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【第8話】秘めたる誓い（ルディアス視点）

彼女を初めて見かけたのは、同盟国であるアクアクリスタ王国を訪れ、友人のリカルドに城の中庭を案内されていた時のことだった。

青々と繁る樹木と、色とりどりの花々に彩られた美しい庭園。

政務の話を交えながら歩いていた僕の視線が、ふと、木陰(こかげ)に集まる兵士たちの姿を捉えた。

その中心に、一人の女性がいた。

茶色の髪を揺らしながら、手提げ籠から菓子を取り出し、兵士たち一人ひとりに笑顔で手渡している。

身分の高い女性が、汗にまみれた兵士たちに自ら声をかけ、労(ねぎら)いの言葉をかける。

決して華やかな光景ではない。

けれど、彼女の周囲には、春の日差しのような温かさが満ちていた。

「おい、リカルド。あの女性は？」

僕が尋ねると、彼は視線を追い、わずかに表情を曇らせた。

「ああ。あれは将軍ディアブロスの奥方だよ。とても献身的(けんしんてき)な女性でね。疲れた兵士たちのために、時折こうして差し入れをしてくれるんだ」

「そうか……。あれほど素晴らしい妻を持つとは、将軍殿も果報者(かほうもの)だな」

心からそう思った。

しかし、リカルドの口元に浮かんだのは、苦々しい笑みだった。

「残念ながら、そうとは言い切れないんだ」

彼は少し迷ったあと、静かに事情を語り始めた。

ディアブロスは獣人であり、運命の番と呼ばれる女性と出会っていたこと。

だが、その女性は彼が大怪我を負った際に彼を捨て、別の男のもとへ去ったこと。

探していた彼を献身的に支え、妻となったのが、あの女性だったということ。

「彼女は、去っていった番の女性の妹君なんだ。けれど、ディアブロスはいまだに姉のことを想い続けている。……妻である彼女には、ずっと冷たい態度を取っているんだよ」

僕は言葉を失った。

視線の先では、彼女が兵士の一人に菓子を手渡し、柔らかく微笑んでいた。

あんなにも人を思いやれる女性が、なぜ夫から愛されずにいなければならないのだろう。

「……彼女は、幸せなのだろうか」

思わず、そんな言葉がこぼれた。

「番の本能というものが、人間である僕には理解できないのかもしれない。だが、自分を支えてくれた女性を蔑(ないがし)ろにするなど……僕には到底(とうてい)、理解できないな」

