タウラとリフレイン〜古の大英雄はマジで勇者を再現したい〜

家族になって一か月

　エルザが、この家の家族になって一か月が経った。

　最初の頃に比べれば、ずいぶんと表情も柔らかくなった。

　食事の時には笑うようになったし、セシリーの訓練では悔しそうな顔をしながらも食らいついていく。

　マリアの手伝いだって、頼まれる前に動こうとする。

　一見すれば、順調にこの家へ馴染んでいるように見える。

　――ただ一つ。

　どうにも、エルザは頑張りすぎていた。

「エルザ、ちょっと頑張りすぎじゃない？」

　昼下がり。

　座学を終えたタウラが、隣で魔導書を閉じながら呟いた。

「僕もそう思う」

　リフレインも頷く。

「最近のエルザ、ずっと肩に力が入ってるんだよね」

　訓練でもそうだった。

　以前なら休憩と言われれば素直に休んでいたのに、最近では誰よりも先に立ち上がる。

　魔力制御の訓練でも、失敗するとすぐにやり直そうとする。

　座学でも、分からない問題が一つあるだけで、まるで自分を責めるように何度も解き直している。

「このままだと、怪我しちゃうんじゃないかな」

「うん」

　二人の意見は一致していた。

　エルザが、何に焦っているのか。

　二人には分かっている。

　――自分たちとの圧倒的な差だ。

　リフレインとタウラは、生まれた時からミゼルの教育を受けてきた。

　いや。

　教育という言葉だけでは、少々足りない。

　赤子の頃から身体能力を鍛えられ、魔力を鍛えられ、知識を詰め込まれ、本人たちが覚えていないほど幼い時から様々な実験――もとい、指導を受けてきた。

　五年。

　たった五年。

　だが、その差はあまりにも大きい。

「エルザ。そんなに無理をしなくてもいいんだよ」

　リフレインが優しく声を掛ける。

「でも……」

　エルザは俯いた。

「私……早く、みんなに追いつきたい……」

「大丈夫よ」

　タウラが胸を張る。

「エルなら、すぐ追いつくわ」

「本当に……？」

「ええ。だってエルは頑張り屋さんだもの」

　タウラはそう言って笑った。

　けれど――エルザの表情から、不安が完全に消えることはなかった。

（魔力も身体能力も、知力も……）

　エルザは二人を見る。

（私の知っている五歳児とは、到底思えない）

　リフレインもタウラも、自分と同じ五歳なのに、まるで高ランク冒険者のような身体能力を持っている。

　魔力制御だって異常なほど精密だ。

　知識量も、自分とは比較にならない。

（これも全部……ミゼル様の力なんだよね）

　だからこそ。

　エルザは焦っていた。

　自分も、もっと頑張らなければならない。

　早く強くならなければ。

　――この家の家族として、認めてもらうために。

　☆

　その日の夜。

　屋敷が静寂に包まれた頃。

　マリアはいつものように、子供たちの部屋を順番に回っていた。

「タウラもリフレインもぐっすり寝ているわね」

　二人の寝顔を確認して、マリアは小さく笑う。

　次にエルザの部屋へ向かう。

　そっと扉を開けると――。

　ベッドの上で、エルザが目を開けていた。

「……エルザ？」

「……マリアさん」

「眠れないの？」

「……うん」

　エルザは小さく頷いた。

「色々考えてたら……眠れなくなっちゃった」

「そう……」

　マリアには、その気持ちが痛いほど分かった。

　自分も幼い頃、同じだった。

　兄や姉と比べられ、もっと頑張れと言われ続けた。

　努力しても、努力しても認めてもらえなかった。

　貴族の家に生まれながら魔力が少なく、魔法を使えなかった自分は、無能だと扱われた。

　やがて家を出され、奉公に出された。

　それでも――。

（魔法は駄目だったけど……私は私にできることを、全部頑張った）

　学問。

　礼儀作法。

　料理。

　裁縫。

　掃除。

　貴族社会で女性に求められることを、一つずつ身につけていった。

