竜に選ばれなかった日【竜の子】〜誰にも選ばれなかった少年、謎の声に導かれ世界を選び直す〜

第43話 雨が止んだ国

　サフィラは振り返らずに歩いていた。

　砂布の端が、乾いた風に揺れる。

「あんたたち、何を知りたいの？」

　前を向いたまま、そう言った。

　エリオは少し考えてから答えた。

「竜の地のこと」

「さっき“二回目”って言ってた」

「何か知ってるんだろう」

　サフィラは少しだけ目を細めた。

「少しだけね……」

　一拍。

「でも、その前にこの国のことから知ってもらう必要があるわ」

　プルが首をかしげる。

「あの白いきのこみたいなやつのこと？」

「ええ。あのピラミッドのことも、他のことも」

　サフィラは一瞬だけ視線を落として、小さく鼻を鳴らした。

「まあいいわ」

「実際に見てちょうだい」

　そのまま、人の多い通りへ入っていく。

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　最初に通ったのは、賑やかな表通りだった。

　白い石畳。

　香辛料の匂い。

　色鮮やかな布。

　仮面を売る露店。

　噴水のそばでは、綺麗な服を着た子どもたちが笑っている。

　プルが駆け出した。

「見て見て！ 水が出てる！」

「飛び込むなよ」

　ベルクが即座に釘を刺す。

　プルはしゅんと肩を落とした。

「見るだけだよ……」

　リュカは周囲を見回した。

「わぁ……思ってたより明るい国なんだね」

「水もちゃんとあるんだ……」

　サフィラは肩越しに答える。

「表はね」

　その一言だけで、空気が少し変わった。

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　路地を一本曲がる。

　さらにもう一本。

　すると、街の顔が変わった。

　石畳はひび割れ、壁は汚れている。

　地面には砂が溜まり、水の気配はどこにもない。

　長い列ができていた。

　水袋を持った人たちの列だ。

　先頭には、小さな桶と、見張りの男。

　後ろには、疲れ切った顔。

　痩せた老人。

　うずくまる子ども。

　赤ん坊を抱いた母親。

　さっきの噴水のある通りとは、同じ国と思えなかった。

　エリオが足を止める。

「……なんだよ、これ」

　サフィラは立ち止まらない。

「これがこの国の、もう一つの顔」

　ルルカが低く言う。

「表と裏、ってわけね」

「そうよ」

　サフィラは少しだけ振り返った。

「表が“見せたい顔”で、こっちが“ほんとの顔”」

　その声には、妙な重みがあった。

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　しばらく歩いた先で、サフィラは高台のような場所に立った。

　そこからは街のほとんどが見渡せる。

　遠くには、あの巨大なピラミッド。

　近くには、乾いた路地。

　さらに向こうには、水路に囲まれた白い屋敷の並ぶ区画。

　同じ空の下にあるとは思えないくらい、景色が割れていた。

　ルルカが問う。

「いつからこうなったの？」

　サフィラは答えるまで、少し時間を置いた。

「数年前」

　その視線が、遠くのピラミッドへ向く。

「あれが出てきた頃から」

　エリオが目を細める。

「やっぱり、関係あるのか」

「あるわよ」

　サフィラは乾いた笑みを浮かべた。

「最初は皆、大騒ぎだった」

「神の贈り物だ、宝の山だ、国が豊かになるってね」

「実際、最初の頃は宝も出たわ」

　そこで言葉を切る。

「でも、そのあと雨が止んだ」

　リュカが息を呑む。

「止んだ……？」

「ええ」

「一度や二度じゃない」

「ぴたりと、降らなくなった」

　ルルカの表情が曇る。

「水魔法も」

「使えなくなった」

　サフィラが続ける。

「井戸は浅くなる」

「川は痩せる」

「人は水を求めて迷宮に群がった」

　一拍。

「そして、一人の男がそれを持ち帰った」

　全員がサフィラを見る。

　サフィラの目は、もう街ではなく、もっと遠くを見ていた。

「水を操る力」

「この国の命を握れるだけの力」

　エリオが低く言う。

「……そいつが」

「この国を支配してるの？」

　サフィラはすぐには頷かなかった。

「表向きは、救ったのよ」

「水を与えた」

「干上がるはずだった国を、生かした」

「だから皆、最初は感謝した」

　その声に混じるのは、怒りではなく、もう疲れきった諦めだった。

「でも、気づいた時には遅かった」

　サフィラは小さく息を吐く。

「……その水を飲まないと、身体を壊すようになったの」

　一同が止まる。

　風だけが、高台を抜けた。

「高熱が出る」

「立てなくなる」

「喉が焼けるみたいに渇く」

「ひどいと、幻まで見る」

　リュカの顔色が変わる。

「そんなの……」

「だから、誰も逆らえない」

　サフィラは言った。

「逃げても無駄」

「水から離れれば、いずれ倒れる」

「この国の人間は、あの男の水に生かされてる」

「だから同時に、縛られてる」

　ルルカが低く呟く。

「……水の呪い」

　サフィラは肩をすくめた。

「皆そう呼んでるわ」

「でも、外には出ない」

「出させないのよ」

　エリオの拳が握られる。

「そんなの……めちゃくちゃだろ」

「ええ」

　サフィラはあっさり認めた。

「でも、そのめちゃくちゃの上で、生きるしかない人間の方が多いの」

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　そのまま歩き続けると、今度は大きな水路のある区画に出た。

