タウラとリフレイン〜古の大英雄はマジで勇者を再現したい〜

子育て奮闘記

　ミゼルの屋敷に、赤子が二人になった。

　新たな赤子――リフレインが加わった。

　暖炉の前に並べられたマリア特製の二つの揺り籠。

　その中で、小さな赤子がそれぞれ別の方向を向いて眠っている。

　ミゼルは、その光景を満足そうに眺めていた。

「素晴らしい……」

　その隣で、セシリーが腕を組む。

「何がですかぁ？」

「研究対象が二匹になった」

「……研究対象って言い方、やめてもらえません？」

　マリアの眉間に深い皺が刻まれた。

「この子たちは子供です」

「もちろん分かっている」

「本当に？」

「ああ」

　ミゼルは真顔で頷いた。

「だからこそ、最高の研究対象なのじゃよ」

「分かってない！」

　マリアの悲鳴が屋敷中に響いた。

　こうして、三人と二人の奇妙な共同生活が始まった。

　そして――この日から三年間。

　マリアは何度も思うことになる。

　普通の子育てとは、一体なんなのだろう、と。

☆

　最初の問題は、寝かしつけだった。

「眠ってくださいねー」

　マリアがタウラを抱きながら、ゆっくりと揺らす。

　子守歌まで歌った。

　しかしタウラは眠らない。

　ぱっちりと目を開け、マリアの顔をじっと見ている。

「どうしたんでしょう？」

「目が冴えているのか？」

　ミゼルが横から覗き込む。

「ほら、タウラ。眠るのじゃ」

　するとタウラは――ミゼルの顔を見た。

　そして。

　にこっ。

「…………」

　ミゼルが固まった。

「今、笑いおったか？」

「笑いました」

「我を見て？」

「左様でこざいます」

　ミゼルはタウラを抱き上げる。

「……可愛い」

　その瞬間だった。

　隣の揺り籠から、

「ふぇぇ……！」

　泣き声が響いた。

「あ、リフレインも起きました」

　マリアが振り返る。

　セシリーがリフレインを抱き上げた。

「よしよし。どうしたぁ？」

「ふぇぇ……！」

「腹が減ったか？」

「ふぇぇ！」

「そうか！」

　セシリーが嬉しそうに頷く。

「飯だなぁ！」

「赤ちゃんですからね。食事ではなく授乳です」

「同じようなものだろぅ」

「違います」

　こうして毎晩。

　タウラが泣けばミゼル。

　リフレインが泣けばセシリー。

　マリアが二人の世話をしながら、その後始末をする。

　奇妙な役割分担が出来上がった。

　そして一つだけ。

　誰も気づいていなかった。

　タウラはミゼルが抱くと泣き止み。

　リフレインはセシリーが抱くと泣き止む。

　二人は生まれた時から、誰に懐けば安全なのかを本能的に理解していた。

☆

　一歳になった頃。

　タウラが立った。

「立った！」

　マリアが叫んだ。

　よちよちと両手を広げる。

「タウラ、こっちですよ！」

　タウラは一歩。

　また一歩。

　そして――転んだ。

「きゃっ！」

「大丈夫です！」

　マリアが慌てて駆け寄る。

　しかし。

「よし、もう一回」

　ミゼルが言った。

「え？」

「もう一度歩かせるのじゃ」

「いや、今転んだばかりですよ？」

「だから何んじゃ？」

「普通は心配するところです！」

「転ぶことによって、身体の使い方を覚える」

「理屈は分かりますけど！」

　ミゼルはタウラを立たせた。

　タウラは再び歩く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　今度は転ばなかった。

「……！」

　ミゼルの目が輝く。

「素晴らしい」

「まだ一歳ですよ？」

「歩行能力、平衡感覚、空間認識……興味深いわ」

「ミゼル様」

「何？」

「親馬鹿になっていますよ」

「違うだろぅ」

　ミゼルは胸を張った。

「研究者として当たり前の事じゃ」

「それを人は親馬鹿と言うんです」

　一方。

　リフレインは別の意味で問題だった。

　セシリーが立たせる。

「リフレイン。歩いてみろ」

　リフレインはセシリーを見る。

　そして。

　よちよち。

　歩いた。

「おお！」

　セシリーが歓声を上げる。

