タウラとリフレイン〜古の大英雄はマジで勇者を再現したい〜

タウラ街に行く

「えっ？　明日、街に行くんですか？」

　セシリーの何気ない一言に、リフレイン、タウラ、エルザの三人が揃って動きを止めた。

　無理もない。

　リフレインとタウラにとって、街というものは本でしか知らない場所だった。

　これまで二人が暮らしてきたのは、大森林の奥深くにあるミゼル邸と、その周囲に広がる広大な森。人の気配など滅多にない世界だ。

　エルザにしても事情は違えど、自由に街を歩き回った記憶などほとんどない。

「街って、人族がたくさん集まって住んでいる所でしょう？」

　リフレインが、少し警戒するように尋ねた。

「そうじゃな」

「……何しに行くの？」

　どうにも納得がいかない。

　そんな人の多い場所へ、わざわざ出向く理由が分からなかった。

　するとセシリーが、にっこりと笑った。

「お前たちの服や装備、それから剣なんかを買うためかなぁ」

「「「剣！」」」

　三人の反応が、一瞬で変わった。

　先ほどまでの警戒心はどこへやら。

　三人とも、目を輝かせてセシリーへ詰め寄る。

（あらあら……やっぱり、そっちに食いつくのね）

　その様子を見ていたマリアは、思わず苦笑した。

　どうやら三人にとって、街へ行く目的の優先順位は、

　剣。

　装備。

　服。

　この順番らしい。

「それと、冒険者登録もするわよぉ」

「冒険者？」

　三人が揃って首を傾げた。

「前に少し説明したでしょう？　冒険者登録をしておけば、依頼された魔物を討伐したり、薬草なんかを採取したりして、お金をもらえるのよぉ」

「あー！　その話、聞いたわ！」

　タウラが勢いよく手を挙げた。

　まだ八歳だというのに、その挙手だけは妙に堂々としている。

「タウラは、お利口だねぇ」

「えへへ」

　褒められたタウラは嬉しそうに笑い、隣のリフレインを見る。

　対するリフレインは、明らかに悔しそうだった。

「……僕だって知ってたし」

「本当？」

「……たぶん」

「ふふっ」

　二人のやり取りに、マリアの頬が自然と緩む。

　そんな微笑ましい光景を眺めながら、ミゼルがマリアへ声を掛けた。

「マリア、お主もナッツへ行ってみるか？　もう八年も人里へ下りておらんじゃろ」

「そうですね……」

　マリアは返事をしたものの、どこか歯切れが悪い。

　その様子を見逃さなかったセシリーが、背中を押すように言った。

「マリアの魔力量なんて、もうオーガス王国の宮廷魔導師をとっくに越えてるわぁ。それに、魔法も身体強化も使えるんでしょう？」

「子供たちに、色々と教えてもらいまして……。それに、暗器の扱い方も……」

　マリアは苦笑する。

　思えば、随分と遠くまで来たものだ。

　八年前。

　タウラを抱きかかえ、追っ手から必死に逃げた。

　あの時の恐怖と絶望は、今でも鮮明に覚えている。

　足音が近づくたびに、心臓が張り裂けそうだった。

　この子だけは守らなければ。

　そう思いながら、ただひたすら走った。

　もし――あの時、ミゼルたちに出会わなかったら。

　姫様も。

　そして自分も。

　あの森の中で命を落としていたに違いない。

「マリアさん。一緒に行こうよ」

　エルザの声に、マリアは顔を上げた。

「エルザ……」

「マリアさんがいないと、お買い物もできないわ」

　姫様――。

　胸の奥が、じんと熱くなる。

「そうだよ！　悪い奴らが来ても、僕がやっつけてあげるから！」

　リフレインが胸を張った。

　マリアは三人を見つめる。

　子供たちは、いつの間にかこんなにも立派に成長している。

　ならば――教える側である自分が、いつまでも過去に囚われていてどうする。

「……分かりました」

　マリアは静かに微笑んだ。

「ミゼル様、セシリー様。私もお供させてください」

　その決意に満ちた笑顔は、眩しいほどだった。

「よし。それでは明日に備えて、まずは数学の勉学からじゃ」

「「「えええええっ!?」」」

　子供たちの顔が、一斉に引きつった。

「なんで、そうなるのよー！」

「剣の話は!?」

「冒険者になるなら、勉強も必要でしょう？」

