RoughJewel ──ラフジュエル──

〜第五章〜 ラルド√

【ラルド５－７】本心

　《Sideラルド》

　────時計塔にて。

　午後のティータイムを皆で過ごしていた、その時だった。

　勢いよく扉が開かれる。

「大変だーーーッ！！！」

　セシアンが、転がり込むように時計塔の中へ入ってきた。

「な、何事だい？」

　ルデンが驚いて振り返る。

「おい、埃が立つだろう」

　俺が眉をひそめると、シェナが開け放たれた扉へ目をやった。

「昨日レドが掃除してくれてよかったな」

「ふふ、いえ」と、レドは穏やかに笑った。

「勢いよく開けられた扉にはダメージが入りましたけど」

「そんなこと言ってる場合じゃないんだって！」

　セシアンは膝に両手をつき、肩で激しく息をしていた。

　額には汗が滲み、呼吸も乱れている。

　相当急いで、ここまで走ってきたらしい。

　俺はカップを置き、彼を見る。

「で、何だ」

「わ、我らがリルちゃんに……リルちゃんに……」

「ベリルに何かあったのかい？」

　ルデンの表情が曇る。

　セシアンは深く息を吸った。そして、今にも泣き出しそうな顔で叫んだ。

「リルちゃんに……縁談の話が来てるみたいなんだよぉぉぉ！」

「……っ！？」

　心臓が、大きく跳ねた。

（ベリルに……縁談だと？）

　一瞬、昨日彼女に届いた手紙が脳裏をよぎる。

　そして、あ(・)の(・)男(・)の顔が浮かんだ。

（まさか、本当に奴が……！？）

「へぇ？」

　シェナは、俺の動揺など気づいていない様子で首を傾げた。

「まぁあいつも貴族なんだし、そういうの、別に珍しくねぇんじゃねぇの？ 俺は貴族じゃねぇし、その辺の事情はよく分からねぇけど」

「縁談自体は……そうだね、珍しい話ではないよ」

　ルデンも静かに頷く。

「大方、先の交流祭で彼女の活躍を見たどこかの貴族が、彼女の家に話を持ちかけたのかな」

　どこかの貴族。

　その言葉が、ひどく耳障りだった。

　俺は平静を装いながら、セシアンへ視線を向ける。

「……それで、どの家との縁談なんだ」

　できる限り、何でもないように聞いたつもりだった。

「んー、縁談相手が誰なのかまでは聞こえなくて分かんないんだけどさー……」

「あぁ？ 聞こえなかった、って……」

　シェナが呆れたように眉を上げる。

「お前、聞き耳立ててたのか？ いくらあいつが好きでも、それはねぇーわ」

「ちーがーいーまーすー！」

　セシアンは勢いよく否定した。

「偶然！ 聞こえちゃったの！ それより────」

　ふざけた調子を消し、セシアンは急に、真剣な表情で俺を見た。

「いいの？ お前」

「……何だ」

　その〝何〟が何を指しているのか。

　本当は、もう分かっている。

　それでも俺は、あえてそう返した。

　この気持ちの正体を、認識してはいけない。

　まだ、知らないふりをしていたかった。

　そうでなければ、俺は────。

「その表情じゃ、ラルドが縁談を申し込んだわけじゃねーんだろ？」

「……ああ、違うな」

　喉の奥が、わずかに詰まる。

「……何故俺が」

「ふーん？」

　セシアンは、あからさまに疑うような視線を向けてきた。

「ま、お前のことなんてどーでもいいけど」

「……なら放っておけ」

「変にプライド張ってると、絶対後悔するからなー」

　その言葉に、俺の指先が止まる。

「他の男にリルちゃん取られても、オレ知らねーからな〜」

（……他の、男に────）

　考えただけで、虫唾が走った。

　彼女の隣に、俺ではない誰かが立つ。彼女がその男に笑いかける。その男を信頼し、寄り添い、やがて生涯を共にする。

　……想像しただけで、胸の奥に濁った感情が渦巻いた。

　いくら平然を装っても、彼女への気持ちだけは、自分を誤魔化すことができなかった。

　最近は特にそうだ。

　勉強に手がつかなくなったことなど、今まで一度もなかった。

　どれほど難しい魔法理論であろうと、集中を乱したことはない。

　それなのに、彼女のことになると……他の何にも集中できなくなる。

　昨日、図書館で眠ってしまったのもそうだ。

　……あの口づけも。

　思い出すだけで、未だに頭がどうにかなりそうになる。

　こんな面倒な感情は、初めてだった。

　彼女への想いが日に日に募っていくほど、俺が俺ではなくなっていくような感覚がある。

　その感覚に戸惑い、どう接すればよいのか分からなくなり、思わず彼女を避けてしまった。