　いつか認めてもらえると信じて。

　けれど。

　最後まで、父が自分を認めることはなかった。

　そんな自分を拾ってくれたのが、あの公爵家だった。

（努力は……無駄じゃなかった）

　だからこそ。

　今、目の前にいる少女に、自分と同じ思いをさせたくなかった。

「ねえ、エルザ」

「はい」

「今日は、私と一緒に寝ない？」

「……え？」

「私のベッドで、一緒に寝ましょう」

　エルザが目を丸くする。

「お布団の中で、色々お話しましょう？」

「…………」

「それとも……私と一緒に寝るのは嫌かな？」

「そ、そんなことないです！」

　慌てて起き上がったエルザを見て、マリアは思わず微笑んだ。

「じゃあ決まりね」

　マリアはエルザをそっと抱き上げる。

「わっ……」

　腕の中に収まったエルザは、思っていた以上に軽かった。

（……こんなに軽かったんだ）

　今まで、この小さな身体でどれだけ頑張ってきたのだろう。

「じゃあ、このまま抱っこして行きましょう」

「……はい」

　エルザは抵抗しなかった。

　マリアの肩に顔を預ける。

「…………お母さん」

「え？」

　エルザがハッとした。

「あっ……！」

　顔を真っ赤にする。

「い、今のは違うんです！　ちょっと間違えただけで……ごめんなさい！」

「うふふ」

　マリアは笑った。

「謝らなくていいのよ」

「でも……」

「あの子たちも、たまに私のことを『お母さん』って呼ぶのよ」

「タウとリフが……？」

「ええ」

　マリアは歩きながら、少しだけ遠い目をした。

「あの子たちは、本当に小さな赤ちゃんの頃にここへ来たから……本当のお母さんのことは覚えていないんだけどね」

「……そうなんだ」

「だから、今の話は二人には内緒よ？」

「うん」

　エルザはマリアの首に腕を回した。

「分かった……お母さん」

「……ええ」

　マリアは優しく笑った。

「それでいいのよ」

　☆

　マリアの部屋。

　窓から差し込む青白い月明かりが、部屋を淡く照らしていた。

　マリアはエルザをベッドへ寝かせ、その隣に腰を下ろす。

「それでね、エルザ」

「はい」

「リフレインたちがあんなに凄いのは、ミゼル様が色々と――」

　マリアは一瞬、言葉を止めた。

「……実験……」

「？」

「いえ、指導した結果なのよ」

　危ない。

　今のは危なかった。

「だから、エルザもミゼル様に相談してみるといいわ」

「相談……？」

「ええ。今、困っていること。辛いこと。どうなりたいのか。全部、正直に話してみるの」

「全部……？」

「そうよ」

　マリアは微笑む。

「ミゼル様は古の大英雄で、伝説の大魔導師なんだから」

　そして、少しだけ胸を張った。

「ミゼル様の研究ノートには――不可能という文字はないんだからね」

「…………！」

　エルザの目が輝いた。

「ミゼル様、凄ーい！」

「そう。ミゼル様は凄いのよ」

「うん！」

　エルザは嬉しそうに笑った。

「明日、話してみる！」

「ええ。それがいいわ」

　マリアはエルザをぎゅっと抱きしめた。

　その夜。

　二人は遅くまで話をした。

　好きな食べ物。

　好きな遊び。

　楽しかったこと。

　これからやってみたいこと。

　行ってみたい場所。

　そんな他愛もない話をしているうちに――。

「……すぅ……」

「あら」

　いつの間にか、エルザは眠っていた。

　その寝顔には、昼間まで張り詰めていたものがない。

　ただの五歳の少女。

　未来への不安よりも、これから訪れる明日への期待を抱いた、穏やかな寝顔だった。

　マリアは、その髪を優しく撫でる。

「……おやすみ、エルザ」

　この夜から――。

　夜の添い寝相談会が始まった。

　そしてそれは、子供たちが成人した後も、不定期ながら続いていくことになる。

　ただし――。

　リフレインだけは七歳を境に、参加資格を失った。

　理由は単純。

