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子供

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　トレイに並べられた夕食を落とさないようにしっかりと持ち、階段を登る。

　セシアンと共にシェナの部屋の前に立ったが、それだけではもちろん中の様子は分からない。

　コンコンと扉をノックしてもシェナからの応答はなかった。

「シェーナさーん、夕食持ってきたぜ〜」

「…………」

　セシアンが扉の前で声を張るが、返ってきたのは静寂だけ。

「…………。もうっ、部屋に引きこもってばかりでロクにご飯も食べないでっ！お母さん悲しいっ」

「……それつっこんだ方がいい？」

「できればお願いします！」

「料理作ってくれるのはレドだし、どちらかというとお母さんはレドでは？」

「思ってたのと違うツッコミきた！？」

　そんな彼とのふざけたやり取りの間も、シェナは部屋の向こうで無言のまま。

「これほんとに部屋にいんの？」

　そう思うのも無理はない。

　一週間以上彼らと生活を共にしたが、夕方以降、シェナの姿を目撃した者は私を含め誰もいないだろう。

「いるはずだけど……。レドに言われた通り、扉の前に食事を置いておきましょうか」

「そだね〜」

「シェナ、ここに置いておくわね」

　一声かけてから部屋の前を離れようとした時。

　────ドサッ。

　突然中で大きな物音がした。

(この音、床に何かが倒れた？でも各部屋にそんな大きな音が出そうな物はないし……まさか！)

「シェナ！？」

「お、おい！大丈夫かよ！？シェナ！返事しろって！」

　ゴンゴンと扉を叩いても返事はない。

(これ……もしかして無視しているわけではなくて、返事ができない状況なの？シェナに入るなと言われた手前、勝手に入るのは忍びないけれど……)

「シェナ？入るわよ？」

　部屋の扉を開け、中へと入る。

　するとそこには─────

「「え……？」」

　そこに倒れていたのはシェナではなく、小さな獣人の男の子だった。

(な、何故子供が？一体いつ屋敷に入って───いえ、今はそれどころではないわ！)

　私は倒れた子供の傍に駆け寄り、優しく抱き起こす。

(狼の耳と尻尾……それに銀色の髪。身体は小さいけれど、この子、シェナとそっくりだわ……)

「ねぇ、君？大丈夫？私の言葉、分かる？」

　彼はうなされながら、小さく小刻みに震えている。

「すごい熱……！」

　手のひらで額を押さえると、男の子は苦しそうに薄目を開けた。

「……っ、なん、で」

　私の腕の中で目を覚ました男の子は、私とセシアンの姿を見て絶望した表情を浮かべる。

「なんでっ、テメェらが、ここに！部屋に、入るなっ、て！言った、だろうが……！！」

「え……」

　それは〝シェナ〟から言われた言葉。

「貴方……シェナ、なの？」

「……っ」

　核心をついてしまったようで、男の子……もとい、シェナは私たちをキッと睨んだ。

　子供の姿なうえに、高熱により目が潤んでいるため、全く怖くはないのだが……。

「……っはぁぁぁぁああ！？！なっ、え！？お前なんで縮んでんの！？」

「っるさい！寄るな……人間！俺に、触るな！」

　手をブンブンと左右に振り私たちを遠ざけようとするが、熱のせいで全く力が入っていない。

　同時に廊下からドタドタと複数の足音が近づいてきた。

「何事だ、セシアン！書斎まで声が聞こえてきたぞ！一体何を騒いで───っ！？」

　騒ぎを聞きつけたラルド、そしてルデンとレドも次いでやって来た。

「シェナ……なのかい？」

「……寄るな。……見るな」

　シェナは壁の端にうずくまり、弱々しく言う。

(……まるで怯えた野生の獣のようだわ)

　今大勢で彼を囲むのは、彼に相当なストレスを与えてしまうだろう。

　しばらく考えてから、私は部屋を出るべく立ち上がった。

「みんな、今は一旦部屋を出ましょう？」

「えっ、でも……」

　セシアンの言いたいことは分かっているつもりだ。

　このまま彼を放っておいたら、さらに病状が悪化するかもしれない。

　私はコクリと頷いた。

「分かってる。シェナの看病は私に任せてもらえないかしら？」

「看病って……シェナは大丈夫なのかい！？」

　シェナの身体を案じて、反射的にルデンは彼の元へと駆け寄ろうとしたが、すぐにグッと堪えたように留まった。

「すごい熱なの。今はそれをなんとかしないと」

　短い言葉でも状況を把握してくれたレドは静かに頷いた。

「分かりました。水、それと汗を拭くものを持ってきますね」

　レドを先頭に、一旦、皆シェナの部屋を出る。

「看病すると言っていたが、一人で大丈夫なのか？」

　ラルドの問いに、大丈夫だと頷いてみせた。

「ええ、平気よ。本当は誰もそばにいてほしくないのでしょうけれど、今は彼一人でどうにかできるような状態ではないから、誰かがそばにいないと。みんなの中なら体格的に私が一番突き飛ばしやすいでしょうし、彼もそういう相手の方が少しは安心できるでしょう？」

「突き飛ばしやすいって……」

「突き飛ばすどころか噛み付いてきそうなんだけど？」

　呆れたように言うラルド。

　セシアンも心配そうに私を案じてくれた。

　ルデンは目を伏せしばらく考える素振りをみせた後、再び私と視線を合わせた。

「……けれど、僕もベリルと同意見だ。シェナは怯えているように見えたから」

「ええ……」

　しばらくシェナの部屋の前で待っていると、荷物を抱えたレドが戻ってきた。

「水とタオルの用意ができました」

「ありがとうレド。それじゃあベリル、頼めるかい？何かあれば僕も行くから」

「ええ、ありがとう」

　レドから看病セットを受け取り、彼らが談話室へと戻っていくのを見送った後、私は静かにシェナの部屋の扉を開けた。