしくて、温かくて……しばらく涙が止まらなかった。

　私がだらしなく、子供みたいに声を上げて泣いても、その涙が止まるまで、彼らは皆優しい表情で待っていてくれた。

　しばらくして落ち着いた私は、ずっと伝えたかったことを口にした。

「私……みんなに出会えて、良かった。ありがとう……私を、受け入れてくれて。信じてくれて、ありがとう……！ 私……みんなのことが、大好きよ！」

　この瞬間、心の奥に渦巻いていた靄(もや)が晴れた気がした。

　私(・)自(・)身(・)に寄り添ってくれた彼らに、心から感謝した。

　もう、自分を偽るのは、やめにする。

　だって、私はもう、独りじゃないって知ったから。

　周りの人間が私を疎ましく思っても、畏怖しても、私は私であることをもうやめたりしない。

　堂々と、彼らの隣に立てるように。

　彼らが肯定してくれた私のまま、彼らの隣に立っていたい。

　心からそう願うことができたのも、彼らのおかげだ。

「……私、みんなと一緒に、交流祭に出たい」

「えっ……いいの！？ オレらとしては嬉しいけど……でも……」

「お前の姉も演術に出るのだろう？ 大丈夫なのか？」

「先日、名前を聞いただけで顔色が真っ青になっていましたよね。その理由は分かりましたが……」

「……正直、まだ姉様と顔を合わせるのは怖いけれど……でも、私はみんなと一緒に前に進みたいから。姉様と会わなきゃいけない。これが私なんだって、姉様にも知ってもらいたい。例え……また拒絶されても。私はもう、立ち止まったりしないから」

　俯いたら、背中を押してくれる仲間がいる。

　心が折れそうになったら、一緒に支えてくれる仲間がいる。

　私には、心から信頼出来る仲間がいる。居場所がある。

　だからもう、諦めたりはしない。

　決意を胸に、改めて彼らと向き合う。

　迷いのない私の瞳は、彼らを真っ直ぐに捉えた。

「……ベリルは強いね。うん、僕たちもそばにいるから、きっと大丈夫だよ。何があっても、今度こそ、君を守るから」

　ルデンは私の手の上に、自分の手を重ねた。

　その手の温もりが、心強かった。

「おう！ お前が立ち止まっても、俺らが背中を押してやれるしな！」

　シェナは励ますように、ポンっと軽く私の背を叩いた。

「ふふ、いっぱい寄りかかってしまうかもしれないけれど、その時はよろしくね」

「あぁ、任せろ！」

　シェナと同意見だ！と言わんばかりに、皆力強く頷いてくれた。

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　────交流祭で演術者として参加することに決めた私は、その旨をゲルド理事長にも報告した。

「───そうか。ふっ、いい顔つきになったね。今の君になら、安心して代表を任せられるよ」

　と、快く了承してくれた。

　私が学園代表演術者として出場することを、やはり他の学生は良しとせず反感は絶えなかったけれど、アッシュはとても喜んでくれた。

　彼らに聞いたところ、アッシュが私たちの仲を取り持ってくれたようで、彼女にその感謝と自分自身のことを打ち明けた。

　私が平凡に囚われていることを彼女は知っていたし、能力を偽っていることにも何となく気付いていたのだと思う。

　アッシュは一言、「馬鹿ね」と呟いて、私を優しく抱きしめてくれた。

　彼女の優しさに、私はまた彼女の腕の中で泣いてしまうのだった。