気づけば、語気が強くなっていた。

隣で聞いていたリカルドが、意外そうに目を瞬(またた)かせる。

「珍しいね、ルディアス。君がそこまで一人の女性を気にかけるなんて」

「……そうか？」

「ああ。だが、忠告しておくよ。彼女は夫を深く愛しているんだ。君が心配したところで、彼女の気持ちが変わるとは限らない」

その言葉に、僕は何も返せなかった。

確かに、あの日の彼女の笑顔には、夫を愛する女性の面影(おもかげ)があった。

それでも――。

なぜだろう。

僕は、彼女のことが頭から離れなくなってしまったのだ。

◇

自国へ戻ってからも、僕は折に触れてリカルドに手紙を送った。

彼女は元気にしているだろうか。

相変わらず、あの優しい笑顔で誰かを支えているのだろうか。

そんなことばかり尋ねる僕に、リカルドが呆れている姿が目に浮かんだ。

それでも、彼女の近況を知らずにはいられなかった。

そして、ある日。

隣国から届いた知らせに、僕は愕然(がくぜん)とした。

将軍ディアブロスが、かつて自分を捨てた番の女性と再び関係を持ち、不倫騒動(ふりんそうどう)を起こしているというのだ。

真っ先に脳裏に浮かんだのは、あの茶髪の女性だった。

あの時、兵士たちに笑顔を向けていた彼女。

夫を支え続けていた、献身的な彼女。

今、どれほど傷ついているのだろう。

居ても立ってもいられず、僕はすぐさまリカルドに手紙を送った。

彼女は無事なのか。

今、どうしているのか。

やがて届いた返事には、彼女が離婚したこと、そして、もう恋などしたくないと話していることが記されていた。

彼女は、サルベール王国にある孤児院へ身を寄せる予定だという。

最後には、こんな一文が添えられていた。

『君に紹介することも考えたけれど、今は恋愛を望んでいないらしい。あとは君次第だね』

僕は、しばらくその手紙を見つめていた。

ロゼリア。

ようやく、彼女の名前を知ることができた。

けれど、名前を知ったからといって、彼女の心に近づけるわけではない。

長い間、夫を愛し続けた女性だ。

その愛を踏みにじられた今、誰かを信じることさえ怖くなっているかもしれない。

僕にできることは何だろう。

無理に彼女の心に踏み込むことではない。

まずは、彼女が安心して暮らせる場所を整えること。

そして、彼女自身が望む距離から、少しずつ近づいていくこと。

そう考えた僕は、孤児院への寄付を手配した。

もちろん、僕が支援者であることを隠す必要はなかったかもしれない。

けれど、王族という肩書きは、それだけで相手に余計な気遣いをさせてしまう。

今の彼女に必要なのは、身分の高い男からの求愛ではないはずだ。

だから僕は、自分の本当の身分を伏せ、一人の青年――ルディアスとして彼女に会いに行くことを決めた。

◇

孤児院で過ごす時間は、僕にとって思いがけないほど大切なものになっていった。

子供たちに囲まれて笑う彼女。

困っている子がいれば、すぐに膝をついて目線を合わせる彼女。

忙しい日々の中でも、周囲への気遣いを忘れない彼女。

初めて見かけたあの日と同じ、温かな心の持ち主だった。

そして、彼女と会話を交わすたび、僕の中に芽生えた想いは、少しずつ大きくなっていった。

もっと話がしたい。

もっと笑顔を見たい。

彼女が安心して笑える場所を、守ってあげたい。

気がつけば、僕は公務(こうむ)の合間を縫って孤児院へ足を運ぶようになっていた。

もちろん、彼女に負担をかけたくはない。

だから、いつも彼女の様子を見ながら、無理のない範囲で声をかけるようにしていた。

そんなある日、彼女がふと、僕に向かって微笑んだ。

その何気ない笑顔に、胸が大きく跳ねた。

彼女が僕をどう思っているのか、まだわからない。

それでも、彼女の心が少しずつほぐれていくのを感じるたび、淡い期待が胸に広がってしまう。

もしかしたら、いつか。

彼女が僕を、ただの支援者ではなく、一人の男性として見てくれる日が来るのではないか。

そんな願いを抱くようになっていた。

けれど、僕はまだ知らなかった。

彼女の過去が、どれほど深い傷となって残っているのかを。

そして、あの日――その傷を再び呼び起こす男が、彼女の前に現れることを。

◇

あの午後。

ロゼリアと洗濯物を干していた時、僕は彼女と交わす何気ない会話に、心から安らぎを覚えていた。

シーツの端を合わせるだけで、彼女は優しく教えてくれる。

そんな些細(ささい)なやり取りが、僕にはたまらなく嬉しかった。

だからこそ、木陰から現れた男の姿を見た瞬間、空気が一変したのを感じ取った。

黒い髪。

鍛(きた)え上げられた体躯(たいく)。

そして、周囲を威圧(いあつ)する獣人特有の鋭い眼差し。

男が現れた途端、ロゼリアの顔から血の気が引いた。

その身体が、恐怖に震え始める。

――この男が、ディアブロス将軍。

彼女の元夫なのだと、すぐにわかった。

僕は反射的に彼女の前へ出た。

相手は一国の将軍であり、武人としても相当な実力者だろう。

だが、ここはサルベール王国の領内だ。

護衛も控えている。

万が一の事態になれば、彼女を守るために戦う覚悟はあった。

しかし、事態を決めたのは剣でも、威圧でもなかった。

ロゼリア自身の叫びだった。

「来ないで！　もう私に関わらないでください……っ！」

必死な拒絶の言葉。

そして、ボロボロとこぼれ落ちる涙。

その姿を見た瞬間、僕の胸が強く締めつけられた。

彼女は、これほどまでに傷ついていたのだ。

それなのに、この男は再び彼女の前に現れた。

ディアブロスは彼女の涙に動揺(どうよう)し、謝罪の言葉を残して立ち去った。

だが、彼が去ったあとも、ロゼリアの震えは止まらなかった。

僕は彼女を支え、孤児院の医務室へ連れていった。

どうすれば、少しでも安心してもらえるだろう。

何か温かいものを飲めば、落ち着いてくれるだろうか。

そう思って紅茶を淹れたものの、慣れない手つきで作ったそれは、ひどく渋いものになってしまった。

「……ふふっ。少し、渋いです。ルディアス様」

涙の跡が残る顔に浮かんだ、ほんの小さな笑顔。

それを見た瞬間、胸の奥に温かなものが広がった。

よかった。

ほんの少しでも、笑ってくれた。

今は、それだけで十分だった。

彼女の傷を、僕がすぐに癒やせるとは思わない。

ましてや、僕の想いを押しつけるつもりもない。

彼女がもう一度誰かを信じられるようになるまで、どれほど時間がかかってもいい。

僕は、彼女の意思を尊重したい。

彼女が笑いたい時に笑い、泣きたい時には泣けるように。

誰かの顔色(かおいろ)を窺(うかが)うことなく、自分の気持ちを大切にできるように。

そのために、僕ができることをしていこう。

そう心に決めた。

そして、もう一つ。

いつか彼女が、再び誰かを愛したいと思える日が来たなら。

その相手に、僕を選んでくれたなら。

僕は迷わず、彼女を妻に迎えたい。

幸い、僕には王位継承を担う優秀な兄上がいる。

両親も、僕自身が選ぶ伴侶(はんりょ)については寛容だ。

だから、身分の違いが障害になることはない。

問題は、ただ一つ。

ロゼリアが、僕を選んでくれるかどうか。

もちろん、今すぐ答えを求めるつもりはない。

彼女の心は、彼女自身のものだから。

僕が望むのは、彼女を自分のものにすることではない。

彼女が自分の意思で、僕の隣にいたいと思ってくれることだ。

その日がいつか訪れるのなら、僕は彼女を生涯大切にすると誓おう。

目の前で、渋い紅茶をゆっくりと口に運ぶロゼリアを見つめながら。

僕――サルベール王国第二王子、ルディアス・ファン・サルベールは、心の中で静かに誓った。

もう二度と、彼女を泣かせない。

彼女が自分らしく笑える未来を、守り続ける。

そしていつか――。

彼女が自分の意思で僕を選んでくれる日を、焦らずに待とう。

それが、僕の秘(ひ)めたる誓いだった。

第8話をお読みいただき、ありがとうございます！

今回はルディアス視点でお届けしました。

ロゼリアの前では、慣れない手つきで紅茶を淹れる不器用で優しい青年。

けれど、その胸の内には、彼女を守りたいという強い想いと、ある大きな決意が秘められていました。

普段は穏やかなルディアスですが、大切な人のためなら覚悟を決める一面もあるようです。

彼の秘めたる誓いが、皆様の心に少しでも届いていたら嬉しいです！

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それでは、次回もどうぞよろしくお願いいたします！