とマリアが子供たちに言った。

途端。

「嫌だぁぁぁ！」

　明日の街歩きを楽しみにしていた三人のブーイングは、しばらく屋敷中に響き渡った。

☆

「オーガス王国の転移点から大森林を抜け、ナッツを目指す。途中からは馬車での移動になるぞ」

「馬車！」

　リフレインの目が輝いた。

「僕、馬車を見るのも初めてかも！」

「私もよ！」

　タウラも嬉しそうに声を上げる。

　しかし――。

「……私は、馬車には良い思い出がないから……」

　エルザだけは、俯いていた。

　その表情を見た瞬間、場の空気が変わった。

　エルザにとって、馬車は楽しい乗り物ではない。

　両親と暮らしていた村が人族に襲われた日。

　父は殺された。

　エルザと母は、他の女たちや子供たちと共に捕らえられ、檻のような馬車へ押し込められた。

　そして、そのまま王都へ連れて行かれた。

　道中、母親は男たちから酷い扱いを受け続けた。

　その日々が、母の心を少しずつ壊していった。

　やがて母は、エルザの目の前から姿を消した。

　今、どこにいるのか。

　生きているのか。

　それすら分からない。

「お母さん……お父さん……」

　エルザの唇が震える。

「エルザは……」

　大粒の涙が、ぽろぽろと頬を伝った。

「うわぁぁぁん！　お母さん――！」

「エルザ……」

　マリアはすぐに両膝をついた。

　そして、泣きじゃくるエルザを優しく抱きしめる。

「大丈夫ですよ。ここにいますから」

　何度も、何度も頭を撫でる。

　エルザが泣き止むまで、決して離さなかった。

「そうだよ、エルザ。私もいるし、リフレインもいる」

　タウラがエルザの手を握る。

「エルザ。僕たちは家族じゃないか」

「タウ……リフ……」

「そうじゃぞ、エルザ」

　ミゼルの声が静かに響いた。

「お前たちは、我の子じゃ」

　マリアは、息を呑んだ。

（ミゼル様が……この子たちを認めた）

　エルフと人族。

　種族が違えば、価値観も違う。

　そう思っていた。

　けれど――。

　子供を思う気持ちだけは、きっと同じなのだ。

「エルザぁ……」

　セシリーが頬を掻きながら、少し照れ臭そうに笑う。

「私たちは、みんな同じ家族だよぉ。私は全力でエルザたちを守るし……愛しているからねぇ」

「……家族」

　エルザは涙で濡れた顔を上げた。

「私たちは……家族？」

「そうよ」

　タウラが笑う。

「私たちは家族！」

「うん」

　リフレインも頷いた。

「僕たちは、ずっと一緒だよ」

「……うん」

　エルザの顔に、少しずつ笑顔が戻っていく。

「私たちは家族……」

　その言葉を確かめるように、もう一度呟いた。

「うん。私たちは、一つの家族なんだね！」

　エルザが笑った。

　タウラも笑った。

　リフレインも笑った。

　マリアも、目尻に涙を浮かべながら笑う。

　セシリーも笑った。

　そして――ミゼルも。

「……そうじゃ」

　ミゼルは小さく頷いた。

「我らは家族じゃ」

　その言葉が、エルザの胸に深く刻まれた。

「私、決めたわ！」

　エルザが拳を握る。

「悪い奴らは、みんなぶっ飛ばす！」

「そうよ！　エルザ！」

　タウラも拳を突き上げた。

「悪い奴らは、みんなぶっ飛ばして、皆殺しにするのよ！」

「…………え？」

　マリアの笑顔が固まった。

「タウラの言う通りだよ！」

　リフレインまで頷く。

「悪い奴らがいなくなれば、いい人しか残らないしね。僕も手伝うよ！」

（あれ……？）

　マリアは三人を見回した。

（私……育て方を間違えたのかしら？）

　正しく導いている。

　そう信じていた。

　なのに、どうして話がこんな物騒な方向へ進んでいるのだろう。

「ハハハハハ！」

　ミゼルは楽しそうに笑った。

「頼もしいのぅ」

「強敵が現れたら、私がやっつけてあげるわよぉ」

　セシリーまで嬉しそうだ。

「大丈夫です、セシリー様」

　リフレインが胸を張る。

「僕たちは、悪党なんかに負けませんから」

（……多分、負けないでしょうね）

　マリアは苦笑した。

　むしろ――。

（もしかしたら、この子たちは……とっくに勇者を超えているのではないでしょうか）

