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【第26話】深淵の悔恨と、捨て身の哀願

ロゼリアとルディアスが幸せな時間を過ごしている頃。

ディアブロスは、自室の執務机に座ったまま、身じろぎひとつできずにいた。

脳裏に蘇るのは、友人であるリカルドから浴びせられた、冷徹な言葉だった。

『最低だな、ディアブロス。ロゼリアを愛する資格は、今の君にはない』

その言葉が、何度も胸の奥に突き刺さる。

ロゼリアによく似た面影を持つ侍女に、無理やり縋(すが)ろうとした自分。

彼女を失った寂しさを埋めるために、別の女性を利用しようとした自分。

なんと愚かで、身勝手な振る舞いだったのだろう。

ロゼリアが自分を愛してくれることを、当たり前だと思っていた。

どれほど冷たく突き放しても、どれほど傷つけても、彼女だけは自分のそばにいてくれると信じていたのだ。

だが、そんな都合のいい願いが、いつまでも通用するはずがなかった。

「……俺は、本当に最低な男だ」

ディアブロスは顔を覆った。

今さら悔やんでも、彼女が受けた傷が消えるわけではない。

自分の犯した過ちをなかったことにできるわけでもない。

それでも――。

「せめて……直接、謝罪(しゃざい)したい」

ロゼリアに許してもらいたいからではない。

もう一度、自分のもとへ戻ってきてほしいからでもない。

自分がどれほど彼女を傷つけたのかを認め、その痛みに向き合いたかった。

探していた温もりを自ら捨てていたのだと悟り、そして、彼女が選んだ未来を、今度こそ尊重(そんちょう)したかった。

ロゼリアが自分のいない場所で幸せになれるのなら、それを妨げる権利など、自分にはない。

たとえ、その隣にいるのが自分ではなく、ルディアスであったとしても。

「……ロゼリアの幸せを、心から願いたい」

口にした途端、胸が引き裂かれるように痛んだ。

まだ、愛している。

失いたくないと思う気持ちが、完全に消えたわけではない。

それでも、もう彼女を自分のものにしようとするのはやめなければならない。

自分の想いを押しつけることが、どれほど彼女を苦しめてきたのか。

今度こそ、その事実から目を背けてはならないのだ。

ディアブロスはゆっくりと顔を上げた。

せめて最後に、謝罪を。

そして、彼女が選んだ未来を祝福(しゅくふく)し、二度とその幸せを脅かさないと誓おう。

それが、今の自分にできる、最後の償(つぐな)いだった。

◇

翌日。

ディアブロスは、王太子リカルドの執務室を訪ねた。

「リカルド殿下にお目通りを願いたい」

「申し訳ございません。ただいま殿下はお忙しく、面会はお断りしております」

取り次ぎの侍従(じじゅう)は、丁重ながらもきっぱりと告げた。

「……そうか。では、また日を改めて伺う」

ディアブロスはそれ以上食い下がることなく、踵(きびす)を返した。

翌日も、その翌日も。

彼は毎日、リカルドの執務室を訪れた。

だが、返ってくる答えはいつも同じだった。

それでも、ディアブロスは声を荒らげることも、相手を責めることもしなかった。

ただ静かに頭を下げ、翌日また訪ねる。

それを七日間、繰り返した。

そして八日目。

「……入れ」

ついに、執務室の奥からリカルドの声がした。

ディアブロスは扉をくぐると、机の前まで進み、深々と頭を下げた。

「リカルド殿下。お時間をいただき、ありがとうございます」

「……用件は？」

リカルドの声は、まだ冷たかった。

ディアブロスは顔を上げずに答えた。

「ロゼリアのことです。俺は……彼女を諦めます。今後、二度と彼女の人生に干渉(かんしょう)しないと誓います」

「……それを、私に伝えに来たのか？」

「はい」

「なぜ私に？」

問いかけられ、ディアブロスは一度、唇を引き結んだ。

「これまで、俺はロゼリアを傷つけ続けてきました。謝罪したいと思っています。ですが……彼女が俺に会いたくないのであれば、それも当然のことです」

握り締めた拳が、小さく震えた。

「それでも、どうか一度だけ、謝罪の機会をいただけないでしょうか」

リカルドは黙って彼を見据えていた。

やがて、ディアブロスは覚悟を決めたように顔を上げた。

「それから……サルベール王国で執り行われる、ハロルド殿下のご結婚式に同行(どうこう)させていただきたいのです」

「……ロゼリアに会うためか？」

「はい。ただし、彼女が面会を拒むのであれば、決して無理強いはいたしません」

ディアブロスは、再び深く頭を下げた。

「そして……ロゼリアが幸せに暮らしていることを知りたいのです。俺が立ち入ることなく、彼女の幸せを願いたい。彼女が選んだ未来を、心から祝福したいのです」

その言葉に、リカルドの眉がわずかに動いた。

「……君が、そんなことを言うようになるとはな」

「今さらだということは、分かっています」

ディアブロスは苦しげに目を伏(ふ)せた。

「俺が何を言おうと、どれほど後悔しようと、ロゼリアが受けた傷は消えません。許されるとも思っていません。ただ……自分の過ちから逃げずに、彼女に謝罪したいのです」

長い沈黙が落ちた。

やがてリカルドは、静かに口を開いた。

「いいか、ディアブロス。ロゼリアの傷は、君が思っている以上に深い。君が謝りたいからといって、彼女がそれを受け入れる義務(ぎむ)はないんだ」

「……はい」

「私から彼女に、君との面会を打診(だしん)してみよう。だが、断られたら諦めること。彼女が会いたくないと言うのなら、君はその意思を尊重し、二度と追いすがってはいけない」

「承知(しょうち)しました」

ディアブロスは、迷いなく答えた。

「……ありがとうございます、リカルド殿下」

再び深く頭を下げる彼を見つめながら、リカルドは小さく息を吐いた。

（遅すぎるんだよ、ディアブロス。……だが）

目の前の男は、まだロゼリアを愛しているのだろう。

その想いが消えたわけではない。だからこそ、彼女を手放す決意は、決して容易なものではなかったはずだ。

それでも今のディアブロスは、自分の願いを叶えることよりも、ロゼリアの意思を尊重しようとしている。

それが本当の変化なのかどうか。

答えを出すのは、まだ早い。

リカルドは、窓の向こうへと視線を向けた。

ロゼリアが、今度こそ心から笑っていられるように。

その願いだけは、ディアブロスと同じだった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

第24話でどん底まで落ちたディアブロスですが、親友リカルドの言葉でようやく自分の愚かさに真に気づきました。

執着を手放し、ただ「謝罪と祝福」のために立ち上がろうとする彼の決意、皆様はどう感じられたでしょうか？

物語はここからさらに大きく動いていきます！

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