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【第11話】雨の時計塔と、届かぬ叫び

　フラフラとした足取りで寄宿宿へ戻ったディアブロスは、暗い部屋の中で立ち尽くしていた。

　もうすぐ長期休暇が終わる。これが最後の機会だった。一度国へ戻れば、ロゼリアと再び向き合うことさえ叶わなくなるかもしれない。

　だが……どれほど愚かだと蔑まれようと、彼女を諦めることなどできなかった。

　ディアブロスは震える手で、一通の手紙をしたためた。

『もう一度だけ、謝罪の機会をくれないか。明日、街の時計塔の下で十二時に待っている。二人で話がしたい』

　書き終えた手紙を見つめ、ディアブロスは唇を噛みしめた。

　これが最後だ。

　どれほど拒絶されようとも、せめて自分の犯した過ちを認め、彼女に謝りたい。

　そして、叶うことならば……もう一度だけ、彼女の声を聞きたかった。

　◇

　その手紙はすぐに孤児院へと届けられ、ロゼリアの手元に渡った。

　文面を読み終えた彼女の隣には、心配そうに寄り添うルディアスの姿があった。

「行く必要はないよ、ロゼリア。僕が君を守るから」

　静かな、けれど熱を孕んだ声だった。

　ロゼリアは手紙を握りしめ、しばらく黙り込んだ。

　ディアブロスと向き合うことを考えるだけで、胸の奥が重くなる。

　それでも、いつまでも過去から目を背けたままではいられない。

「……いいえ。これは、私自身が向き合わなければならない問題です。一度だけ、ディアブロス様とお話ししてきます」

「それなら、僕も一緒に行くよ！」

　思わず身を乗り出すルディアスに、ロゼリアは真っ直ぐな瞳を向けた。

「いいえ。一人で行かせてください」

　きっぱりと告げる彼女の声には、確かな決意が宿っていた。

　ルディアスは何かを言いかけ、そっと口を閉じた。

　本当は、彼女を傷つけた男のもとへなど行かせたくない。できることなら、自分がすべての痛みを取り除いてやりたい。

　けれど、それではいけないのだ。

　ロゼリアが自分の足で過去と向き合い、未来を選ぼうとしているのなら、その決意を尊重したかった。

「……分かった。でも、何かあったら、すぐに僕を呼んで。君がどんな選択をしても、僕は君の味方だから」

「ありがとうございます、ルディアス様……」

　ロゼリアはほっとしたように微笑んだ。

　その笑顔を見つめながら、ルディアスは胸の奥に小さな寂しさを覚えつつも、彼女の強さを改めて愛おしく思うのだった。

　◇

　約束の日。

　ロゼリアが街の広場にある時計塔へ向かうと、賑わう街並みの中に、見覚えのある黒髪の獣人(じゅうじん)の姿があった。

　ディアブロスは、時計塔の下でじっと彼女を待っていた。

　その顔には、かつての威厳も余裕もない。まるで長い間眠れずにいたかのように憔悴し、頬はこけ、瞳には深い疲労が滲んでいた。

　ロゼリアは一度だけ深く息を吸い、彼の目の前まで歩み寄った。

「……来てくれるとは思わなかった。ありがとう、ロゼリア」

　ディアブロスは安堵したように呟くと、深く頭を下げた。

　けれど、ロゼリアはその言葉を静かに遮った。

「お礼も、謝罪もいりません。もう、すべて終わりにしましょう。私は今日、それを伝えるために来ました」

「……ロゼリア」

　彼女の声は冷たく、揺るぎなかった。

　その時、急に空模様が怪しくなった。

　ぽつり、と冷たい雫がロゼリアの頬を打つ。

　やがて雨粒は次々と降り注ぎ、瞬く間に激しい土砂降りへと変わった。街を行き交う人々は慌てて傘を広げ、軒下へと駆け込んでいく。

　けれど、二人はその場から動かなかった。

　雨に打たれながら、ディアブロスはロゼリアを見つめていた。

「……俺は、君にどれほど酷いことをしたのか、ようやく分かったんだ」

　声が震えていた。

「君がどれほど傷ついていたのか。どれほど俺の言葉を待っていたのか……。俺は何も分かっていなかった」

　ディアブロスは拳を握りしめた。

「許されないことだと分かっている。それでも……どうしても、君に謝りたかったんだ」

　そして、彼はロゼリアの前に膝をついた。

　濡れた石畳に両手をつき、深く頭を垂れる。

「すまない……！　本当に、すまなかった……っ！」

　その額が、石畳に押しつけられた。

「君を傷つけた。君の想いを踏みにじった。君が俺を信じてくれていたことさえ、当たり前だと思っていた……！」

　雨音にかき消されそうな声で、ディアブロスは何度も謝罪を繰り返した。

「許してくれとは言わない……！　そんな資格が俺にないことくらい分かっている……！　それでも、俺は……俺は君を諦めることができないんだ……！」

　彼の肩が激しく震えていた。

　濡れた黒髪の隙間から、額に赤い擦り傷が滲んでいる。

　あまりにも痛々しい光景に、ロゼリアは息を呑んだ。

「……やめてください」

　思わず、声が漏れた。

　ディアブロスは顔を上げようとしなかった。

「俺が悪かった。すべて俺が悪かったんだ……！」

「やめてください……っ！」

　ロゼリアはその場にしゃがみ込み、彼の肩に手を伸ばした。

「もう、そんなことをしないでください……！」

　彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。

　どうして、こんなにも苦しいのだろう。

　ずっと聞きたかった言葉だった。

　自分がどれほど傷ついていたのか、分かってほしかった。

　ただ一度でいいから、自分の存在を大切に思ってほしかった。

　それなのに。

　それなのに、どうして――すべてが終わってしまった今になって、彼はそれを口にするのだろう。

「私は……あなたを恨んでなどおりません」

　ロゼリアは震える声で告げた。

「あなたが本当は心優しい人だと、今でも思っています。あなたは覚えていないでしょうけれど……昔、雪の降る寒い日に、私にそっと温かいコートをかけてくださったことがありましたね」