「やったな！」

　リフレインが笑う。

　セシリーも笑う。

「もう一回だ！」

　よちよち。

「もう一回！」

　よちよち。

「もう一回！」

　よちよち。

　マリアが止めた。

「セシリー様」

「なんだ？」

「それ、歩行訓練じゃありません」

「そうなのか？」

「赤ちゃんが疲れています」

「……そうか」

　セシリーはリフレインを抱き上げる。

「よく頑張ったな」

　その瞬間、リフレインがセシリーの胸に顔を埋めた。

「……可愛い」

　セシリーの顔が完全に緩んだ。

　マリアは思った。

　この人も親馬鹿になっている。

☆

　問題が起きたのは、言葉を覚え始めた頃だった。

「タウラ」

　ミゼルが指を一本立てる。

「これは？」

「……ゆび」

「そう。ではこれは？」

　杖を見せる。

「……つえ」

「ではこれはなんじゃ？」

　魔法陣を見せる。

「……まほー」

　ミゼルが沈黙した。

「……今、魔法と言いよった？」

「言いました」

　マリアも驚いている。

「まだ簡単な言葉しか教えておらぬのに？」

「ええ」

「じゃあ、どうしてじゃ？」

　ミゼルはしばらくタウラを見る。

　そして。

「天才かもしれない」

「早いです」

「勇者かもしれない」

「もっと早いです」

　ミゼルの目が本気だった。

「勇者は、言葉を覚える速度も速かった」

　百年前。

　異世界から召喚された少年。

　平凡だったはずの少年が、異常な力を身につけた。

　ミゼルは、その理由をずっと追い続けていた。

　だからこそ。

　タウラの小さな成長一つ一つが、彼女には特別に見えた。

「……この子が、勇者ヤクトと同じなら」

　ミゼルが小さく呟く。

　その横顔を見て、マリアは何も言えなかった。

　ミゼルにとって勇者とは、ただの研究対象ではない。

　百年前に世界を救った少年。

　自分と肩を並べて戦った仲間。

　そして。

　今でも答えを求め続ける、たった一つの謎。

　だからミゼルは諦められない。

「この子が勇者になれるかどうか……確かめたい」

　その言葉には、研究者としての執念だけではなく。

　どこか、祈りにも似たものが混じっていた。

☆

　二歳になる頃には、二人の性格がはっきり分かれてきた。

　タウラは慎重だった。

　何かを始める前に、必ず観察する。

　大人たちが何をしているのか。

　何をすると褒められるのか。

　何をすると怒られるのか。

　全部見ている。

　そして――覚える。

「タウラ、お菓子を食べる？」

「うん」

「一つだけですよ」

「うん」

　タウラは一つ取った。

　マリアが微笑む。

「いい子ですね」

　タウラはもう一つを見る。

　そしてマリアを見る。

「……もう一個？」

「駄目です」

「……はい」

　素直に戻した。

　しかしその夜。

　マリアの机の上からクッキーが一枚消えた。

「…………」

　マリアはタウラを見る。

　タウラは知らん顔をしている。

　ミゼルが笑った。

「賢い子じゃ」

「褒めないでください！」

　一方のリフレインは。

「危ない！」

　何度この言葉を言われたか分からない。

　椅子に登る。

　机に登る。

　棚に登る。

　屋根に登ろうとする。

「リフレイン！」

　マリアが追いかける。

「降りてください！」

「いや！」

「どうしてですか！」

「たかい！」

「高いところが好きなんですか？」

「うん！」

　そこへセシリーが現れる。

「そうか。高いところが好きかぁ」

「うん！」

「なら、もっと高いところに登るか？」

「うん！」

「セシリー様！」

　マリアの絶叫が響いた。

☆

　その日。

　ミゼルが研究室で魔法の実験をしていた。

　淡い光が宙に浮かぶ。

　魔力が渦を巻き、幾何学的な魔法陣を形作っていく。

　タウラはそれをじっと見ていた。

「綺麗」

　ミゼルの手が止まった。

「……やってみるか？」

「うん」

「駄目です！」

　マリアが即座に割って入った。

「二歳ですよ！」

「魔力を流すだけじゃ」

「二歳です！」

「危険はないだろ」

