タウラとリフレイン〜古の大英雄はマジで勇者を再現したい〜

大森林の屋敷と、百年越しの実証実験

　大森林帯の浅い場所には、いくつもの転移ポイントが設置されている。

　どれもミゼルが独自に構築したもので、オーガス王国をはじめとする各方面へ繋がっていた。

　今回も、オーガス側との往復にはこの転移魔法陣を利用している。

　転移先は、大森林のさらに奥。

　ミゼルの屋敷である。

　まともに歩いて向かえば、十日は掛かるだろう道程も、転移魔法なら一瞬だ。

　もっとも、その屋敷を見つけること自体が至難の業なのだが。

　屋敷の周囲には、幻惑魔法と強力な結界魔法が幾重にも施されている。

　外から見れば、そこにはただ鬱蒼とした森が広がっているだけ。

　まさか、その森の奥に綺麗に整えられた芝生があり、その中央に立派な木造屋敷が建っているなど、誰が想像するだろうか。

　そして、ミゼルは右手の人差し指と中指を軽く振った。

　すると、二人の前に立ちはだかっていた結界が、まるで左右に割れるように開いていく。

「便利ですわねぇ」

「当然じゃ。我の家だからな」

　得意げに胸を張るミゼル。

　結界を抜けた二人は、見慣れた我が家を前にして、ほっと息を吐いた。

「やっと帰ってきましたわぁ、ミゼル様ぁ～」

「うむ。やはり我が家が一番だな」

　ミゼルは満足げに屋敷を見上げる。

　二人はそのまま芝生を横切り、ウッドデッキへと上がった。

　セシリーが重厚な木製扉の前に立つ。

　そして――。

　コン、コン、コン。

　ノッカーを三度叩いた。

「おーい！　今帰ったぞぉー！」

「……」

　ミゼルが無言でセシリーを見る。

「なんです？」

「……親父か、お主は」

「いやぁ、帰宅の挨拶としては完璧では？」

「完璧なのは声だけじゃな」

　呆れたように言ったミゼルだったが、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

　その直後。

　扉に取り付けられた覗き穴の向こうから、こちらを窺う気配がした。

　マリアだ。

　しばらくして、カチャリ、と内側から錠が外される。

　扉が開いた。

「ミゼル様、セシリー様、お帰りなさいまし――」

しかし、目の前に立つ二人の姿――特にメイド服を纏った姿を見た瞬間、マリアの瞳孔が限界まで見開かれ、完全に点になった。

「うむ、ただいまのじゃ」

ミゼルの視線の先では、セシリーの白いワンピースを贅沢に仕立て直したおくるみに包まれ、赤子のタウラがスヤスヤと平和な寝息を立てていた。

「な、なぜ、お二人ともそのようなお姿で……？」

「ああ、これねぇ。野暮ったく見えるけど、意外と動きやすくて優れものなのねぇ」

ミゼルも隣で静かに、深く頷いている。

「はぁ……そうでございますか」

状況が飲み込めず引きつるマリアだったが、それ以上に、セシリーの腕に抱かれた赤子の存在が気になって仕方がなかった。

「人族の雄だよぉ。ミゼル様がまた手に入れたんだよぉ。リフレインって言うんだ」

「リフレインですか。良い名前です」

「マリアよ、この赤子の飼育も、お主に一任する」

「はっ、お任せください……！」

「頼んだぞぉ、マリア」

「セシリー、お主もだぞ」

えっ、私もですか？ と言いたげな顔をしてから、セシリーはしたり顔で言い放った。

「ですよねー。分かってましたわぁ」

だが、その引き攣った表情が、彼女の本音を雄弁に物語っていた。

　マリアが子供たちの寝床を用意すると言い出したので、ミゼルは任せることにした。

　そして、完成したものを見て――。

「……これは凄いな」

　思わず感嘆の声を漏らした。

「ありがとうございます」

　そこにあったのは、二人の赤子が並んで眠れる大きなスイングベッドだった。

　木の質感を生かした、温かみのある作り。

　しかも、枕元の板には二頭のドラゴンが向かい合うように彫刻されている。

「この短時間で、お主が彫ったのか？」

「はい。少し物足りない気がしまして」