　あの日の温もりを、ロゼリアはずっと覚えていた。

　誰からも大切にされていないと感じていた幼い自分に、あの一瞬だけ、誰かが優しさをくれた。

　だからこそ、彼を信じたかった。

　いつかまた、あの時のように自分を見てくれるのではないかと、期待してしまった。

「私は……あの時の優しさを、ずっと忘れられなかったのです……。だから、あなたに振り向いてほしくて……っ」

　言葉が途切れ、涙が頬を伝った。

「でも、もう……いいのです」

　ロゼリアは、ゆっくりと首を横に振った。

「私は、もう過去には戻りません」

　その言葉に、ディアブロスがはっと顔を上げた。

　彼の瞳に、かすかな希望が灯る。

「……ロゼリア。なら、もう一度だけ……」

　彼は濡れた頬に手を伸ばし、彼女の顔を引き寄せようとした。

　その瞬間――。

（――嫌っ！）

　ロゼリアの胸の奥に、強烈な拒絶感が走った。

　身体が凍りつき、息が詰まる。

　触れられたくない。

　もう、彼に触れてほしくない。

　その感情に気づいた瞬間、ロゼリア自身がはっと目を見開いた。

　かつては、あれほど彼に触れてほしかったのに。

　今はもう、違うのだ。

　次の瞬間、ロゼリアの身体が後ろへと引き寄せられた。

　頭上に大きな傘が差しかけられ、温かく柔らかな腕が彼女を抱きとめる。

「……ルディアス……様……？」

　驚きに目を見開くロゼリア。

　そこには、彼女を守るように抱きしめるルディアスの姿があった。

「ごめんね。君との約束を破るつもりはなかったんだ。でも……どうしても心配で、近くで見守ってしまった」

　ルディアスは、濡れた彼女の髪をそっと撫でた。

　そして、ゆっくりと顔を上げると、冷ややかな視線でディアブロスを射抜いた。

「君は……彼女をこのまま激しい雨の中に居させる気かい？　どこまでも自己中心的な男だね」

　嫌悪感を隠そうともしない声だった。

　ディアブロスは、はっと息を呑んだ。

　ロゼリアが雨に打たれ、身体を震わせていることすら、自分の感情に囚われて気づいていなかったのだ。

「すまなかった……っ。俺はただ、ロゼリアに愛していると伝えたくて……！」

「それで彼女をさらに苦しめるとは思わなかったのか！？」

　ルディアスの声が、激しい雨音を切り裂いた。

「君にあるのは、自分の想いばかりだ。彼女が何を望んでいるのか、どんな気持ちでここに来たのか……一度でも真剣に考えたのか！？」

「……っ」

「彼女は、君の後悔を受け止めるために生きているわけじゃない。君がどれほど苦しもうと、それを慰める責任もないんだ！」

　ディアブロスは何も言い返せなかった。

　その言葉が、あまりにも正しかったからだ。

　ロゼリアは、もう自分のものではない。

　彼女には彼女の人生があり、未来がある。

　それなのに自分は、最後の最後まで彼女に何かを求めようとしていた。

「……すまない」

　ディアブロスは、うなだれた。

　今度こそ、自分が何をしているのかを理解した気がした。

「……明日、アクアクリスタ王国へ帰る」

　彼は顔を上げ、ロゼリアを見つめた。

「もし……もし、まだ俺に少しでも伝えたいことがあるのなら、明朝、この時計塔に来てくれないか」