　それでも────彼女は何も知らずに、いつもと変わらない笑顔で俺に歩み寄ってくる。

　俺を心配し、俺の言葉を聞き、俺の夢を否定せず、俺自身を見つめてくれた。

　そのたびに、胸の奥が満たされる。

　尊いとさえ思う感情に、包まれてしまう。

　彼女に受け入れてもらいたい。彼女の隣にいたい。そんなことを、ふと願ってしまう。

（……彼女にふさわしい人間でない俺が、こんな想いを抱いてはいけない）

　純粋な貴族でない俺が、大した魔力も持たない俺が、どれほど努力したところで、天賦の才には届かない俺が。

　彼女にふさわしい人間になることなど、できないというのに。

（そんなこと、分かって……いるのにな────）

「……ふふ」

　ふいに、レドが小さく笑った。

「ラルドさんのために、セシアンさんも身を引いたのですからね」

「なっ……」

　セシアンの顔が一瞬で赤くなる。

「ち、ちっっがーーう！！！ オレじゃリルちゃんのこと幸せにできないって思っただけですー！」

　セシアンは全力で否定する。

「なーんでコイツのためにオレが引かなきゃなんねーの！ ふんっ！」

「ふふ、セシアンは優しいね」

「ルーーデーーンーーくーーんー？」

「はは、ごめんごめん」

　ルデンは楽しそうに笑っている。

「…………」

　俺は、彼らのやり取りを聞きながら黙り込んだ。

　セシアンはそんな俺を見て、深くため息をつく。

「（……はぁ、こいつはこいつでホンッット強情だなぁ）」

　その視線が、呆れを含んでいることは分かった。

「（リルちゃんのことが好きで好きでたまらない！　って表情してんのに、まだ気づかないフリすんのかよ）」

「……あのさ」とセシアンが、今度こそ真剣な声で口を開いた。

「お前が何に悩んでんのか知らないけど、お前のその葛藤って、ホントに必要なもんなの？」

「……何？」

　思わず、彼を見る。

「────どう思うのか、どうするのかを決めるのはお前じゃない」

「！」

　その言葉に、息を呑んだ。

（その言葉は、確か────）

「覚えてる？」

　セシアンは俺を真っ直ぐ見据えている。

「これ、交流祭の前にラルドがリルちゃんを励ますために言った言葉だよ」

　忘れるはずがない。

　何をしても意味がないと、そう諦めようとしていた彼女に向けて、俺自身が口にした言葉だ。

「自分で言った言葉なのに、お前がそれを一番分かってないんじゃん」

　何も言い返せなかった。

「……まぁお前のことだから、自分じゃあいつに釣り合わない〜とか思ってんだろうけど……それを決めるのって、リルちゃんだろ？」

（決めるのは……あいつ……）

　胸の奥に、その言葉が落ちていく。

『月並みな言葉にはなってしまうけれど、貴方の努力は無駄じゃない、ってこと！』

　彼女は、俺に向かってそう言った。

『貴方は知識に縋って安心していたいだけだと言ったけれど、私には貴方のそれは、ただ努力を怠っていないだけだと思うわ』

　あの時の彼女の瞳は、真っ直ぐだった。

『それは誰にでもできることではないし、すごくかっこいいと思うけれど？』

　俺自身すら、価値がないと思っていた努力を、彼女は認めてくれた。

『……私、貴方のことが、知りたい』

　何の迷いもなく、俺自身を知りたいと、願ってくれた。

『ラルドには、アメシス家としての責任があって、今は……自由に道を選べないかもしれないけれど』

　夕陽の中、彼女は俺の夢を聞き。

『でも、いつか────いつか貴方が、貴方の道を選べる日が来たら……』

　諦めたはずの未来を、まるでまだ存在するもののように語った。

『その時は、私にも貴方を手伝わせてほしい！』

　描くことを諦めたかけた未来に、彼女は、当たり前のように自分を加えた。

『私も、ラルドと同じ景色を見てみたい』

　彼女の言葉の一つ一つが、俺の存在を証明してくれた。

　肯定してくれた。無価値ではないと。

　生まれも。魔力も。才能も。

　俺がずっと抱えてきた劣等感のすべてを知りながら────それでも、俺を見てくれた。

　彼女の言葉が、彼女の存在が、どれほど俺を救ってくれたことか────。

「……俺は────」

　声が、掠れた。

（俺は、ベリルが────）

　……好きだ。

　もう、誤魔化しようがない。

　他の誰にも渡したくない。彼女の隣にいたい。その笑顔を、これからも見ていたい。

　そして、俺の隣にいる未来を、彼女自身に選んでほしい。

（────彼女を想っても、許されるだろうか？）