竜に選ばれなかった日【竜の子】〜誰にも選ばれなかった少年、謎の声に導かれ世界を選び直す〜

第51話 迷宮依頼

　砂剣祭から、二日が経っていた。

　あの日、空を埋めていた砂風船はもうない。

　屋台も片づけられ、

　通りには乾いた風だけが流れていた。

　それでも。

　水配給の列だけは、また戻っていた。

　水袋を抱える人々。

　疲れた顔。

　うつむく子ども。

　祭りの一日だけ隠れていた現実が、

　また街に戻ってきていた。

　エリオは、その列を黙って見ていた。

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　宿の裏庭。

　蒼刃を握る。

　昨日より少しだけ、肩の力が抜けていた。

　風。

　砂。

　足裏の感覚。

　ベルクに叩き込まれたことを思い出す。

　ザン。

　剣を振る。

　昨日より、少しだけ静かだった。

　ベルクが壁にもたれたまま言う。

「少しはマシな顔になったな」

　エリオは肩で息をしながら笑う。

「昨日よりはな」

「まだ三分だが」

「伸びてねぇじゃねえか」

「一分伸びた」

「誤差だろ」

　リュカが思わず吹き出した。

　ルルカも本を閉じる。

「でも、少し焦りは減ったわね」

　エリオは蒼刃を見る。

　霧島。

　迷宮。

　最深部。

　怖くないわけじゃない。

　でも、前みたいに“ただ急いでいる”感じではなかった。

　その時だった。

　宿の扉が開く。

　サフィラだった。

　表情が硬い。

　空気が少し変わる。

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「迷宮探索の依頼が出た」

　全員が止まった。

　ベルクの目が細くなる。

「……早ぇな」

　サフィラは頷く。

「深層付近で異変が起きてる」

「水脈の流れが乱れた」

　リュカが息を呑む。

「水脈……」

「このままだと、水供給に影響が出る」

　一拍。

「行方不明者も増えてる」

　空気が重くなる。

　エリオは眉を寄せた。

「ラシードが何とかできないのか？」

　サフィラは首を振る。

「迷宮の深層だけは別」

「ラシードでも完全には触れられない」

　ルルカが小さく呟く。

「つまり、“水の支配”にも限界があるってことね」

　サフィラは続けた。

「成功報酬はかなり高い」

　プルが飛び跳ねた。

「肉何年分！？」

「計算が雑すぎるわ」

　ルルカが即答する。

　でも、その軽さで少しだけ空気が戻った。

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　ベルクが低く聞く。

「危険度は」

「高い」

　サフィラは迷わなかった。

「深層付近は、地形が変わる」

「戻れなくなる探索者も多い」

　ルルカも言う。

「死人も出るわね」

　沈黙。

　普通なら迷う。

　命を賭ける理由が必要だ。

　でも。

　エリオは迷わなかった。

「行く」

　全員が見る。

　エリオはピラミッドの方を見ていた。

「この国を変える方法が、あそこにあるなら」

　一拍。

「俺は行く」

　静かだった。

　でも、その声は昨日より少しだけ強かった。

　サフィラは少し驚いた顔をする。

　そして、ほんの少しだけ目を細めた。

「……そう」

　ベルクは何も言わない。

　でも、止めもしなかった。

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「じゃあ決まりだね」

　突然、軽い声がした。

　全員が振り向く。

　宿の入口。

　そこにジャミルが立っていた。

　壁にもたれ、

　いつもの薄い笑みを浮かべている。

「案内役、追加でーす」

　プルが即座に後ろへ下がった。

「うわ、この人やだ」

「ひどくない？」

「笑ってるのに変」

「それ褒めてる？」

「褒めてない」

　ジャミルは肩をすくめる。

「迷宮経験はそれなりにあるよ」

「道も多少は知ってる」

「生還率も高め」

　ベルクがじっと見る。

「信用は？」

　ジャミルはにこっと笑った。

「してもいいし、しなくてもいい」

「便利な答えね」

　ルルカが呆れる。

　でもサフィラは止めなかった。

「深層を知ってる人間は必要よ」

　エリオはジャミルを見る。

　祭りの時から、

　どこか掴めない男だった。

　笑っているのに、

　何を考えているのか分からない。

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　その時。

　通りの向こうで探索者たちの声が聞こえた。

「黒刀も入るらしいぞ」

「霧島か……」

「あいつなら、誰も戻れなかった層まで行くかもしれねぇ」

「近くにはいたくないけどな」

　エリオの鼓動が止まる。

　蒼刃が、腰で小さく鳴った。

　ルミスの気配。

（来るぞ）

　エリオは無意識に柄を握る。

　霧島。

　また会う。

　今度は、もっと近くで。

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　夕方。

　宿の空気は慌ただしかった。

　リュカは治癒用の布や薬を確認している。

　ルルカは小瓶を並べていた。

　ベルクは無言で装備を整えている。

　プルは荷物に紛れてお菓子を増やしていた。

「何入れてる」

「非常食！」

「甘味しかねぇじゃねぇか」

　少しだけ笑いが起きる。

　でも、その笑いも長くは続かなかった。

　外へ出れば。

　巨大なピラミッドが、

　夕陽を背に黙って立っている。

　近づくほど、

　空気が変わる。

　まるで、人を拒むみたいに。

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　その頃。

　街を見下ろす高所。

　ジャミルが壁に腰かけていた。

　隣には、

　顔の半分を布で隠した男。

　水商会の紋章だけが、

　夕陽に浮かんでいる。

「見張って分かったことは？」

　男が低く言う。

　ジャミルは笑った。

「思ったより面白いですよ」

「特に、あの変な剣の子」

　男は少し黙る。

「……深入りするな」

「怖いんですか？」

　返事はない。

　乾いた風だけが吹く。

　ジャミルの足元で、

　黒い砂がゆっくり流れた。

　そして。

　男が低く言った。

「必要なら、脅威は消せ」

　一拍。

　ジャミルは口元だけで笑う。

「了解」

「脅威なら、ね」

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　夕暮れ。

　ピラミッド迷宮の入口。

　巨大な黒い穴が、

　静かに口を開けていた。

　サフィラが振り返る。

「ここから先は」

　一拍。

「覚悟がない者から死ぬ」

　風が吹く。

　蒼刃が、かすかに震えた。

　迷宮は、

　最初から彼らを待っていた。