18/42

【第17話】「絶望の引導と公爵令嬢の忠告」

ルディアスと心を通わせ、自分の進むべき道を選んだロゼリアは、過去の因縁に終止符を打つため、ディアブロスへ最後の手紙をしたためた。

手紙を受け取ったディアブロスは、胸の奥に淡い期待を抱きながら封を切った。

しかし、そこに綴られていたのは、彼の望みを打ち砕く冷徹な現実だった。

『ご心配ありがとうございます。

ですが、私はルディアス様を信じ、共に歩んでいく道を選びました。お手紙も、これで最後とさせてください。

貴方様にも幸せが訪れることを、心より願っております。

今までありがとうございました。そして、さようなら』

「……なっ……！？」

ディアブロスの顔から、みるみる血の気が引いていった。

手から滑り落ちた手紙が、ひらりと執務室の床に舞い降りる。

「……嘘だろう……」

かすれた声が、静まり返った部屋に響いた。

ロゼリアが、自分を拒絶した。

もう二度と手紙を送らないでほしいと、はっきり告げてきたのだ。

「くそっ……！　くそおおっ！！　どうしてこうなった……！！」

両手で頭を抱え、ディアブロスは絶叫した。

なぜだ。

なぜ、あいつは自分を選ばない？

かつては自分の妻だった女だ。あれほど自分に尽くし、どんな仕打ちにも耐えていた女なのに。

それなのに、今では別の男の隣に立つことを選んだ。

その事実を受け入れられず、ディアブロスの胸中では、怒りと焦燥が渦巻いていた。

あまりの怒声に、執務室の扉がそっと開く。

様子を窺っていた兵士が、恐る恐る声をかけた。

「……あ、あのぉ……将軍にお取次ぎしたく……」

「今は取り込み中だ！！　あとにしろと言っているのが分からんのか！！」

「ひぃっ……！」

兵士は飛び上がったが、それでも必死に言葉を続けた。

「し、しかし、お取次ぎしたいのは……アベルマリア公爵令嬢(こうしゃくれいじょう)でして……っ」

「――――なっ」

その名を聞いた瞬間、ディアブロスの動きが止まった。

脳裏に、気位の高い女の顔が浮かぶ。

（くそっ……！　こんな時に何なんだ、あいつは……！）

アベルマリア・ド・クリスタ。

筆頭(ひっとう)公爵家の令嬢であり、我が国の皇太子(こうたいし)リカルド殿下の婚約者。

いくら軍を率いる将軍とはいえ、彼女を無下(むげ)に扱うことなどできない。

豪奢(ごうしゃ)な美貌を持ちながら気位が高く、昔から何かと自分を毛嫌いしている女だ。

（殿下は、あの女のどこがいいというのだ……！？）

腹の底で苛立ちを押し殺し、ディアブロスは深く息を吐いた。

「……お通ししろ」

「は、はいぃっ！」

兵士は逃げるように退散した。

やがて、廊下から優雅な足音が近づいてくる。

扉が開き、姿を現したのは、どこか満足げな笑みを浮かべたアベルマリアだった。

「ごきげんよう、ディアブロス将軍」

気品に満ちた佇(たたず)まい。その口元には、明らかな挑発の色が浮かんでいる。

ディアブロスは不快感を押し殺し、形式どおりに頭を下げた。

「……ご機嫌麗(うるわ)しく、アベルマリア嬢。このような殺風景(さっぷうけい)な場所へ、一体どのようなご用件でしょうか？」

「ふふっ。その酷い顔を見る限り……あなた、もうロゼリアからの手紙を読んだのね？」

扇子(せんす)で口元を隠しながら、アベルマリアは楽しげに笑った。

「なに……！？　なぜそれを貴方様が知っている！？」

驚愕するディアブロスを、彼女は優越感(ゆうえつかん)に満ちた瞳で見下ろした。

「あなたへの手紙と一緒に、ロゼリアから私にも手紙が届いたのよ。あなたが休暇中に何をして、どれほど彼女を追い回していたのか……全部書いてあったわ」

アベルマリアの目から、笑みが消えた。

「まさか本当にロゼリアを追いかけていたなんてね。……ふん、随分と未練(みれん)がましいことですこと！」

「……貴方様には、一切関係のないことです！」

ディアブロスが声を荒らげる。

しかし、アベルマリアは一歩も退かなかった。

「関係ない？　ふふ、もう『関係ない』のはあなたの方でしょう？」

彼女は扇子を閉じ、冷ややかな視線を突き刺した。

「ロゼリアとは、すでに婚姻(こんいん)を解消しているのだから。今のあなたは、ただの他人よ」

「……っ！」

「それに対して私は、苦楽を共にしたロゼリアの大切な親友。関係なら大ありじゃなくて？」

アベルマリアは、わざとらしく小首を傾げた。

「今日の私はね、これ以上見苦しく彼女につきまとうあなたに、最後の忠告(ちゅうこく)をしに来てあげたの」

「……忠告、だと……？」

ディアブロスが低く唸る。

アベルマリアは一瞬で笑顔を消した。

「ロゼリアはね、もうあなたなんかが与えられなかった、本当の幸せを手にしたのよ。これ以上、未練たらしく彼女を追いかけ回すのはおやめなさい！」

「……私が今後、意地でもロゼリアに会いに行ったとして……あなたごときに何ができるというのです？」

ディアブロスの声には、隠しきれない威圧(いあつ)がこもっていた。

だが、アベルマリアは怯むどころか、ふっと鼻で笑った。

「私を誰だと思っているの？」

腰に手を当て、堂々と胸を張る。

「私はこのアクアクリスタ王国の次期国母(こくぼ)となる女よ！」

そして、手にしていた扇子をディアブロスへ突きつけた。

「もしこれ以上、私の親友であるロゼリアの幸せを邪魔しようものなら、公爵家と王家の権力をもって、あなたを全力で叩き潰すわ。容赦(ようしゃ)なんてしないから、覚悟なさい！」

その言葉には、一片の冗談もなかった。

ディアブロスは歯を食いしばった。

将軍としての地位があろうとも、筆頭公爵家と王家を敵に回すわけにはいかない。

反論したくても、できない。

その現実が、何よりも彼の自尊心を傷つけた。

アベルマリアは、言葉を失ったディアブロスを見て、満足そうに微笑んだ。

「ふふ。言いたいことはそれだけよ。……では、ごきげんよう」

優雅に踵(きびす)を返し、彼女は執務室を後にした。

パタン、と扉が閉まる。

残された部屋には、重苦しい静寂が満ちていた。

ディアブロスは、床に落ちた手紙を見つめた。

そこに書かれていた、最後の一文。

『今までありがとうございました。そして、さようなら』

もう、自分に向けられる愛情はない。

あれほど自分を支えてくれた女は、今や別の男を信じ、未来を選んでいる。

それでも、手放したくない。

自分のもとを去ったことが、どうしても許せない。

彼女の幸せを願うことすらできず、ただ失ったものの大きさに打ちのめされている自分がいた。

「……ロゼリア……っ！」

握りしめた拳が震える。

次の瞬間、ディアブロスは咆哮(ほうこう)とともに、全身の力を込めて壁を殴りつけた。

ドドンッ！！

凄まじい衝撃音が響き、頑丈な石造りの壁に大きな穴が開いた。

ゆっくりと引き抜かれた拳からは、破れた皮膚を伝って鮮血(せんけつ)が滴り落ちる。

それでも、痛みなど感じなかった。

彼の胸を満たしていたのは、怒りと屈辱(くつじょく)、そして――もう二度と戻らないものを失った、底知れない絶望だけだった。