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【第24話】堕ちていく足音、失われた資格

　ロゼリアが異国の王宮で新たな一歩を踏み出し、穏やかな日々を取り戻しつつあった、ちょうど同じ頃。

　隣国アクアクリスタ王国の兵舎の一角――重々しい静寂に包まれた将軍執務室で、ディアブロスは頭を抱え、仕事も手につかないまま悶々としていた。

（ロゼリアの噂は、いやでも耳に入ってくる……。あの国で、随分と幸せそうに暮らしているらしい……）

　手元の書類に視線を落としても、一向に内容が頭に入ってこない。

（……くそっ、わざわざあの蛇女(アベルマリア)が知らせてくるからだ。王太子妃などという立場になりながら、どれほど暇をもてあましているというのだ！）

　アベルマリアから届く手紙には、これみよがしに「ロゼリア様はルディアス様と仲睦まじくお過ごしですわ」といった言葉が書き連ねられていた。

　それを読むたび、胸の奥を焼き切られるような嫉妬と痛みが走る。

（だが……ロゼリアの幸せを本当に願うのなら、俺は素直に身を引くべきなのだろうか？　……嫌だ。もう、あいつの心には俺の入る隙間など本当に残っていないというのか……？）

　認めたくない現実に、ディアブロスは唇を噛みしめた。

（……そんなはずはない。だが……俺はもう、ロゼリア以外の女を愛せる自信などないのだ……！）

　彼女を失った後悔と、手放したくないという身勝手な執着。その相反する感情に振り回され、ディアブロスは自分自身を追い詰めていた。

　――コンコン。

「……将軍、お疲れ様です。コーヒーをお持ちいたしました」

　控えめなノックとともに、一人の若い侍女が盆を手に部屋へ入ってきた。

　緊張で顔を赤らめ、震える手で温かいコーヒーのカップをデスクへと差し出す。

「あの……少しお疲れのようですが、お体は大丈夫でしょうか……？」

　少女は心配そうにディアブロスを見上げた。

　彼は煩わしそうに一瞥(いちべつ)すると、低く掠(かす)れた声で突き放した。

「……ああ、問題ない。下がれ」

　冷たく言い放ち、興味を失ったように視線を外しかけた――そのときだった。

　部屋を出ようと背を向けた侍女の、柔らかく波打つ茶髪(ちゃぱつ)と横顔が視界をかすめた。

（……ッ！？）

　息が止まった。

　顔立ちも髪の色も、どこかロゼリアの面影を感じさせたのだ。

　ずっと飢え渇いていた面影を目の前に見つけた瞬間、ディアブロスの理性が揺らいだ。

「待て！」

「きゃっ……！？」

　彼はたまらず立ち上がり、侍女の細い腕を強引につかんだ。

　思いがけない力で引き寄せられ、少女は盆を落としかけながら、怯(おび)えた瞳でディアブロスを見上げた。

「し、将軍……っ！？」

　ディアブロスは焦点の定まらない目で少女を見下ろし、唐突に問いかけた。

「……お前、俺のことが好きなのか？」

　あまりにも不躾な問いだった。

　日頃から凛々しい将軍に密かな憧れを抱いていた少女は、顔を朱に染め、恐る恐る小さく頷いた。

　その瞬間、ディアブロスの胸の中に、暗く醜い情動が渦巻いた。

（ロゼリアじゃない……。だが、この女なら俺を受け入れる……！）

「……だったら、少し付き合え」

「え……っ、あ……！？」

　強引に腕を引かれ、少女は執務室の奥にある仮眠用のベッドへと連れていかれた。

　事態が理解できずにいた少女は、ベッドへ押し倒されそうになったところで、慌ててディアブロスの胸を押し返した。

「だ、ダメです……っ！　私、そういうのは初めてで……っ」

　涙目で訴える少女に、ディアブロスは耳元へ顔を寄せた。

「俺が好きなんだろう？　……優しくしてやる」

　少女の拒絶を無視し、ディアブロスはその身体に覆いかぶさった。

　恐怖に身をすくめた少女が、助けを求めるように目を閉じた――まさに、そのときだった。

　――バタンッ！

「将軍、リカルド殿下がおいでです！」

　ノックもそこそこに、部屋の扉が大きく開かれた。

　緊迫した側近の声が響き渡り、ディアブロスの動きがぴたりと止まる。

「……チッ」

　あからさまに舌打ちを漏らし、ディアブロスは忌々しそうに少女の上から身を起こした。

　解放された侍女は、乱れた着衣を慌てて整えると、顔を青ざめさせたまま、逃げるように部屋を飛び出していった。

　入れ違いに執務室へ足を踏み入れたのは、王子のリカルドだった。

　扉の脇ですれ違った少女のただならぬ様子と、乱れたベッド。そして、気まずそうな顔をしたディアブロスを見比べ、リカルドはあきれたように眉をひそめた。

「……おや。お邪魔だったかな？　彼女はもしかして、君の新しい恋人かい？」

　どこか皮肉を込めて尋ねるリカルド。

　ディアブロスは乱れた前髪を乱暴にはねのけ、吐き捨てるように答えた。

「……名も知らぬ、ただの女です」

　その言葉を聞いた瞬間、リカルドの表情から笑みが消えた。

　すうっと目が据わり、冷酷なまでの威圧感が執務室を満たす。親友として接してきた男の温かさは、そこには欠片も残っていなかった。

「……それは、あの彼女にも……そしてロゼリアにも、あまりに失礼じゃないか？」

「っ……！？」

「……最低だな、ディアブロス。ロゼリアを愛する資格は、今の君にはない」

　静かな声だった。だからこそ、その言葉は刃のように鋭く突き刺さった。

　ハッと我に返り、自分がどれほど醜い言い訳をしたのかに気づいたディアブロスは、青ざめて言葉を詰まらせた。

「……っ、ち、違う……そんなつもりじゃ――」

「今日は公務の件で話に来ただけだ。書類はそこに置いておくから、後で目を通しておいてくれ」

　弁明を遮り、リカルドは冷ややかな眼差しを向けた。

「……当分の間、君とは距離を置かせてもらう。じゃあ」

　それだけ告げると、リカルドは振り返ることなく執務室を去っていった。

　一人残されたディアブロスは、デスクに手をついた。

（俺は……一体、何を……）

　ロゼリアを傷つけ、失った。それだけではない。

　今度は親友の信頼まで、自ら踏みにじってしまったのだ。

　何かを弁明しようとしても、言葉はひとつも浮かばない。

　ディアブロスは、誰もいなくなった執務室で、ただ立ち尽くしていた。

　自らの過ちが招いた結果を、もう他人のせいにはできなかった。