　声はかすれていた。

「来てくれなくても、もう君を責めたりはしない。これが……俺から君に頼む、最後のことだ」

　それだけを告げると、ディアブロスは深く頭を下げた。

　そして、雨の中を一人、背を向けて歩き去っていった。

　◇

　その背中が人混みの向こうへ消えた瞬間、ロゼリアの身体から力が抜けた。

　彼女はルディアスの胸に顔を埋め、堪えていた涙を一気にあふれさせた。

「なぜ……っ、なぜ今なのですか……！？」

　震える声が、雨音に溶けていく。

「私があの頃、どれほど欲しかった言葉だったか……あなたは知らなかった……。私はずっと、あなたに愛されたかったのに……っ！」

　ロゼリアは、ルディアスの服をぎゅっと握りしめた。

「もう戻りたいわけではないのです……！　あなたを愛している気持ちに、嘘はありません……！　でも、あの頃の私を思い出すと、どうしても涙が止まらないのです……！」

　彼女の声は、悲痛な叫びに変わった。

「どうして、あの時じゃなかったのでしょう……。どうして、私が諦めるまで、何も言ってくださらなかったのでしょう……っ！」

　ルディアスは、何も言わずに彼女を抱きしめていた。

　彼女の涙を止めようとはしなかった。

　無理に笑わせようともしなかった。

　ただ、彼女が自分の感情をすべて吐き出せるように、その身体をしっかりと支え続けた。

「ルディアス様……ごめんなさい……。こんな私で、ごめんなさい……っ」

「謝らなくていいんだよ、ロゼリア」

　ルディアスは、彼女の濡れた髪にそっと頬を寄せた。

「君がどんな気持ちを抱いていても、僕は君を責めたりしない。君が苦しいのは、それだけたくさん傷ついてきたからだろう？」

「……っ」

「もう、無理に気持ちを整理しなくていい。君が過去を思い出して泣きたいのなら、泣けばいい。僕はここにいるから」

　その言葉に、ロゼリアは一層強く彼の胸にしがみついた。

　温かかった。

　どれほど泣いても、弱い自分を見せても、彼は離れていかない。

　自分の感情を押し殺して、誰かに愛されるために無理をする必要もない。

　ルディアスは、ロゼリアの涙が落ち着くまで、ただ静かに抱きしめ続けた。

　やがて、彼は彼女の耳元で、優しく囁いた。

「……けれどね、ロゼリア。僕はもう、君しか愛せないんだ」

　揺るぎない、真っ直ぐな声だった。

「君が過去を乗り越えるまで、僕は何度だって君のそばにいる。だから……どうか、自分を責めないで」

　ロゼリアは顔を上げた。

　涙に濡れた瞳の向こうに、ルディアスの優しい微笑みが見えた。

「……ありがとうございます、ルディアス様」

　彼女は震える唇で、精一杯の笑顔を浮かべた。

　そして、自分から彼の胸に頬を寄せた。

　もう、過去に戻りたいとは思わない。

　かつての温もりを忘れる必要もない。

　あの日、コートをかけてくれた少年への感謝と、今、自分を包み込んでくれる彼への愛情。そのどちらも、自分の中にあっていいのだ。

　過去に囚われるのではなく、過去を抱えたまま未来へ進んでいけばいい。

　そう、思えた。

　激しく降り続く雨は、二人を包み込むように街を濡らしていた。

　そして、夜が明けてもなお、雨は止むことがなかった。