　石造りの立派な屋敷。

　整えられた庭。

　白い壁を流れる水。

　回る水車。

　涼しい顔をした使用人たち。

　同じ国の中とは思えないほど、ここには水があった。

　サフィラが言う。

「水を持つ者が、この国の上に立つ」

「今はもう、それだけよ」

　エリオが眉を寄せる。

「……皆、そいつに従ってるのか」

「従うしかないの」

　サフィラは短く答える。

「飲まなきゃ倒れる」

「逆らえば家族が干上がる」

「それで十分でしょ」

　その時だった。

　通りの端で、小さな悲鳴が上がる。

「返して！」

　痩せた子どもが、水袋を抱えて逃げようとしていた。

　その腕を、商人が乱暴につかむ。

「盗人が！」

「それ、うちの配給水だろ！」

「ち、違う……！」

　子どもは震えていた。

　隣にはもっと小さな妹らしき子がいる。

　目だけが、乾いていた。

　商人が手を振り上げる。

　エリオが一歩前へ出た。

「やめろ！」

　その腕を、ベルクがつかむ。

「待て」

「待てるかよ！」

　エリオが振り返る。

　目が熱い。

　ベルクは低い声で言った。

「今ここで殴って終わるなら、誰かがとっくにやってる」

「でも――」

「感情だけで突っ込んでも変わらん」

　エリオは拳を握ったまま、動けない。

　悔しい。

　サフィラが、子どもたちと商人を見たまま言う。

「ベルクの言う通りよ」

「怒るだけで変わるなら、この国はもう変わってる」

　エリオは唇を噛む。

「……でも」

「放っておけるかよ」

　サフィラはその言葉に、少しだけ目を細めた。

「放っておけないなら、壊し方じゃなく変え方を考えることね」

「今この国に必要なのは、正しい怒りじゃない」

「止められる力よ」

　その声は、冷たいのではなかった。

　何度も見てきた人の声だった。

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　その騒ぎの最中、リュカは子どもの妹の方にしゃがみこんだ。

　顔色が悪い。

　さっき市場で見た子と同じように、唇が乾いている。

　助けたい。

　でも、まだ自分にはできない。

　リュカはぎゅっと手を握る。

　ルルカが横に立った。

「焦らない」

　小さく言う。

「今は見るのも力よ」

　リュカは悔しそうに頷いた。

　でも、その目は逸らさなかった。

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　歩き出して少しした頃。

　前から下品な笑い声が聞こえてきた。

　豪華な服を着た男たちだ。

　そのうちの一人がサフィラを見て、にやりと笑う。

「おや」

「来月には第六婦人になる女じゃないか」

　別の男が続ける。

「今のうちに好きに歩いとけよ」

「嫁に入ったら、そんな自由ないだろ」

　サフィラの表情が消えた。

　その瞬間。

　ベルクが一歩前へ出た。

　何も言わない。

　ただ立っただけ。

　なのに、男たちの笑いが止まる。

　空気が変わった。

　エリオは横顔を見る。

　ベルクは怒っていた。

　静かに、はっきりと。

　男たちは視線を逸らし、舌打ちだけ残して去っていった。

　サフィラは少しだけ目を伏せる。

「……相変わらずね」

　ベルクは答えない。

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　さらに歩いた先。

　ひときわ大きな屋敷が見えてきた。

　壁は白く磨かれ、水路が幾重にも巡っている。

　庭には緑。

　入口には衛兵。

　そして、屋敷の正面には、小さな滝みたいに水が流れていた。

　エリオは目を疑う。

「……は？」

　さっきまで、水一杯に苦しんでいた人たちがいた。

　その同じ国で、ここだけ水が溢れている。

　サフィラが顎で示した。

「あれが、ラシードの家よ」

　全員が止まる。

　リュカが呟く。

「大きい……」

　プルは水を見て呆然としていた。

「ここ、飲み放題じゃん……」

「黙ってなさい」

　ルルカが小声で叩く。

　サフィラは皮肉っぽく笑った。

「完璧な男らしいわ」

「家柄もある」

「金もある」

「水もある」

「この国では、申し分ないでしょ」

　一拍。

「だから、私も家族も逆らえない」

　ベルクは黙ったまま、その屋敷を見上げている。

　エリオは低く言った。

「……そんなの」

「完璧でもなんでもないだろ」

　サフィラは振り返らずに言う。

「そう思うなら、明日会ってみればいいわ」

　一拍。

「会わせてあげる」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　巨大な屋敷の上で、水だけが贅沢に流れ続けていた。