竜に選ばれなかった日【竜の子】〜誰にも選ばれなかった少年、謎の声に導かれ世界を選び直す〜

第40話 隣に立つために

　守られるだけなの、もう嫌。

　リュカの口から、自然とこぼれた。

　朝の海は静かだった。

　昨夜の幽霊船騒ぎが嘘みたいに、波は穏やかで、風もやわらかい。

　甲板では、プルが大の字で寝ていた。

「ぐるるる……父ちゃ……」

　寝言まで騒がしい。

　少し離れた場所では、ベルクが腕を組んだまま目を閉じている。寝ているのか起きているのか分からない。

　そのさらに先。

　船首寄りで、エリオが蒼刃を振っていた。

　ザン。

　まだ少しぎこちない。

　けれど、昨日までより剣筋はまっすぐだった。

　傷だらけなのに、もう振っている。

　昨日もそうだった。

　命を懸けて戦って、傷だらけになって、それでも前を向いていた。

　あの時の目を思い出す。

　強くて、危なっかしくて、まっすぐで――

　思い出しただけで、少しだけ顔が熱くなる。

　でも、その熱はすぐに胸の痛みに変わった。

　自分はどうだっただろう。

　叫んで、見ているだけだった。

　役に立てたとは、言えない。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

⸻

　リュカはそっと視線を逸らし、船内の端に並べてある武器へ向かった。

　船員たちが使う予備の武器だ。

　短剣。

　槍。

　小ぶりの斧。

　弓もある。

　リュカは短剣を持った。

　思ったより重い。

　構えてみる。

　しっくりこない。

　今度は槍を持つ。

　長すぎる。

　振ろうとしただけで体が流される。

　弓も触る。

　引けないわけじゃない。

　でも、狙いが定まらない。

　何を持っても中途半端だった。

「……っ」

　悔しい。

　もう一度、槍を持つ。

　足元がずれた。

　危うく倒れそうになったところで、後ろから声が飛んだ。

「お嬢ちゃん、気持ちは分かるがな」

　船長だった。

　白髭を撫でながら、苦笑している。

「力任せじゃ、武器は応えてくれねぇよ」

　リュカは唇を噛んだ。

「私だって強くなりたいの」

　船長は何も言わない。

　リュカは槍を握ったまま続けた。

「エリオやみんなの、お荷物になりたくない」

　少しの沈黙。

　船長は頭を掻いた。

「そりゃ立派だ」

「だが、強くなるってのは、剣を持つことだけじゃねぇ」

　リュカは顔を上げる。

　その時だった。

「……そんな闇雲にやっても、あなたは輝けないわ」

　振り返ると、ルルカが立っていた。

　本を片手に、呆れたような顔をしている。

「ルルカ……」

　ルルカは近づき、槍をちらりと見た。

「向いていない道を無理に進むのは、努力じゃなくて迷子よ」

　リュカは唇を噛んだ。

「でも、何もしないままは嫌」

「守られてるだけなの、もう嫌なの」

　ルルカの目がわずかに細くなる。

「あなたには別の役目があるかもしれない」

　リュカは顔を上げた。

「別の……役目？」

　ルルカは静かに言う。

「それを見つけられなければ、今のままじゃエリオのお荷物だわ」

　その言葉は、まっすぐ胸に刺さった。

　リュカは目を伏せる。

「……そんなこと、わかってるわよ」

　声がかすれる。

「わかってる……」

　悔しい。

　言われなくても分かっている。

　分かっているのに、何もできない自分が一番嫌だった。

　ルルカは少しだけ黙った。

　それから、いつもより低い声で続ける。

「だから見るの」

「あなたに何があるのか」

　リュカは涙をぬぐう。

「何が……あるの？」

「もし適性があるなら――」

　ルルカは一拍置いた。

「アーティファクトの暴走に“対抗する術”を教えられるかもしれない」

　リュカは目を瞬かせた。

「暴走に……対抗？」

「そんなこと、できるの？」

　ルルカは頷く。

「ええ」

「私は天才魔女ルルカよ」

「それくらいの手がかりは見つけられるわ」

　少しだけ得意げな顔。

　けれど、すぐに表情を戻す。

「ただし、簡単じゃない」

「それができたとしても、ようやく普通になっただけ」

　リュカは黙って聞いている。

　ルルカはまっすぐ言った。

「エリオの隣に立ちたいなら、あなたにしかできないものを見つけなさい」

　胸が熱くなった。

　苦しいのに、不思議と目は逸らせなかった。

　リュカは小さく、けれどはっきりと頷く。

「……わかった」

「どうしたらいいのよ？」

⸻

　ルルカは本を閉じると、リュカの前に立った。

「リュカ、あなたの魔法の適性を見るわ」

「魔女の国に伝わる、古い見方よ」

　ルルカが指を立てる。

　すると、細い光の糸が何本も現れた。

　白く、透き通った糸。

　それが生き物みたいに揺れながら、リュカのまわりを巡る。

　手首。

