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【ラルド５－２】義弟

「「そ、そろそろ────あ、」」

　私とラルドの声が、見事なまでに重なった。

　同じ言葉を、同じタイミングで口にしてしまったせいで、ただでさえ気まずかった空気がますます居心地の悪いものになる。

「ど、どうぞ！」

　慌てて先を譲ると、ラルドもわずかに視線を泳がせた。

「あ、あぁ……そろそろ閉館だな。その……帰るか」

「そ、そうね！　帰りましょうか」

　どちらからともなく立ち上がり、私たちは図書館をあとにした。

　寮へ帰る道は、途中まで同じだ。

　だからといって、ここでわざわざ別々に帰るのも不自然で。

　結局、私たちはどちらからともなく隣に並び、そのまま帰路を歩き始めた。

　これまでも、ラルドと無言で過ごすことは何度もあった。

　無理に言葉を交わさなくても、不思議と気まずさはなくて。むしろ、その静かな時間を心地よいとさえ感じていたはずなのに。

　今日に限っては、その沈黙がひどくむず痒い。

　隣にいる彼を意識するたび、先ほど触れた唇の感触が鮮明に蘇ってしまう。

（な、何か話さなくちゃ……）

　私は必死に、手近な話題を探した。

　普段なら、何も考えずとも自然に言葉が浮かんでくるのに、今日に限っては頭の中が真っ白だ。

　そんな気まずい沈黙を先に破ったのは、ラルドだった。

「……お前は、何故今日図書館に？魔導書を読みに来たわけでも、なさそうだったが」

「あ……」

　突然問いかけられ、私はわずかに肩を揺らした。

「アッシュがね、図書館に向かった貴方を見ていて、教えてくれたの。その……最近元気がなかったから、やっぱり心配で。アッシュも、元気出してって言っていたわ」

「あの女が……？」

　ラルドは意外そうに目を瞬かせる。

「そうか……そんなに俺はおかしかった、のだな……」

　独り言のように呟いたあと、彼は少しだけ困ったように眉を下げた。

「…………あぁいや、本当に大したことはないんだ。気を遣わせたな、すまない」

「大したことではないけれど……何かあったはあった……ということ？」

　問いかけた直後、踏み込みすぎてしまったかもしれないと不安になる。

「あ、ごめんなさい。言いたくないことだったら全然言わなくていいのだけれど……もし、話だけでも聞けるのなら、力になりたい」

　ラルドはしばらく何も言わなかった。

　前を向いたまま、何かを迷うように黙り込む。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……本当に、大したことではないんだが……交流祭に、義弟が……来ていたんだ」

「弟さん？ラルドにもご兄弟がいたのね」

「ああ、義理のな」

「義理の……そうだったのね」

　これまで、彼の家族について詳しく聞いたことはなかった。

　だから、義弟がいるという事実も初耳だった。

「お兄様の演術を見に来るなんて、貴方はとても慕われているのね」

　そう口にすると、ラルドはわずかに目を伏せた。

「……いや、あいつが俺に興味を向けたことは一度もない。今回も、たまにある気まぐれで足を運んだようだからな」

　その声には、明らかな棘が混じっていた。

（……ラルドもご兄弟と、あまりいい関係ではないのかしら……）

　少し先を歩く彼の横顔は、いつもより硬い。

　しばらく続いた沈黙のあと、ラルドは静かに口を開いた。

「……いつだったか、お前に魔法使いと魔術師の話を聞かせたことがあっただろう」

「ええ」

「あれは物語上の話だったが、あの話に登場する魔法使いと魔術師は、義弟と俺に酷似している」

　ラルドの視線は、遠い過去を見るように前方へ向けられていた。

「義弟は、俺とは違って才能に溢れ、魔法使いとして優秀でな。周囲から期待されるのはいつも義弟だった」

　淡々とした口調だった。

　けれど、その奥に押し殺された感情があることは、私にも分かった。

「そんな義弟と比べられるのが嫌で、子供の頃から惜しみなく努力を重ねたが、あいつの気(・)ま(・)ぐ(・)れ(・)にすら勝てたことはない」

　気まぐれ。

　その言葉だけが、やけに重く響く。

「……ああ、だから────お前の姉さんの思いは誰よりも理解できるんだ」

　私は思わず彼を見上げた。

「いくら努力を重ねようが、敵わないと悟る瞬間。それはお前にも、義弟にも知り得ない感覚だろう」

「…………私と、貴方の義弟さんは似ているの……？」

　口にしてから、胸の奥に不安が広がっていく。

　ラルドの話しぶりからすると、彼は義弟を好いていない。

　むしろ、長いあいだ複雑な感情を抱えているように聞こえた。

（だとすると、もしかして私のことも────）

「いや、全く似ていないな」

　迷いのない返答だった。思わず、目を瞬かせる。

「まぁ単純に能力の差ももちろんだが……お前は他人のために魔法を使おうとするのに対して、あいつは自分のためだけに魔法を使うからな。どちらも魔法使いとしては間違っていないが」

　きっぱりと言い切る彼の言葉に、胸の奥にあった不安が少しだけほどけていく。

「────とにかく、俺と義弟は昔から馬が合わなくてだな。お前たち姉妹と同様、久々に会ったものだから少し動揺したんだ」

　彼は自分自身を確かめるように、ゆっくりと言葉を続けた。

「それを……今でも少し引きずっているようだな、俺は」

「そう、だったのね……」

　ここ最近、ラルドの様子がおかしかった理由。

　試験の順位を大きく落とし、ぼんやりしていることが増えた理由。

　すべては、交流祭で義弟と再会したことがきっかけだったのだ。

（私は姉様との再会を前に、事前に気持ちの整理をつけられていたから良かったけれど……）

　もし何の心構えもなく、突然姉様と顔を合わせていたら。

　きっと私も、ラルドと同じように動揺していたに違いない。