タウラとリフレイン〜古の大英雄はマジで勇者を再現したい〜

夜泣き

　その日の真夜中。

　屋敷を包む森は、昼間とは別の顔を見せていた。

　木々の隙間から差し込む月明かりは淡く、風に揺れる枝葉が、まるで何かを囁き合っているようにざわめいている。

　屋敷の中は静まり返り、誰もが深い眠りについていた――はずだった。

「おんぎゃあぁぁぁー！」

　静寂を切り裂く、けたたましい泣き声。

「ひくっ……ひくっ……おんぎゃーー！」

　続いて、もう一人。

「「おんぎゃーー！　おんぎゃーー！！」」

　二人分の泣き声が重なり、屋敷全体を揺るがす。

「なっ！？」

　隣室で眠っていたセシリーが、文字通り飛び起きた。

「敵襲かっ！」

　寝ぼけ眼のまま枕元の剣をひっ掴み、勢いよく部屋を飛び出していく。

　その顔には、完全に戦場へ赴く戦士の覚悟が浮かんでいた。

「どこだ敵はぁぁぁ！」

　廊下を駆け抜け、育児部屋へ突入する。

　だが――。

「……おぎゃあ……」

「ひっく……ひっく……」

　そこにいたのは、二人の赤子。

　そして、その二人を必死にあやしているマリアだった。

「……」

「……」

　セシリーとマリアの視線がぶつかる。

「…………敵は？」

「ここには、敵などおりません」

「……」

　セシリーは、手にした剣を見下ろした。

　そして、ゆっくり鞘へ収める。

「そうか、外を見てくる！」

　セシリーは、また走り去っていった。

　そのやり取りを聞きつけ、ミゼルも姿を現した。

　寝間着の上からガウンを羽織っただけの姿だが、いつもと変わらぬ落ち着いた表情である。

「何事じゃ、マリア」

「ミゼル様。赤ちゃんの夜泣きでございます」

　マリアはタウラとリフレインを交互にあやしながら答えた。

「おそらく、お腹が空いたか、オムツが汚れたかのどちらかでしょう」

「夜泣き……」

　ミゼルは二人の赤子を見つめる。

「つまり、この時間帯でも泣くということか？」

「はい。まだ赤ちゃんが小さいうちは、昼夜を問わず二、三時間おきに授乳する必要があります」

「二、三時間おき……」

　ミゼルの瞳が、怪しく輝いた。

「なるほど」

　腕を組み、真剣な顔で頷く。

「もっと詳細なデータを取らねばならぬな」

「……」

　マリアは苦笑した。

　やはりこの方は、何でも研究材料にしてしまう。

「授乳量、睡眠時間、排泄回数、泣き始める時間帯……」

「ミゼル様」

「うむ？」

「今はデータより、赤ちゃんを泣き止ませることが先でございます」

「……それもそうじゃな」

　ミゼルが頷いた、その時だった。

「ミゼル様ーー！」

　廊下から、ドタドタという激しい足音が響く。

「屋敷の内外、異常なし！」

　セシリーが勢いよく部屋へ飛び込んできた。

「結界にも破られた痕跡はありません！　侵入者もなし！」

「……」

　ミゼルは無言でセシリーを見つめる。

「お主……」

「はい！」

「その剣は何じゃ？」

「敵を探すためです！」

「敵などおらぬぞ」

「……」

　セシリーが、赤子を見る。

「赤子は敵ではありません」

　マリアが即座に否定した。

「そうかぁ」

　セシリーは素直に頷く。

「じゃあ、何でこんなに泣いてるんです？」

「お腹が空いたからでしょう」

「ああ、なるほど」

　納得したらしい。

「マリア、何か手伝うことはあるか？」

「はい。申し訳ございませんが、お二人をあやしていただけますか？　私はミルクを用意しますので」

「任せろ」

　ミゼルがタウラを抱き上げる。

「セシリー、お主はそちらの雄をあやせ」

「はい、ミゼル様！」

　セシリーもリフレインを抱き上げた。

「ほら、坊や。怖くないですよぉ」

　セシリーが満面の笑みを浮かべる。

「べろべろばぁーー！」

「……」

「……」

