【完結】『番の絆を奪われた黒狼将軍の遅すぎる後悔〜「お前など代わりだ」と冷遇した妻は、正気に戻った私の前から消えていた〜』

第二章：王宮編〜波乱の婚約と試練の芽生え〜

【第18話】秘めたる誓いと、新たな波紋

　無事にルディアスと心を通わせ、穏やかな日々を取り戻したロゼリア。しかし、彼女の前には新たな試練が待ち受けていた。

「ロゼリア、僕の正式な婚約者として、両親と兄上に紹介させてほしい」

　ルディアスのその一言に、ロゼリアの心は大きく揺れた。

　相手は一国の王族。かつて夫に冷遇され、泥をすするような思いをしてきた自分が、本当に彼の隣に立つことを許されるのだろうか。

　不安が胸の奥から込み上げる。

　けれど、目の前のルディアスは、迷いなく彼女を見つめていた。

（不安がないと言えば嘘になる。けれど……ルディアス様を信じると決めたのだから）

　ロゼリアは小さく息を吐き、そっと頷いた。

　そして迎えた謁見の日。

　ロゼリアの自室に届けられたのは、眩いばかりの特別なドレスだった。

　ルディアスの美しい銀髪を思わせる極上の絹地に、彼の瞳と同じ鮮やかなエメラルドの刺繍が繊細に施されている。まるで、彼の想いそのものを形にしたような、世界にひとつだけの逸品だった。

「お待たせいたしました、ロゼリア」

　部屋に迎えに現れたルディアスは、彼女の姿を目にした瞬間、息をのんで立ち尽くした。

　そのエメラルドの瞳には、隠しきれない歓喜が浮かんでいる。

「……ルディアス様？」

「ごめん。あまりにも美しくて、言葉を失ってしまった」

　真っすぐな賛辞に、ロゼリアの頬がほんのりと染まった。

　豪華な馬車に乗り込み、王宮へと向かう道中。ルディアスはまるで宝物を眺めるかのように、少しも目を離さずロゼリアを見つめ続けていた。

　あまりの熱視線に耐えかねたロゼリアは、頬を染めながら小さく尋ねる。

「あの……ルディアス様、なにかおかしいでしょうか？」

「おかしい？　まさか。素晴らしいの一言に尽きるよ。今日の君は一段と美しい……正直に言えば、他の誰の目にも触れさせず、このままどこかへ閉じ込めてしまいたいほどだ」

　甘く囁きながら、ルディアスはロゼリアの手を包み込んだ。

「もちろん、そんなことをしたら君に嫌われてしまうから、絶対にしないけれどね」

　悪戯っぽく微笑む彼に、ロゼリアはますます顔を赤くする。

　ルディアスは愛おしそうに彼女の手の甲へ口づけを落とした。

　その優しい仕草に、ロゼリアの胸は甘く締めつけられる。

　やがて馬車が停まり、王宮の門をくぐった。

　謁見の間へと続く長い廊下を進むにつれ、ロゼリアの緊張は高まっていく。無意識に握りしめた手が震えていることに気づいたルディアスは、そっと彼女の腰に手を添えた。

「大丈夫だよ、ロゼリア。僕がずっとそばにいる」

　その声には、彼女を安心させようとする温かさと、決して一人にはしないという確かな意志が込められていた。

　ロゼリアは小さく頷き、深く息を吐く。

　そして、扉の先へと足を踏み入れた。

　荘厳な気品に満ちた広間の奥には、玉座に腰かける国王夫妻と、その傍らに立つ王太子の姿があった。

　ロゼリアは教わった通りの所作で、美しく淑女の礼を捧げた。

「そう固くなるな。顔を上げよ」

　温かみのある声が響く。

　ロゼリアがそっと顔を上げると、そこにはルディアスと面影の似た王家の人々がいた。

　王たる威厳と雄々しい顔立ちに、ルディアスと同じ銀髪とエメラルドの瞳を持つ国王アスラン。

　澄み渡る水色の髪と瞳を持ち、ルディアスにそっくりな優美な面立ちの王妃エリナリーゼ。

　そして、水色の髪にエメラルドの瞳を輝かせる、凛々しい男ぶりの兄、王太子ハロルド。

　緊張に身を固くするロゼリアに、王妃エリナリーゼがふわりと頬を緩めた。

「まあ……なんて可愛らしい女性だこと。ルディアスが夢中になるのも分かりますわ」

「母上。ロゼリアの見た目が美しいのは紛れもない事実ですが、私が彼女に深く惹かれたのは、その何物にも代えがたい素晴らしい内面なのです」

　ルディアスは少しもためらうことなく言い切った。

　その言葉に、国王夫妻と王太子は一瞬目を見張る。そして、次の瞬間には朗らかな笑い声が広間に響いた。

「ハハハ！　あの徹底して女性に興味を示さなかったルディアスが、ここまで変わるとはな」

「本当に。これほどまでに心を奪われるお方に出会えたこと、母としてこれ以上の喜びはありませんよ」

「悪くないな。ルディアスをここまで骨抜きにするとは、大した器量だ」

　和やかな笑い声に、ロゼリアの肩から少しだけ力が抜けた。

　けれど、まだ安心するには早い。

　ロゼリアは改めて背筋を伸ばし、国王アスランを見つめた。

「恐れ多いお言葉でございます。私は一度、結婚に失敗した身です。ルディアス様のお隣に立つことを、誰もが祝福してくださるとは限りません。それでも……皆様に認めていただけますよう、誠心誠意、励んでまいる所存です」

