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【番外編】初夜――甘やかな誓いと溶ける夜

　数々の苦難を乗り越え、晴れて挙式と宴席を終えたロゼリア。

　ドレスから解放された彼女は今、侍女たちの手によって丁寧に全身を磨き上げられていた。

　肌に滑り込むのは、うっとりするほど甘い花々の香油(こうゆ)。手入れを施されたあと、身にまとったのは、ほんのりと肌を透かす桜色の薄絹のネグリジェだった。

　広大な王族の寝室。その天蓋付きのベッドの縁に腰を下ろし、ロゼリアは一人、愛する人の訪れを待っていた。

　形式ばかりで冷ややかだった、かつての結婚生活。

　けれど今、胸の奥で早鐘を打つ鼓動は、あの頃とはまるで違う熱を孕んでいる。

（……私は今夜、本当の意味でルディアス様の妻になるのね）

　こみ上げる愛おしさと緊張に、ロゼリアは胸の前で細い両手を握りしめた。

　ふと思い立ち、首から下げていた細い鎖を外す。

　そこについていたのは、かつて元夫ディアブロスから手渡された、冷たい誓いの指輪。

　ロゼリアはそれをサイドテーブルの隅へとそっと置いた。

　もう、過去に縛られなくていい。

　あの日、どれほど愛を求めても届かなかった手を、今は自分から伸ばせる相手がいる。

　その事実に、胸がじんわりと温かくなった。

　静寂の中、扉が静かに開く。

「……ロゼリア」

　低く、優しい声が部屋の空気を揺らした。

　歩み寄ってきたルディアスを見て、ロゼリアは思わず息を呑む。

　湯浴みを終えたばかりなのか、銀色の髪はまだ少し湿っていた。素肌に軽くガウンを羽織った彼の姿は、いつもよりずっと近く感じられて、ロゼリアの頬をたちまち熱くする。

　エメラルドの瞳が彼女を見つめた。

「……綺麗だ。君をこうして私の妻として迎える日を、ずっと夢見ていた」

　ルディアスは隣に腰を下ろし、熱を帯びた指先で彼女の頬をそっと撫でた。

「わたしも……ずっと、この日をお待ちしていました。でも……ルディアス様が素敵すぎて、どうしたらいいのかわかりません」

　恥ずかしさに伏し目になるロゼリアを見て、彼は愛おしそうに微笑んだ。

「私も緊張しているよ」

「えっ？」

「君を大切にしたいと思うほど、どうすれば君に私の気持ちが伝わるのか、わからなくなるんだ」

　意外な言葉に、ロゼリアは目を丸くした。

　いつも頼もしく、何があっても揺るがないように見える彼も、今夜は同じなのだ。

　そのことが嬉しくて、ロゼリアはそっと彼の手を握った。

「……でしたら、私のお願いを聞いてくださいますか？」

「もちろん。何でも言って」

「今夜は、たくさん抱きしめてください。……そして、あなたの愛を、もっと近くで感じさせてください」

　一瞬、ルディアスの瞳が揺れた。

　次の瞬間、彼はロゼリアをそっと抱き寄せた。

「喜んで。君が望むなら、何度だって愛を伝えるよ」

　額に、髪に、頬に、優しい口づけが落ちる。

　ロゼリアはくすぐったさに目を細め、それから自分から彼の頬に唇を寄せた。

「……私からも、していいですか？」

「もちろんだよ」

　答えを聞くなり、ロゼリアは彼の唇にそっと口づけた。

　ほんの一瞬触れるだけの、控えめなキス。

　けれど離れようとした彼女の腰に、ルディアスの腕が優しく回った。

「……もう一度、いいかな？」

「……はい」

　二度目の口づけは、さっきよりも長かった。

　触れ合う唇から、彼の温もりが伝わってくる。ロゼリアもまた彼の首に腕を回し、自分の気持ちを伝えるように応えた。

　唇が離れると、二人は額を寄せ合った。

「ロゼリア。君を愛している」

「……私も、愛しています」

「君がこれまでどんな思いをしてきたか、すべてを知ることはできないかもしれない。けれど、これから先、君が寂しいときも、不安なときも、私はそばにいたい」

　ルディアスの声は、どこまでも真摯だった。

「君が私を頼ってくれることが嬉しい。君が笑ってくれることが嬉しい。君が私を選んでくれたことが、何よりも幸せなんだ」

　ロゼリアの瞳に、熱い涙が浮かんだ。

　誰かの代わりではなく、自分自身を選んでくれた人。

　愛されるために無理をする必要も、捨てられないように我慢する必要もない。

　彼は、ありのままの自分を愛してくれている。

「……ルディアス様」

　ロゼリアは彼の胸に頬を寄せた。

「今夜は、あなたの腕の中で、あなたの妻として眠りたいです」

「眠るまで、ずっと抱きしめているよ」

「……眠るまで、ですか？」

　少しだけいたずらっぽく尋ねると、ルディアスは目を見開いたあと、照れたように笑った。

「それでは、眠るのが惜しくなってしまうね」

「ふふ……私もです」

　再び重なった唇は、もうためらいを帯びていなかった。

　ルディアスは彼女の様子を確かめながら、ネグリジェの肩にそっと指を添えた。

「……ロゼリア。大丈夫？」

　その問いに、彼女は頬を染めながらもうなずいた。

「はい。あなたになら……すべてを預けたいです」

　彼は彼女の手を取り、その指先に口づけた。

「ありがとう。君の気持ちを、何よりも大切にする」

　桜色の薄絹が、二人の間で静かに揺れる。

　ロゼリアは少し恥ずかしそうに目を伏せながらも、自分から彼の胸へと身を寄せた。

　ルディアスの腕が、壊れやすい宝物を包むように彼女を抱きしめる。

　額へ、頬へ、そして唇へ。

　幾度も交わす口づけのたび、二人の間にあったわずかな緊張が、甘い幸福へと変わっていった。

「……ルディアス様、愛しています」

「ああ。私もだ、ロゼリア。心から、君を愛している」

　囁き合う声も、触れ合う手も、互いを求める気持ちも、もう何ひとつ隠す必要はなかった。

　やがて二人は、夫婦として初めての夜を迎えた。

　重ねた手を離すことなく、何度も愛を伝え合いながら、二人だけの時間をゆっくりと過ごしていく。

　ロゼリアは、彼の腕の中で初めて知る安らぎに身を委ねた。

　過去の結婚で与えられなかったものを、今夜すべて埋め合わせてもらう必要はない。

　これから先、二人で過ごす日々の中で、愛を何度でも確かめ合えばいいのだから。

　窓の外では、月が静かに西へと傾いていく。

　朝の光が差し込む頃、ロゼリアはルディアスの胸に頬を寄せたまま、幸せそうな微笑みを浮かべていた。

「……幸せです」

　小さく囁くと、彼は彼女の髪に口づけた。

「私もだ。明日も、その先も、ずっと君を愛しているよ」

　ロゼリアは彼の胸に顔を埋め、ぎゅっと抱きついた。

　もう、愛を乞うために自分を押し殺さなくていい。

　ここには、彼女自身を選び、彼女の想いを受け止めてくれる人がいる。

　首元から外された指輪は、サイドテーブルの上で静かに朝日を浴びていた。

　その隣で、二人の新しい人生が始まろうとしていた。