　リフレインがセシリーの顔を見つめる。

　次の瞬間――。

「きゃっ、きゃっ！」

　声を上げて笑い始めた。

「おお！」

　セシリーが嬉しそうに顔を輝かせる。

「笑いましたよ、ミゼル様！」

「ふむ」

　ミゼルもリフレインを眺める。

「何もせずとも、お主の顔だけで笑わせるとは。なかなか大したものじゃな」

「……」

　セシリーの笑顔が固まった。

「ミゼル様〜」

「何じゃ？」

「それ、褒めてます？」

「当然じゃ」

「全然褒められてる気がしないんですけど……」

「我は、しっかりと褒めているぞ」

「そうですかぁ……」

　セシリーが微妙な顔をする。

　一方、ミゼルに抱かれたタウラは、先ほどまでの泣き声が嘘のように静かになっていた。

「まあまあ」

　マリアが微笑む。

「お二人とも、すっかり泣き止んだようですね」

　タウラはミゼルの胸元に顔を寄せ、安心したように小さな息を吐いている。

「タウラはミゼル様に抱かれて安心しているのでしょう」

「そうか」

　ミゼルは小さく頷いた。

　その声音は、研究対象を観察する時とは少し違っていた。

　ほんの僅かに、柔らかい。

「セシリーのおかげじゃ」

「はい……」

　セシリーも、どこか嬉しそうに笑った。

　マリアは鍋を火にかけ、ミルクを温める。

「少々お待ちくださいね」

　温度を確かめ、哺乳瓶へ二本、均等に注ぐ。

「……まだ少し熱いですね」

　しばらく待ち、もう一度確かめる。

「よし。これで大丈夫です」

　マリアは二人に哺乳瓶を手渡した。

「ミゼル様、セシリー様。飲ませてあげてください」

「うむ」

「ほい！」

　二人がそれぞれ赤子を抱き直す。

　哺乳瓶を口元へ運ぶと――。

　ちゅっ、ちゅっ、と小さな音が響いた。

「おお……」

　セシリーが目を丸くする。

「必死になって飲んでいますよ、ミゼル様」

「そうじゃな」

　ミゼルはタウラを見つめた。

「生きるために必要なものを、懸命に取り込んでおる」

　淡々とした言葉。

　けれど、その表情には微かな笑みが浮かんでいた。

（ミゼル様は、相変わらず、そのような言い方をなさいますけれど……）

　マリアは二人を見つめる。

　ミゼルもセシリーも、口にする言葉だけを聞けば、とても子供を慈しんでいるようには思えない。

　まるで実験動物でも観察しているかのような言動だ。

　けれど――。

（お二人とも、とても優しいお顔をなさっているではありませんか）

　マリアは、ほんの少しだけ笑った。

　エルフと人族。

　種族が違えば、価値観も違う。

　ミゼルは、この二人の赤子を「勇者」という存在を生み出すための研究対象として見ている。

　少なくとも、本人はそう言っている。

　だが――。

（私は知っています）

　マリアは、ミゼルの横顔を見る。

（ミゼル様は、ただ勇者を作りたいわけではない）

　百年前。

　世界を救った英雄。

　異世界から召喚され、この世界の誰よりも強大な力を手にした少年。

　そして、その少年と共に戦ったミゼル。

　彼女が百年もの間、研究を続けている理由。

　それは単なる好奇心ではない。

　失ったものを、もう一度確かめたいのだ。

　あの少年がなぜ勇者になれたのか。

　なぜ、普通の少年が世界を救えるほどの力を得たのか。

　その答えを知りたい。

　そして――。

　もし同じ条件を与えれば、もう一度「勇者」を生み出せるのではないか。

　いや。

（ミゼル様は……勇者を超える存在を作れると、確信しておられる）

　マリアは二人の赤子を見た。

「……」

　胸の奥が、じんと熱くなる。

（この子たちは、生まれた家や身分によって運命を決められるのではない）

　公爵家の子だから偉い。

　平民だから劣る。

　王族だから特別。

　そんなものではない。