　自分の過去を隠すことなく、堂々と告げる。

　その姿を見つめ、国王アスランは静かに口を開いた。

「ロゼリア嬢。そなたは、王族の伴侶となることがどのような意味を持つか、理解しているか」

　広間の空気がわずかに引き締まった。

　ルディアスが口を開きかける。けれど、ロゼリアはそっと彼の手に触れ、自分で答える意思を示した。

「はい。王族の一員となれば、私自身の言動が、ルディアス様やこの国の評判にも関わることと存じます。すべてを理解しているとは申し上げられません。ですが、知らないことから目を背けず、学び続けたいと思っております」

　言葉を飾ることなく、誠実に答える。

「そして何より……私は、ルディアス様と共に生きていきたいのです。その想いだけは、誰にも恥じることはございません」

　ロゼリアの言葉を聞き、国王アスランはしばし彼女を見つめた。

　やがて、その厳しい表情がゆっくりと和らいでいく。

「よい答えだ。初めから何もかもを知り尽くした者などおらぬ。大切なのは、学ぶ意志と、隣に立つ者を思う心だ」

　国王の言葉に、ロゼリアの胸が熱くなった。

　その隣で、ルディアスがそっと彼女の手を握る。

「母上。父上。僕はロゼリアを生涯大切にすると誓います」

「ええ、分かっていますよ。あなたの顔を見れば、十分すぎるほどね」

　王妃が微笑み、王太子ハロルドも満足そうに頷いた。

「本当に、弟がここまで一途になるとは思わなかったよ。ロゼリア嬢、どうかこれからも弟をよろしく頼む」

「はい……！」

　ロゼリアは込み上げる喜びをこらえながら、深く頭を下げた。

　その時だった。

「——随分とお楽しそうですね、皆様」

　静寂を破り、謁見の間へと足音が響き渡った。

　現れたのは、美しく整った銀髪と鋭い銀の瞳を持つ、少しつり目の美少女だった。彼女はあからさまに不快感を露わにし、鋭い視線でロゼリアを射抜いている。

「クリスティーナ……！？」

　ルディアスが思わず声を漏らした。

　正式な謁見の場であるにもかかわらず、高圧的な態度を隠そうともしない少女。ロゼリアが戸惑う中、ルディアスは警戒感を滲ませながら紹介した。

「ロゼリア、彼女はクリスティーナ。僕たちの従姉妹にあたる子で、妹のように育った」

　ロゼリアが礼儀正しく挨拶を交わそうとした、その瞬間だった。

「この方がお兄様の婚約者ですの！？　噂では一度結婚したことがあるとか……そんな方、お兄様に不釣り合いですわ！　シルビアお姉様の方が——！」

「——クリスティーナ！　そこまでにしろ！」

　ルディアスの声が、謁見の間に鋭く響き渡った。

　そのエメラルドの瞳からは、先ほどまでの甘さが消え、凍てつくような怒りが放たれている。

「いくら身内のお前であろうと……僕のロゼリアを侮辱することは絶対に許さない」

　その声に、クリスティーナは息を呑んだ。

　これまで一度も向けられたことのない凄絶な威圧に、彼女は怯えたように後ずさる。

「ルディアスも、クリスティーナもそこまでだ。ロゼリア嬢、不快な思いをさせてしまって本当にすまない」

　王太子ハロルドがすかさず割って入り、ロゼリアへ誠心誠意の謝罪を口にした。

　国王アスランも厳しい声で一喝する。

「クリスティーナ！　家族とはいえ、節度を弁えよ！　ロゼリア嬢に謝りなさい！」

　王妃も厳しい面持ちで頷いている。

　周囲からの強い叱責を受け、クリスティーナは屈辱に顔を歪ませた。唇を噛みしめた後、絞り出すように謝罪する。

「……大変、申し訳ございませんでした」

　そう告げると、彼女は美しいドレスを大きく翻し、逃げるように謁見の間を去っていった。

　嵐のような去り際だった。

　ルディアスは胸を痛めた様子でロゼリアに向き直る。

「すまない、ロゼリア……嫌な思いをさせたね。歳が離れていることもあって、少し甘やかして育てすぎてしまったようだ。僕からきつく言い聞かせておくから、安心してほしい」

　申し訳なさそうに眉を寄せるルディアスに、ロゼリアはゆっくりと首を横に振った。

「いいえ、ルディアス様。クリスティーナ様がおっしゃったことは、すべて紛れもない事実ですわ。私は一度結婚した身ですもの。ですが、それを理由に自分の未来を諦めるつもりはございません」

　ロゼリアは一度、ルディアスの手を握り返した。

「ルディアス様を信じております。そして、いつか皆様に、私自身の力で認めていただけるよう努力してまいります」

　卑屈さのない、まっすぐな言葉だった。

　ルディアスは深く心を打たれたように瞳を揺らし、彼女の手を優しく握り返した。

「……ハハハ！　ルディアス、お前は本当に器の大きい、素晴らしい伴侶を得たな！」

　国王アスランの朗らかな笑い声が広間に響き渡る。

　そして、国王は玉座から立ち上がり、威厳に満ちた声で宣言した。

「——本日この場において、国王アスランの名のもとに、ルディアスとロゼリアを正式な婚約者と認める！」

　温かな拍手と祝福に包まれながら、ロゼリアはルディアスの手をとった。

　ようやく、彼の隣に立つ未来への一歩を踏み出せたのだ。

　けれど——。

「シルビアお姉様の方が——！」

　去り際に聞いたその名前が、ロゼリアの胸に小さな棘のように残っていた。

　シルビアとは、一体何者なのだろう。

　ロゼリアはまだ知らない。

　この婚約が、新たな波紋の始まりにすぎないことを。