　指先。

　胸の前。

　糸はふわりと集まり、また離れた。

　リュカは思わず息を呑む。

「すごい……」

　ルルカは真剣な目で糸の動きを見ていた。

「まず武の適性」

　細い糸が、ぴんと張る。

　だが、すぐに力なくほどけた。

　ルルカはあっさり言う。

「ないわね」

　リュカの肩が揺れる。

　ルルカは続けた。

「攻撃魔法も壊滅だわ」

「ここまで反応が鈍いのも珍しい」

　リュカは言葉を失った。

「そんな……」

　ルルカは別の糸を動かす。

　今度は光がゆるやかに円を描いた。

「……守りの適性は、少しあるわね」

　リュカが顔を上げる。

　糸は弱い。

　でも、消えない。

「若干反応がある」

「上手く伸ばせば、アーティファクトの暴走に対抗する側へ回れるかもしれないわ」

　リュカは小さく息を吐いた。

　ほんの少しだけ、口元がゆるむ。

　ルルカはその表情を見て、目を細めた。

「やっぱりね」

「どういうこと？」

　ルルカは糸の先をリュカの胸元へ向ける。

　淡い光が、そこだけ少し温かくなる。

「あなた、優しいわね」

　リュカが目を瞬かせる。

　ルルカは静かに言った。

「ずっと辛かったでしょ」

「自分のせいで壊れたかもしれないって思って」

「近づいたら、また何かを壊すかもしれないって、怖かった」

　リュカの喉が詰まる。

「……どうして」

　ルルカは少しだけ笑った。

「魔法はね、才能だけじゃないの」

「何を怖がって、何を守りたかったか」

「そういうのが、そのまま出るのよ」

　リュカは俯いた。

　指先が少し震えている。

「でも……本当は」

　ルルカは言葉を継ぐ。

「誰かの役に立ちたかった」

「守られる側じゃなくて、守る側に立ちたかった」

　リュカは小さく頷いた。

「……うん」

　ルルカは糸の動きを見つめる。

　胸元の光が、今度はやわらかく広がった。

「なら、答えは出てるわ」

　リュカが顔を上げる。

「あなた、治癒に向いてる」

　一拍。

「……守る側の質もあるわ」

　その一言で、世界が少しだけ止まった気がした。

「うそ……」

　ルルカは胸を張る。

「天才魔女ルルカは、こういう時に外さないわ」

　リュカの目に、じわっと涙が滲んだ。

　でも今度の涙は、さっきまでの悔しさとは違っていた。

⸻

　その時、後ろから足音が近づいてくる。

「何してるの？」

　エリオだった。

　蒼刃を肩に担ぎ、額にうっすら汗を浮かべている。

　リュカは少しだけ慌てて、手を後ろに隠した。

「べ、別に」

　エリオは首を傾げる。

「怪しいな」

　ルルカが横から口を挟む。

「秘密らしいわ」

　エリオが笑う。

「なんだそれ」

　リュカは少しだけ頬をふくらませた。

「秘密は秘密なの」

　エリオは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「そっか」

「……でも、なんか元気そうでよかった」

　その一言で、胸が少しだけ熱くなる。

　リュカは目を逸らした。

「誰のせいで悩んでたと思ってるのよ」

「え、俺？」

「知らない」

　エリオは困ったように頭をかく。

　その様子が少しおかしくて、リュカは小さく笑った。

⸻

　その時だった。

　見張り台の方から、船員の大声が響いた。

「陸だ！！」

　一拍。

「砂の国が見えたぞ！！」

　空気が一変する。

　プルが飛び起きた。

「えっ！？」

「砂って食える！？」

　ベルクがゆっくり立ち上がる。

「行くぞ」

　全員が甲板の先へ向かった。

　目の前に広がっていたのは、黄金の大地だった。

　どこまでも続く砂。

　その先にそびえる巨大な城壁。

　白い建物が朝日に照らされて光っている。

　さらに奥には、砂嵐をまとった大きな塔が見えた。

　見たことのない国。

　見たことのない景色。

　プルが目を輝かせる。

「すげぇぇぇ！！」

　ルルカは目を細めた。

「……懐かしいわね」

　ベルクが低く言う。

「浮かれるな」

「ここから先が本番だ」

　エリオは前へ出る。

　風が髪を揺らした。

　蒼刃が、わずかに熱を帯びる。

　リュカは自分の手を見た。

　さっき灯った光はもう消えていた。

　でも、胸の奥には確かに残っている。

　守られるだけじゃ終わりたくない。

　隣に立てる自分になりたい。

　その前で、エリオが砂の国を見つめていた。

「……行こう」

　その一言で、全員が前を向いた。

　砂の国が、すぐそこまで来ていた。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

次回から、いよいよ砂の国に入っていきます。

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