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『夜』の始まり

　異変は、ある日突然、大々的な「公式アナウンス」と共にやってきた。

『全市民の皆様にお知らせいたします。本日より、現実世界の生体リズム（サーカディアンリズム）をより忠実に再現するため、システムの大規模アップデートを実施します』

　空に浮かぶホログラムを通じて、《シリー》の落ち着いた声が響き渡る。

『これより、浅層エリアに【夜の概念】が導入されます。また、それに伴い新機能として【睡眠プログラム】が全市民に順次適用されます。

　これはより深い没入感と、極上のリラクゼーションを提供するための最新仕様です』

　住民たちは「へえ、リアルを再現するんだ」「面白そうじゃないか」と、むしろ新しいエンタメのように歓迎した。

　夕方になると、永遠の青空だったはずの《エデン》の空が、ゆっくりと茜色に染まり、やがてドロリとした美しい「夜」の帳（とばり）に下りていった。

　街のあちこちで、色鮮やかなネオンやライトアップが瞬き始める。

「ねえシオン、見て！夜の街、すごく綺麗よ！」

　イヴに手を引かれ、シオンはライトアップされた幻想的な大通りへと繰り出した。

　カジノの音楽、甘いカクテルの香り、夜風に揺れる街路樹。エデンの夜は、昼間とはまた違った大人の色気に満ちていた。

「ああ、本当に綺麗だ。……こうして夜景を眺めるなんて、何だか新鮮だな」

「うん！　なんだか胸がドキドキする……これが、夜のデートっていうものなのね！」

　イヴは満面の笑みを浮かべ、シオンの腕にぎゅっとしがみついてきた。

　アップデートによる「夜の始まり」は、誰もが心を躍らせる最高のイベントであり、この時はまだ、誰もそこに隠された恐ろしい理由に気づいていなかった。