（ミゼル様は、そんな生まれによる身分差をなくそうとしておられるのでは……？）

　マリアの瞳が輝いた。

（なんと崇高な思想なのでしょう……！）

「……」

　隣でセシリーがマリアを見る。

「……また始まったな」

　小さく呟いた。

　だが、マリアには聞こえていない。

「分かりました……」

　マリアは、ぎゅっと拳を握りしめる。

「私がこの子たちに、人族の世界の常識と倫理を徹底的に教えましょう！」

　力強い宣言だった。

「それが……」

　マリアの瞳に炎が宿る。

「それが、私がこの世に生き残った本当の理由なのですね！」

「……」

　セシリーが天井を見上げた。

（違うと思うんだけどなぁ）

　だが、あえて口には出さない。

　どうやらマリアは、かなり思い込みが激しい人族らしい。

　こうしてまた一人。

　ミゼルの奇妙な教育方針に、勝手な解釈を加えた人物が誕生したのであった。

☆

同じ頃、王都のとある重厚な貴族屋敷の一室。

重いノックの音が響いた。

「当主様、ゴメスでございます」

「入れ」

男はドアの横に立つ護衛騎士に、顎で短く指示を出す。それに気づいた騎士が素早く施錠を外し、ドアを開けた。

「当主様、もう真夜中でございます。お休みになられた方が宜しいかと……」

「わざわざそれを伝えに来たわけではなかろう」

「はッ。……実は、看過できない噂を耳にしたもので」

当主は書類にサインを走らせていた手を止め、冷や

やかな視線をゴメスに向けた。

「申してみよ」

ゴメスはチラリと、室内に控える巨体の護衛騎士に視線をずらした。

「こやつは口がきけぬ故、俺の護衛に使ってる。腕は確かだ。それに余計な詮索もせん」

「例の一件の翌日ですが――」

大男の無言のプレッシャーに生唾を飲み込みながら、ゴメスは言葉を継いだ。

「ナッツの街に、大英雄とその従者が現れました」

「……大英雄、だと？」

「はい。『ミゼル・リーフレット』と『セシリー・オリオン』でございます。しかも、ナッツの店で大量の赤子用品を買い占めたと……確証も取れております」

当主は手元の冷めた紅茶を一口含み、ゆっくりと飲み下した。

「あのガキが、まだ生きていると……？」

「はい。私はそれが非常に危惧すべき事態かと」

ゴメスの額から大量の汗が流れ落ち、ハンカチで拭いても拭いても止まらなかった。

（下手をすれば、この報告自体が原因で私の命も当主様に消されかねない……この状況だけは、絶対に阻止しなければ……！）

「……ふっ。あれほどの力がありながら、政治には全く無関心な連中だ。放っておけ」

（いや、待てよ……？）

男の脳裏に、冷徹な計算が巡る。

（……もしや、このカードは利用価値があるか？）

「しかし、当主様の秘密を知られている可能性が――！」

「何もしてこない」

男は余裕の笑みをゴメスに溢す。

「こちらから手を出さなければの話だ。連中の監視だけは怠るな。下がれ」

「はッ！ 畏まりました！」

冷や汗まみれのゴメスは、そそくさと部屋を後にした。

静まり返った執務室で、当主は闇に向かって呟く。

「おい、闇ギルドを潰せ」

まるで部屋の隅に誰かが潜んでいるかのような、絶対的な命令だった。

「――はっ」

わずかに空気が揺らぎ、影から声が返る。

「それと、手筈通りに動け。あのボンクラ王太子の側近の……なんだっけな」

「伯爵家三男のバードでございますか？ 市中での王太子の不祥事を、金で買収して揉み消しているあの男です」

「ああ、そいつだ。今回の『不幸な事件』は王太子の指示であり、実務をそいつが取り仕切っていたとして拘束、尋問しろ」

「はっ。闇ギルドの巣窟から、王太子と通じていた動かぬ証拠を徹底的にかき集めて参ります」

「すべて揃った時点で、私は国王に謁見する」

返事はなかった。

影の者は、すでに命令の実行へと動き出していた。