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過去

※共通ルート

　※

　彼らの言葉を受けて、再び心が大きく揺れ動いた。

　心の奥底で押さえつけられていた想いが、魔力(ちから)が、熱を帯びて燃えているように。

　彼らは私を心から信頼してくれていた。

　───なら、私は？

　彼らにここまで言わせておいて、私が彼らを信じきれずどうするのか。

　もう独りにはなりたくない。

　化け物だと言われたくない。

　でも、もし───私を受け入れてくれる人がいたなら。

　それがもし、彼らなら。

　────もう一度だけ、信じたい。

「私、は─────」

　心臓の音が耳まで響く。

　今を逃したら、もう、打ち明けるタイミングはこないだろう。

(彼らの作ってくれたきっかけを、無駄にするな────)

「私は────化け物なの」

　───────────────────

　───あれはいつだったか。

　私がまだ小さな子供だった頃。

　すべては、私が精霊から宝石の加護を受けたあの日から始まった────。

「ほら、ベリルっ、早くきて！」

「まって、ねえさまっ」

　騎士の父と魔法使いの母の元に生まれた私には、一人、スピネルという姉がいる。

　姉は私をとても可愛がってくれていた。

　姉は私と2才しか変わらなかったが、私から見る姉はとても大人びていて、憧れだった。

　そんな姉の後ろを私はいつもついて回っていて、姉も私を色んな場所に連れて行ってくれた。

「ほら見てベリル、花畑だよ！キレイでしょー！」

「わぁー！きれいだねっ、ねえさま！」

　姉は私よりもずっと早くに精霊から加護を受けており、子供では難しいとされる日常魔法もすでに使いこなすほど、魔法の才能に溢れていた。

「ここね、わたしのお気に入りの場所なの！父さまでも母さまでもなくて、ベリルを一番につれてきたかったの！」

「ねえさまありがとうー！だいすきー！」

「うんっ、わたしも大好きよ！」

　私は優しい姉が大好きだったし、自慢だった。

　当時はスピネル姉様も……私を好いてくれていたはず。

　しかし───そんな私たち姉妹の仲は、私に魔力が宿ったことで、脆く壊れてしまうことになる。

　私に加護を授けた精霊(ティターニア)は、姉の精霊よりも遥かに位の高い上位個体だった。

　そのせいで、魔力量はもちろんのこと、魔法の技術も姉の才を超すのにそう時間はかからなかった。

　それでも初めは、姉も両親と共に私を褒めてくれていた。

　いくら周囲の人間から疎まれても、友人だと思っていた人間に恐れられても、姉だけは私の味方でいてくれる。

　それだけで私は自分の加護(まほう)に自信が持てた。

　それに、姉の加護は私のものに劣るとはいえ、姉が優秀なことに変わりはなかったため、私はずっと彼女を慕っていた。

　───だが、今思えばそんな私の無邪気さが、姉を苦しませていたのだと思う。

　姉がいくら努力しようと、私の才能ばかりが前へと出る。いつもついて回っていたはずの妹が、今は自分の遥か前を歩いている。

　いつしか姉は、私を避けるようになった。

　それは劣等感からなのか、私と共にいることで友人を失うからなのか───あるいはどちらもか。

　屋敷の中でも、外でも───姉にとっての私は〝他人〟となっていた。

　そんな日々が続く中、ある日、両親の友人の結婚パーティーに招かれた。両親と共に私たち姉妹も同行することになったのだ。

　もしかしたら、両親は私たちの仲を取り持つため、わざと一緒に同行させてくれたのかもしれない。

　久々に顔を合わせた姉は、私と口をきくどころか目も合わせてくれなかったけれど……それでも、私はその日が姉と仲直りをするチャンスだと思っていた。

　────けれどその日、悲劇が起きた。

　新郎新婦の屋敷の庭でパーティーが開かれ、皆が談笑していた時。

　───突然、魔物が出現した。

　本来魔物は森など人の立ち入りの少ない場所に湧く。

　屋敷が比較的森に近い位置にあるからなのか、あるいは誰かが魔物を持ち込んだのか……今となっては真偽は不明。だが、あの日確かに魔物は現れ、パーティーは騒然となった。

　父様は剣を取り、母様も魔法で魔物の相手をしている中、姉は咄嗟に私の手を取りその場から一緒に逃げようとしてくれた。

　姉が手を取ってくれた瞬間、前の優しかった姉が戻って来てくれたと思い、喜びで私から魔物への恐怖心はなくなっていた。

　───しかしその時、運悪く逃げた先に魔物の残党が流れてきた。

「……ひっ！！」

　対峙した魔物のおぞましさに、姉は悲鳴をあげていた。

「！？ッ逃げろ！！！！」

「……っ！？スピネル！ベリル！逃げなさい！！」

　遠くで父と母の悲痛な声が聞こえる。

　姉は私の手を強く握ったまま、腰を抜かして動けそうになかった。

　魔物は私ではなく、姉を見ていた。

「……ぁ、……ぁあ……いや…………たす、け──」

　魔物に言葉は通じない。姉の命乞いなど分かるわけがない。

　いや、分かったところで結果は変わらない。魔物にとって姉はただの獲物。捕食対象でしかないのだから。

　容赦なく、魔物の鋭い刃が姉を捉えた。

「いやぁぁぁあぁああ！！！！」

　───その瞬間、辺りに悲鳴が響き渡る。

　誰もが想像した。少女の身体が真っ二つに切り裂かれる瞬間を。地面に広がる真紅の色を。

　───だがしかし、そんな最悪は訪れなかった。

　なぜなら────

「ねえさまっ、だいじょーぶだよ！」

「………………え────」

　小さな少女が、自分の何倍もの大きさの魔物を、片手で食い止めている。

　その状況に、その場にいた誰もが唖然としただろう。姉もその一人だった。

　私は魔法で魔物の体を切り裂いてやった。

　魔物から青い液体が吹き出る。

　それを盛大に被ってしまったけれど、そんなのはどうだっていい。

　私は姉をこの手で守れたことが嬉しくて堪らなかった。

　これで、やっと姉と仲直りができる。

　そんな風に思いながら意気揚々と振り返った私の目には、震えながら怯えた目を向ける姉の姿が映った。

「ねえさま、どうしたの？コワイのはもういなくなったよ！」

　そう、最初は魔物に怯えているのだとばかり思っていた。

「……っ！！！！」

「……ねえさま？」

　……だけど、違った。

　姉が怯えていたのは、魔物じゃない。

　彼女が恐怖していたのは────私だった。

　魔物の青い血に塗れた私を。

　魔物を殺して魅せた私を。

「ねえさま……？」

「……け……もの」

「え……？」

「……っ、化け物」

「ねえ、さま……？」

「────この化け物！わたくしに近付かないで！」

　────あの瞬間、彼女が私に言い放った言葉と、表情。

　そして周りの人間が私に向けていた、異質なものを見る、あの目。

　それが、脳裏に焼き付いて、消えない───。