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【ラルド５－５】縁談

　胸の奥が苦しいほどに熱くなり、鼓動が早まっていく。

　そして私は、ようやく理解した。

　今、この胸の中にあるものが何なのか。

　ずっと名前をつけられずにいた、この感情の正体を。

（私……ラルドのことが好き、なんだ……）

　恋だと気づいた瞬間、これまでのすべてが、ひとつに繋がった気がした。

　彼に避けられているように感じて苦しかったこと。

　誰かと間違えて口づけられたのだと思って胸が痛んだこと。

　彼の夢を知りたいと願ったこと。

　彼の悲しそうな顔を、放っておけないと思ったこと。

　そのどれもが、きっと────。

「？　どうした？」

　ラルドが不思議そうに覗き込んでくる。

「……ふふっ」

　私は小さく笑った。

「いいえ、なんでもない」

「？」

　ますます分からないという顔をする彼が、少しだけ可笑しい。

「────ねぇ、ラルド」

「何だ？」

　私は一度、息を整えた。

　伝えたいことを、きちんと言葉にするために。

「私……貴方に貴方を諦めてほしくない」

「……」

「私もずっと……そうだったから。この気持ちだけは誰よりも分かるわ」

「ベリル……」

　ラルドの瞳が、かすかに揺れる。

「ラルドには、アメシス家としての責任があって、今は……自由に道を選べないかもしれないけれど」

　彼の苦しみを、私がすべて理解することはできない。

　たとえ、今すぐ何かを変えることができなくても。

　いつか、その時が来たなら。

「でも、いつか────」

　声に力を込める。

「いつか貴方が、貴方の道を選べる日が来たら……その時は、私にも貴方を手伝わせてほしい！」

「……！」

「私も、ラルドと同じ景色を見てみたい」

　ラルドは何も言わず、私を見つめていた。

　その瞳に浮かんだ感情が何なのか、私にはまだ分からない。

　ただ、いつもより少しだけ、彼の表情がほどけたように見えた。

「（お前はいつでも……俺の欲しい言葉をくれるのだな）」

　ラルドは「……あぁ」と短く返事をする。

　ラルドはそっと手を伸ばし、私の頭に優しく掌を置いた。

　大きな手の温もりが、髪越しに伝わってくる。

　夕陽に照らされた彼の顔は、とても美しく、そして、今まで見たどんな表情よりも優しかった。

「すっかり日が暮れてしまったな」

　ラルドは名残惜しそうに手を離した。

「それじゃあ、俺は行く。ではな」

「ええ。また明日」

　去っていくラルドの背中を、私は見えなくなるまで見つめていた。

　胸の奥には、先ほど気づいたばかりの想いが、確かな熱を持って残っている。

（私が彼の力になるには……どうしたら────）

　その答えは、まだ分からない。

　それでも、いつか必ず、彼が諦めた夢を取り戻せるように。

　その隣に立ちたいと、強く思った。

　────夜。

　寮の自室へ戻った私は、机の上に置いた封筒を見つめていた。

　夕方、郵便配達員から受け取った手紙。

　差出人は、エーデルシュタイン家。両親からのものだった。

　封を切り、中の便箋へ目を通す。そして私は、その内容に目を疑った。

「私に……アメシス家から、縁談の話が……？」

　何度読み返しても、書かれていることは変わらない。

　────アメシス家、次(・)期(・)当(・)主(・)との縁談。

　次期当主。

　その言葉が示す人物を思い浮かべ、心臓が大きく跳ねた。

（つまり……ラルドが、私……と？）

　手紙には、両親は私の意思を尊重すると書かれていた。

　この話を受けるかどうかは、私が決めてよい。無理に家同士の都合を押しつけるつもりはない、と。

　けれど、私の気持ちは、もうラルドへ向いている。

　そのことを、今日ようやく自覚したばかりだけれど、この縁談を断る理由など、私にはなかった。

　喜ぶべき話のはず。

　それなのに、胸の中に、わずかな引っかかりが残る。

（この縁談は、アメシス家側から持ちかけられたという話だけれど……）

　手紙の文面を、もう一度目で追う。

（それって────ラルドが私を想ってくれている、ということ？それともこれも、アメシス家の意思……？）

　ラルド自身の気持ちとは関係なく。

　家が決めた相手として、私が選ばれただけなのだとしたら……。

「……分からない」

　思わず声に出して呟いた。

　どちらにせよ、どうして彼は、この話を直接言ってくれなかったのだろう。

（彼も……この縁談を知らない？）

　そこまで考えて、すぐに首を振る。

（……いいえ、彼は当事者なのだし、何も知らないということはないはずだけれど────）

　では……彼はこの縁談を、どう思っているのだろう。

　嬉しいと思ってくれているのか。

　それとも、家の命令として仕方なく受け入れているだけなのか。

　考えても、答えは出ない。

　今日の彼の言葉や表情を何度思い返してみても、その真意までは分からなかった。

　私は手紙を胸元へ引き寄せ、小さく息を吐いた。

（明日……アッシュに相談してみようかしら……）

　きっと彼女なら、遠慮なく、思ったことを言ってくれる。

　そう考えながらも、胸の中に生まれた期待と不安は、なかなか消えてくれなかった。