　マリアがベッドの側面を指差す。

　そこには一面の草原が彫られていた。

　豊かな草が風に揺れ、その中央で二人の赤子が眠っている。

「草原をイメージしました。子供たちが、のびのび育ってくれればと思いまして」

「お主、中々やるではないか」

「お褒めいただきありがとうございます」

　マリアは嬉しそうに頭を下げる。

　すると、セシリーが胸を張った。

「まあ、私の足元にも及びませんけどねぇ」

「セシリーは何でも壊すのが得意じゃな」

「ミゼル様、人を脳筋みたいに言わないでくださいまし」

「脳筋ではなかったのか？」

「えっ？」

　マリアまで目を見開いた。

「えっ？　なんでマリアまで驚いてるんです？」

「いえ……」

　マリアはそっと目を逸らした。

　否定できない。

「ちなみに、私は物を壊すより殴る方が得意ですわ」

「それを脳筋と言うのじゃ」

「ミゼル様ぁー！」

　いつものやり取りを横目に、マリアは小さく笑った。

　そして二人の赤子をベッドへ寝かせる。

　ゆっくりと揺らしてやると、二人とも安心したように小さな寝息を立て始めた。

　タウラ。

　リフレイン。

　まだ何も知らない二人の赤子。

　その小さな胸が、規則正しく上下している。

　ミゼルは、その寝顔をじっと見つめていた。

「雄がリフレイン。雌がタウラ」

　ミゼルが淡々と言う。

「それ以上でも、それ以下でもない」

「……はい？」

「我らが観察し、記録する対象じゃ」

　マリアが首を傾げる。

「対象……ですか？」

「うむ。我らはこれから、この二人の成長を記録する。身体能力、魔力、知能、性格、環境への適応、その他諸々じゃ」

「でぇたぁ、というやつですわぁ」

「でぇたぁ……ですか？」

　セシリーが横から補足する。

「記録を取るってこと。観察日記と思えば分かりやすいですよぉ」

「なるほど……」

「それから、マリアよ」

「はい、ミゼル様」

　ミゼルの声が変わった。

　それまでの軽い調子が消える。

　マリアは思わず背筋を伸ばした。

「これは最初に厳命しておく」

「はい」

「この二人の飼育において、決して優劣を付けてはならぬ」

「優劣……ですか？」

「そうじゃ」

　ミゼルは二人の赤子を見た。

「タウラの方が優れているから大切にする。リフレインの方が優れているから大切にする。そのような考え方は必要ない」

　マリアは胸の内で感心した。

（さすがミゼル様……）

　身分も性別も関係なく、二人を平等に育てる。

　きっと、この二人が成長すれば――。

（ミゼル様のように、立派な人間……いえ、エルフになって、人々を導く存在になるのでしょうね）

　マリアが密かに感動している横で、セシリーは何とも言えない顔をしていた。

（……マリア、それ絶対に違うからぁ）

「ミゼル様ぁ」

「なんじゃ？」

「マリアには、そろそろ飼育の目的を説明しておいた方がいいと思いますよぉ」

「ふむ……それもそうじゃな」

　ミゼルは腕を組み、天井を見上げた。

　そして――。

　ほんの少しだけ、遠い目をした。

「……我が、勇者たちと行動を共にしていたことは知っておるな？」

「はい」

　百年前。

　魔王軍が世界を席巻していた時代。

　異世界から召喚された少年と共に、ミゼルたちは戦った。

　少年は勇者と呼ばれた。

　そして我らは、魔王軍を退けた。

　世界を救った英雄。

　それが、百年前のミゼルたちだった。

「じゃがな」

　ミゼルの声が、少しだけ低くなる。

「私は、ずっと引っ掛かっていた」

「引っ掛かって……？」

「そうじゃ」

　ミゼルは目を細めた。

「あの少年は、勇者ではなかった」

「……え？」

「少なくとも、最初はな」

　マリアは息を呑んだ。

「召喚されたばかりのあの少年は、ただの平凡な学生だった」

　剣を握ったこともない。

　魔法を見たことすらない。

　こちらの世界の常識すら知らなかった。

「それなのに――」