「ミゼル様がそう言う時は、だいたい何かあります！」

　ミゼルは少し考えた。

「では、安全なものをじゃな」

　小さな光球を作る。

「これなら触っても大丈夫じゃ」

　タウラが手を伸ばした。

　指先が触れる。

　ぽん。

　小さな光が弾けた。

「わぁ……！」

　タウラが笑う。

　ミゼルも笑った。

「そう。怖くないじゃろ？」

「うん！」

「魔法は、怖いものじゃない」

　ミゼルは優しく教えた。

「自分の中にある力を、どう使うか。それだけ」

　タウラは頷いた。

　その少し離れたところでは。

「僕も！」

　リフレインが手を上げていた。

「僕もやる！」

「リフレインは駄目です」

「なんで！」

「あなたは昨日、スプーンを投げて壁を壊したでしょう」

「……あれは魔法！」

「違います」

　マリアは頭を抱えた。

☆

　三歳になった。

　屋敷の朝は早い。

「タウラ、起きなさい」

　マリアがカーテンを開ける。

「……あと五分」

「三歳児が言う台詞ではないわ」

「昨日、セシリーお姉ちゃんが五分休んでいいって」

「それは訓練中の話でしょう」

「同じ」

「違うわ」

　隣の部屋では。

「リフレイン！　起きろ！」

「……むり」

「朝だぞ！」

「ねむい」

「じゃあ腕立て伏せだ！」

「いや！」

「起きるか？」

「起きる！」

　マリアは廊下で頭を抱えた。

「どうして朝から腕立て伏せなんですか……」

　しかし。

　二人が食卓につく頃には、いつもの光景が広がっていた。

「いただきます」

「いただきます！」

　タウラは行儀よく食べる。

　リフレインは勢いよく食べる。

　ミゼルは二人を観察している。

　セシリーは楽しそうに見ている。

　マリアは二人の口元を拭いている。

　――いつもの朝。

　けれど。

　最初の日から比べれば、ずいぶん賑やかになった。

　タウラは魔法の基礎を覚え始め。

　リフレインは身体能力を伸ばし始め。

　そして二人とも。

　自分たちを育ててくれた三人を、心から慕っていた。

「ミゼル様」

「何んじゃ？」

「今日、魔法教えて」

「よかろう」

「セシリー様！」

「なんだリフ？」

「今日も強くなる！」

「よし！」

「マリアさん！」

「はい？」

「おかわり！」

「……はいはい」

　マリアは笑った。

　最初は、この子たちを普通に育てようと思っていた。

　普通に食べて。

　普通に遊んで。

　普通に眠って。

　普通に笑う。

　それだけでよかった。

　なのに。

　気がつけば。

　タウラは魔法陣を理解し。

　リフレインは大人顔負けの体力を持ち。

　ミゼルは二人を見ながら研究ノートを書き。

　セシリーは二人を鍛えることに生き甲斐を感じ。

　そして自分は――。

「……私も、だいぶ毒されましたね」

　ぽつりと呟いた。

　ミゼルが振り返る。

「何か言ったか？」

「いいえ」

　マリアは笑う。

「今日も元気に育ってくれて嬉しいな、と」

「そうじゃな」

　ミゼルも微笑んだ。

　窓の外では、朝日が森を照らしている。

　百年前。

　ミゼルは世界を救うために戦った。

　そして今。

　彼女の目の前には、二人の小さな命がある。

　勇者になるかもしれない。

　ならないかもしれない。

　そんなことは、まだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは。

　この二人が生まれてからの三年間。

　この屋敷には、笑い声と怒鳴り声と泣き声が絶えることがなかった。

　そして――。

「ミゼル様！」

「何んじゃ？」

「リフレインがまた魔法陣を踏んでます！」

セシリーが教えてくれた。

「なんと？」

「なんで踏んだ！リフ」

「丸かったから！」

「理由になってません！」

「面白いわな」

「面白がらないでください！」

　今日もまた。

　マリアの悲鳴が、森の奥深くまで響き渡った。

　――二人が三歳になった日。

　それは、長い子育て奮闘記の終わりではない。

　むしろ。

　本当の地獄――いや、子育ての始まりだった。