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【ラルド５－３】将来のこと

「それはそうと────」

　不意に、ラルドがこちらを向いた。

「俺もお前に聞きたいことがあるんだが……」

「え、聞きたいこと？何かしら？」

　彼は少し言いづらそうに口を開く。

「……最近、なにか変わったことはなかったか？　その……例えば、縁だ────」

「あっ、ちょうど良かった！エーデルシュタイン様！」

　突然、正面から明るい声が飛んできた。

「！」

　ラルドの言葉が途切れる。

　気づけば、私たちはすでに女子寮棟の前まで辿り着いていた。

　声をかけてきたのは、見覚えのある郵便配達員の男性だった。

（あ、いつも郵便を届けてくれる方だわ）

「……あ、ごめんなさいラルド。ここまで付き合わせてしまって。男性寮はもう一本手前の道なのに……」

「いや、元々ここまで送るつもりでいたからそれは構わんが……」

　ラルドは私から郵便配達員へ視線を移した。

「お前の知り合いか？」

「ええ。手紙を受け取る時、よく顔を合わせるの」

「今ちょうど、寮の方へとお手紙をお届けに上がるところだったんです！　今渡してしまってもよろしいでしょうか？」

　郵便配達員はそう言いながら、鞄から一通の封筒を取り出した。

「ええ、構わないわ。声をかけてくれてありがとう」

「……！」

　何故か彼は一瞬目を見開き、それから照れたように頬を緩めた。

「い、いえ……！　えへへ、では俺はこれで！」

「ええ、また」

　軽く頭を下げ、彼は足早にその場を去っていく。

　私は受け取った封筒へ視線を落とした。

（手紙……エーデルシュタインの屋敷からだわ）

　封蝋も、見慣れた家のものだ。

（ということは……お父様かお母様からかしら？）

「……」

　隣から、妙な沈黙を感じる。

「……ラルド？」

　呼びかけると、彼ははっとしたように私を見た。

「……あぁ、すまん。お前が俺たちやアシュリー・サパーツ以外と親しくしている姿をあまり見た事がなかったから……つい、珍しいと思ってな」

「あはは……確かに学園で親しいのは貴方たちくらいね」

　改めて言われると、少し寂しい交友関係かもしれない。

「彼、アッシュの友人なのよね。それで前に、三人で将来について語り合う機会があって。ふふ、なんでそんな話になったのか、今では謎だけれど」

「将来について？」

「ええ。アッシュの夢は商人、彼は旅芸人になりたいと話していたわ」

　私は先ほどの郵便配達員が去っていった方向を見つめる。

「それで、彼は今、小さな一座で修行中なんですって。凄いわよね。アッシュも彼も、自分の夢に向かって努力しているわ」

「お前は？」

「え？」

「その時、何て答えたんだ？」

　思いがけず尋ねられ、私は少しだけ考え込んだ。

「私？私は……自分が何をしたいのか、その時はまだ漠然としていて」

　自分の手元へ視線を落とす。

「特に目指すものもなくこの学園に入学してしまったから、彼らのように何か夢があるわけではなかったの」

　あの時は、二人が眩しく見えた。

　自分の進む先を決め、そのために努力している彼らが羨ましかった。

「そう言ったら……確かアッシュが『ベリルは先生に向いてる』って言ってくれたのよね」

　その時のことを思い出し、自然と笑みがこぼれる。

「正直、まだ学園を卒業してからのことは決められていないけれど、私の魔法で誰かの役に立てたらいいなって思ってる」

「……そうか」

　ラルドはしばらく私を見つめたあと、ふっと小さく笑った。

「確かに俺も、お前は誰かにものを教えることに長けていると感じる」

「ふふ、そうかしら？」

　彼に肯定されると、不思議とその未来が少しだけ現実味を帯びたように感じる。

「ラルドにそう言ってもらえると、なんだか嬉しいわね」

　そして、ふと疑問が浮かんだ。

「ラルドは？どうしてこの学園に？何かやりたいことがあったとか？」

　その言葉を聞いた瞬間、ラルドはわずかに目を見開いた。

　ほんの一瞬、驚いたような表情を浮かべたあと、彼は、どこか自嘲するように口元を歪めた。

「やりたいこと……か」

　その声は、ひどく遠い。

「確かに、昔はあったな」

（昔は……？）

　彼は静かに目を伏せた。

　まるで、かつて抱いていた何かを、とうの昔に諦めてしまったかのように。

　その横顔が、ひどく寂しそうに見えた。

（何故……）

　胸の奥が、かすかに痛む。

（貴方はそんなに、苦しそうなの？）

　私は無意識のうちに、彼の腕へ手を伸ばしていた。

　指先が、ラルドの服をきゅっと掴む。

「……ベリル？」

　不思議そうに名前を呼ばれ、はっとする。

　けれど、手を離すことはできなかった。

「その……聞いても……いい？」

　声がわずかに震える。

「────貴方の夢。貴方が……やりたいこと」

「聞いてもつまらないと思うが……」

「ううん……」

　私は小さく首を振る。

「私、貴方のことが、知りたい」

「！」

　ラルドの目が見開かれた。

　真正面からそう告げたことが、よほど意外だったのだろう。

　しばらく黙ったあと、彼は観念したとでも言いたげに、わずかに肩の力を抜いて笑った。

「俺は……魔力のない人間が、生活しやすくなる暮らしを作りたいんだ」

「生活しやすくなる……暮らし？」

「ああ」

　ラルドは前を向きながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「この国にも、生活魔法すら満足に使えない、微量の魔力しか持たない人間は多く存在する」

　彼の声は静かだった。

　けれど、先ほどまでの諦めを滲ませた口調とは違う。

　どこか遠くを見つめながら、それでも確かに、自分の内側にあるものを語っていた。

「あぁ、前にお前が言っていた、〝魔法がなくても不便はあるが不自由はない〟世界に、俺はしたいんだ」

「……！」

　その言葉に、胸が大きく震えた。