　ミゼルの瞳に、異様な光が宿る。

「戦いの中で、あれほどの力を発揮した」

　それは、ミゼルにとって最大の謎だった。

　なぜだ？

　何が起きた？

　どこで変わった？

　勇者だったから強かったのか？

　それとも――。

「強かったから、勇者になったのか？」

「……」

　マリアには、ミゼルの言葉の意味がまだ理解できない。

　しかし、セシリーには分かっていた。

　これはミゼルが百年間、ずっと考え続けてきたことだ。

「人は、最初から勇者なのか」

　ミゼルが呟く。

「それとも――勇者になるのか」

　静かな声だった。

　だが、その奥には百年分の執念が凝縮されている。

「我はな、マリア」

　ミゼルが自分の胸に手を当てる。

「百年前から、一つの疑問に取り憑かれておる」

「……疑問？」

「なぜ、あの少年は勇者になったのか」

　それだけだった。

　百年間、ミゼルが追い続けてきたもの。

　名誉でもない。

　勇者の称号でもない。

　勇者を生み出すことでもない。

　ただ――。

「あの少年が、ただの少年から勇者へ変わった、その理由を知りたい」

　ミゼルは拳を握った。

「百年間、研究した」

　魔力について調べた。

　人体について調べた。

　異世界召喚について調べた。

　勇者の記録を集め、当時の戦闘記録を何度も読み返した。

　そして、仮説を立てては壊し、また組み立てた。

　その果てに、ようやく一つの答えへ辿り着いた。

「魔力回路の初期形成期」

　ミゼルの声に、興奮が混じる。

「そこに加わる特定の負荷。そして、その時期に置かれた環境」

「……」

「それらが、あの少年を『勇者』へと変えた可能性がある」

　マリアは、ようやく理解した。

「では……ミゼル様は、勇者をお作りになるのですか？」

「違う」

　即答だった。

「勇者を作りたいのではない」

　ミゼルは二人の赤子を見つめる。

「我は、勇者が生まれた理由を知りたいのじゃ」

「……！」

「もし、私の仮説が正しければ――この二人の成長過程に、その答えが現れるはずじゃ」

　ミゼルの口元がゆっくりと吊り上がる。

「だからこそ、実証する」

　その言葉と同時に、彼女の目が輝いた。

「百年だぞ？」

　拳を握る。

「百年！」

　声が大きくなる。

「百年間、理論を積み上げ、記録を漁り、何度も仮説を立てては捨てた！」

　そして――。

「ようやく！」

　両手を大きく広げる。

「ようやく、実証実験に取り掛かれるのじゃ！」

「ミゼル様……」

「百年待ったのだぞ、百年！」

「ミゼル様ぁ、嬉しそうですわぁ」

　そして。

「ふふ……」

　ミゼルの肩が震えた。

「ふふふ……」

　次第に笑い声が大きくなる。

「アハハハハハハ！」

「……」

「ウワッハハハハハハハ！」

　両手を広げ、高らかに笑うミゼル。

　完全に悪の研究者である。

　マリアは、ほんの少しだけ後ずさった。

　その横で、セシリーは苦笑する。

「まあ、百年越しですからねぇ」

「……そういう問題でしょうか」

　マリアが呟く。

　しかし――。

　そんな二人の会話など聞こえていないかのように、ミゼルは笑い続けていた。

　百年間追い続けた謎。

　自分の人生を懸けても解けなかった、たった一つの疑問。

　――勇者とは、何なのか。

　生まれつきなのか。

　選ばれた存在なのか。

　それとも。

　ただの人間が、何らかの条件によって勇者へと変わるのか。

　その答えを知るために。

　ミゼルは、二人の赤子を手に入れた。

「……楽しみじゃ」

　ミゼルが、静かに呟く。

「二人が、どのように育つのか」

　その声には、研究者としての純粋な好奇心しかなかった。

　だからこそ――。

　怖い。

　本人には、その自覚がまるでなかった。

　そして当の二人は。

「すぅ……」

「すやぁ……」

　何も知らず、仲良く眠っていた。

　百年越しの実験が始まったことなど。

　知る由もなく。