　そんな考えが、ふと脳裏をよぎった。

　それほどまでに、この子たちは強い。

　そして強さだけではない。

　いつの間にか、誰かを守ろうとする心まで身につけている。

　ならば、自分がすべきことは――。

　この子たちが道を誤らないよう、傍にいることなのかもしれない。

「では、出発じゃ！」

　ミゼルが立ち上がった。

「我から離れるでないぞ」

「「「「はーい！」」」」

　四人の元気な返事が重なる。

　次の瞬間――。

　視界がぐにゃりと歪んだ。

　一瞬、世界そのものが裏返ったような感覚。

　そして。

　目の前に広がっていた景色が、一瞬で変わった。

　そこは、オーガス王国に設置された転移点だった。

☆

　転移点から少し歩いたところで、マリアは周囲を見渡した。

　そして、ふと足を止める。

「セシリー様……ここは……」

「ああ、ここ？」

　セシリーが周囲を見回す。

「ちょっと違うかなぁ。あの場所から西へ一キロくらいだねぇ」

「……そうですか」

　マリアは静かに目を伏せた。

　ここではない。

　けれど、あの場所は近い。

　姫様と自分にとって、人生の分岐点となった場所。

　もし、あの日――。

　ミゼルが偶然通りかからなければ。

　自分たちは、そこで殺されていた。

　タウラも。

　何もかも。

　今こうして笑っていられるのは、ミゼルが手を差し伸べてくれたからだ。

（……私は、もう一度この方に誓おう）

　マリアは胸の内で静かに誓った。

　この命が尽きる、その時まで。

　ミゼルと、子供たちのために。

　やがて森を抜けると、街道へ出た。

　遠くには、人々が行き交う道が続いている。

　ナッツへ向かう道の途中。

　街道脇に、小さな村の跡地があった。

「……ビーン村跡地、だって」

　リフレインが看板を読む。

「なんだろうね？」

　タウラが首を傾げる。

「貧しそうな村だったから、みんな移住したんじゃない？」

　何気ないタウラの言葉。

　しかし――。

　ミゼルだけは、黙ってその看板を見つめていた。

　リフレインには、まだ本当のことを告げていない。

　いつかは伝えなければならない。

　だが――まだ、その時ではない。

　ミゼルには、そう思えてならなかった。

　その時が来たならば。

　父親の剣を。

　そして、この村に何が起きたのか、その真実を。

　すべてリフレイン自身の手に渡す。

　そう、心に決めていた。

　そしてエルザについても、すでに分かっていることがある。

　彼女が、ただの奴隷として売られたわけではない。

　ミゼルの情報を集めるために利用された存在だったこと。

　そして――その裏で糸を引いていた黒幕の存在も。

（我がしゃしゃり出て、公爵を滅ぼすことなど容易い）

　ミゼルの瞳が、僅かに細くなる。

（だが……我が復讐してよいのであろうか）

　自分ならば、すべてを終わらせられる。

　一夜で。

　跡形もなく。

　だが、それでは意味がない。

　あの子たちには、あの子たちなりの人生がある。

　自分たちの過去を知り、その上でどうするのか。

　怒りに身を任せるのか。

　復讐を選ぶのか。

　あるいは――許すのか。

　それを決めるのは、ミゼルではない。

（あの子らには、それを成し得る力がある）

　ならば――。

「すべては、あの子らが決める定めじゃろう」

「ミゼル様？」

　隣を歩いていたセシリーが、不思議そうに顔を覗き込んだ。

「何か言いましたかぁ？」

「いや」

　ミゼルはいつものように笑った。

「何でもないぞ」

「そうですかぁ……？」

　セシリーは首を傾げながらも、それ以上は聞かなかった。

　しかし――。

　ミゼルの胸の奥には、決して消えることのない炎が灯っていた。

　復讐の炎ではない。

　もっと静かで、もっと深いもの。

　いつか、あの子たち自身が真実を知る日のために。

　そして、その日が来た時。

　自分はただ、傍にいる。

　それだけでいい。

「……行くぞ」

「はーい」

　ミゼルたちは歩みを進めた。

　そして次の村で馬車を手配すると、目的地であるナッツへ向かった。