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【シェナ５－１】獣人兄妹

シェナルート　第五章

　交流祭が無事に幕を閉じてから────。

　ギルドの依頼も徐々に通常通りの量へ戻り、再び忙しい日々が始まっていた。

　交流祭の期間中に滞っていた依頼を片付ける必要もあり、この数日は特に慌ただしく感じる。

　それでも、昨日ようやくダイヤモンドの仕事に一区切りがついた。

　そのおかげだろう。

　今日は理事長から、久しぶりの休日をもらえた。

　───というわけで。

　せっかくの休みを家で過ごすのももったいなくて、私は久々に街まで足を運んでいた。

（とはいえ、何か目的があって来たわけではないから……どこへ行こうかしら。今日はアッシュもいないし）

　適当に店を覗きながら歩く。

　目的のないウィンドウショッピングも、たまには悪くない。

　あちこち見て回っているうちに、気が付けば街の東門近くまで来てしまっていた。

（ずいぶん遠くまで来てしまったわね）

　中央通りへ戻ろうと踵を返しかけた、その時だった。

　ふと、少し先を歩く二人の子どもが目に入った。

　頭にはぴんと立った大きな耳。

　そして、左右にゆらゆらと揺れる立派な尻尾。

（……誰かに似ている）

　獣人の兄妹だろうか。

　二人は小さな紙切れを握り締め、何度も辺りを見回しながら道の端を歩いている。

　一目見ただけで、この街には慣れていないことが分かった。

（初めてこの街へ来たのかしら。迷子にならなければいいのだけれど……）

　少し心配になり、そのまま様子を見守っていると、一人の大柄な男が兄妹へ声を掛けた。

「…………」

　男は人当たりの良さそうな笑顔を浮かべながら近付いていく。

　最初こそ警戒していた兄妹だったが、その笑顔に安心したのか、手にしていた紙を見せながら何かを尋ねているようだった。

　男は紙を確認すると、人気の少ない路地の方を指差し、そのまま二人を先導するように歩き始める。

「…………」

　───怪しい。

　あまりにも、怪しすぎる。

　あの路地の先に、子どもたちの目的地があるとは思えなかった。

　そのまま進めば外周をぐるりと回り、街の外へ抜けられる道だ。

　まさか白昼堂々、この街で人攫いが行われるとは信じたくない。

　それでも────。

（……私の杞憂なら、それでいい）

　胸騒ぎを振り払えず、私は気配遮断の魔法を発動させる。

　そして、男と獣人の兄妹の後を、静かに追い始めた。

　───────────────────

「う”っ……！！」

「お、おじさんっ！何するの！？アルを蹴らないで！！」

「心配すんなァ！殺しゃしねーよ！テメェらは大事な商品なんだからなァ！！」

　男の後を追って路地へ入ると、そこではすでに騒ぎが起きていた。

　獣人の女の子は、蹴り飛ばされた兄を庇うように前へ飛び出す。

「やめて……ッ！アルッ───！」

「うるせぇぞ、ガキッ！！大人しくしやがれッ！！」

「きゃあっ！！」

　男は少女の尻尾を乱暴に掴み、そのまま壁へ向かって投げ飛ばした。

「……っ！！」

　咄嗟に浮遊魔法を発動する。

　少女の身体はふわりと宙に浮き、そのままゆっくりと地面へ降ろされた。

「……よかった、間に合った」

　男は一瞬驚いたように目を見開いたが、私が女一人だと分かると、馬鹿にしたように鼻で笑った。

「アァ？なんだ、テメェ」

　そんな男を一瞥することもなく、私は少女の元へ駆け寄る。

（怪我は……なさそうね）

　視線を兄の方へ向ける。

（お腹を押さえてはいるけれど……睨み返す気力は残っている。ひとまず命に別状はなさそう）

「大丈夫？立てるかしら？」

「……っ」

　少女は怯えたように自分の尻尾を抱き締め、小さく震えていた。

　突然見知らぬ男に襲われたのだ。怖くないはずがない。

「う……メリア……ッ」

（……女の子は、メリアちゃんというのね）

「メリアちゃん。驚かせてしまってごめんなさい。一つだけ聞かせて。この男は、知っている人？」

　メリアは勢いよく首を横に振った。

「そう。じゃあ───今から二人を助けてもいいかしら？」

「……人(・)間(・)が……助けて、くれるの……？」

（……人間が、か）

　その一言に胸が少しだけ痛んだ。

「……お願い。アルを助けて……っ、お姉ちゃん！」

「ええ───任せて」

「アァ？何言って───」

「邪魔」

「グァッ！！？」

　男がメリアにしたように。

　私は躊躇なく男を魔法で吹き飛ばし、壁際へ叩きつけた。

　死んではいないだろう。

　けれど、骨の二、三本は折れたはずだ。

「…………」

「……す、すごい……。お姉さん、一体何者───」

「まだ奥に二人残ってる」

「え？」

「オ、オイッ！！何事だァ！？奴隷が逃げたか！？」

「な、仲間がやられてるッ！！女ァ！やったのはテメェかァ！？」

　路地の奥から、二人の男が慌てて駆け寄ってくる。

　私は静かに魔法を発動し、二人の進路へ薄く氷の膜を張った。

「あイタァッ！？」

「ゥアッ！！？」

　見事なくらい綺麗に足を滑らせ、二人は勢いよく転倒する。

（……なんて間抜けな光景なのかしら）

「……ぷっ」

「あははっ……あっ」

　思わず笑ってしまったことに気付いたメリアは、慌てて両手で口を押さえた。

　アルも肩を震わせながら必死に笑いを堪えている。

　その隙に私は二人をまとめて氷漬けにした。

　こうして路地には、見事にひっくり返った人間の氷像が二体完成した。

（……この近くに人の気配はないわね）

　どうやら賊は三人組だったらしい。

「よし。もう大丈夫よ」

「アル……っ！！」

「メリア……！」

　兄妹は互いの無事を確かめ合うように抱き締め合った。

「二人とも、大丈夫？」

　私はしゃがみ込み、二人と目線を合わせる。

「えっと……アルくん、と呼んでもいいかしら？その膝の擦り傷と、お腹の痛み、治してもいい？」

「……うん」

「ありがとう。少し触るわね」

　一言断ってから、私はアルへ治癒魔法をかける。

　専門の治癒師ではない私でも、この程度の怪我なら造作もない。

　淡い光が傷を包み込むと、擦りむけた膝は瞬く間に元通りになっていった。

「わ、すごい……」

「もう痛みはない？」

「うん……！ありがとう、人間のお姉さん！」

「ふふ、どういたしまして」

　ぴくぴくと嬉しそうに動く耳。ぶんぶんと大きく揺れる尻尾。

（……可愛い）

　思わず頬が緩んでしまう。

「……人間のお姉ちゃん。この人たち、死んじゃったの……？」

「いいえ。ちゃんと生きているわ」

　私は氷漬けになった男たちへ視線を向ける。

「裁きを下すのは、私の役目ではないもの。だから……今はこれで我慢してくれるかしら？」

「うん、大丈夫だよ」

「ありがとう」

　私は優しく微笑み、二人の頭をそっと撫でた。

「とりあえず、ここを出ましょうか。門の近くにいた衛兵さんたちに、この人たちを引き渡さないと」

「うん！」

　兄妹を連れて路地を出る。

　事情を説明すると、門番の衛兵たちはすぐに数名を呼び寄せ、男たちの確保へと向かった。

　これで、後のことは彼らに任せれば大丈夫だろう。