「なんで僕だけ駄目なの！？」

反対するタウラとエルザ。

「汚物を見るような目でこっちを見るなよ！」

　タウラとエルザの視線に耐えられなかったからである。

「僕だって悩みくらいあるよ！」

「リフは……」

「何！？」

「……乙女の秘密を聞こうとするから」

「聞いてないよ！」

「聞いてるじゃない！」

「聞いてない！」

「聞いてる！スケベ！」

　結果。

　リフレインは夜の相談会から永久追放された。

　なお、日中の空き時間にマリアへ相談することは許されている。

　本人としては、それで十分――らしい。

　☆

　翌朝。

　エルザは意を決して、ミゼルの研究室の前に立っていた。

　小さな拳を握りしめる。

　そして――。

　コン、コン。

「ミゼル様！　エルザです！　今、お時間よろしいでしょうか！」

　昨夜、マリアに教えてもらった言葉を、そのまま口にした。

「……ん？」

　部屋の中から声が返ってくる。

「エルザか。開いておるぞ。入るがよい」

「し、失礼します！」

　エルザは背伸びをして、頭上にあるドアノブへ手を伸ばす。

　何とかノブを回して、研究室へ入った。

　そこには大量の魔導書と研究資料。

　怪しげな薬品。

　用途不明の魔道具。

　そして、何に使うのか絶対に知りたくない謎の装置。

　そんな混沌とした研究室の中央で、ミゼルは書類を整理していた。

「どうしたのじゃ？」

　ミゼルがエルザを見る。

　エルザは一度だけ深呼吸した。

　そして――。

「ミゼル様！」

「うむ」

「私、もっと強くなりたいんです！」

「……ほう？」

　ミゼルは眼鏡を押し上げた。

「二、三年もすれば、今より遥かに強くなっていると思うがの」

「二、三年じゃ駄目なんです！」

　エルザは拳を握る。

「今すぐにでも、強くなりたいんです！」

　その瞳は真剣だった。

「なぜじゃ？」

「私……」

　エルザは一度だけ唇を噛んだ。

「リフとタウの……足手まといになりたくないんです！」

　ミゼルは黙った。

　もちろん知っていた。

　エルザが二人との力の差に悩んでいることくらい、最初から把握している。

　問題は――。

（これ以上の強化となると……）

　ミゼルの脳裏に、いくつかの研究成果が浮かぶ。

　これまで以上の禁術。

　肉体そのものへの干渉。

　身体能力を強制的に引き上げるための処置。

　成功すれば、飛躍的な成長が期待できる。

　ただし――。

　身体への負担は凄まじい。

「エルザよ」

「はい！」

「一つだけ、方法がないこともない」

「……！」

　エルザの目が見開かれた。

「ただし――」

　ミゼルは、あえて低い声を出した。

「物凄い激痛が、身体中を駆け巡るぞ」

「…………」

　エルザは黙った。

　ほんの一瞬だけ迷う。

　しかし――。

「平気です！」

　即答だった。

「私、痛いのには強いですから！」

「…………ほう」

　ミゼルの目が細くなる。

（なるほど）

　この子は、思った以上に覚悟がある。

　あれを使うのは、さすがに躊躇していた。

　だが――。

　本人が望むというのなら。

（魔改造……開始じゃな）

　ミゼルの口元が僅かに吊り上がった。

「よかろう」

「本当ですか！」

「一週間――」

　ミゼルは少し考えた。

「……いや、三日間耐えられたら、エルザ専用のサプリメントを用意してやろう」

「ありがとうございます！」

　エルザの顔が一気に輝く。

「頑張ります！」

「うむ。精進するがよい」

「はい！」

　エルザは満面の笑みを浮かべると、研究室を飛び出していった。

「これで……！」

　廊下を駆けながら、エルザは拳を握る。

「これで、リフとタウについていける！」

　その小さな背中を見送ったミゼルは――。

「…………」

　ゆっくりと机の引き出しを開いた。

　そこには、厳重に封印された一本の瓶があった。

　瓶の中で、紫色の液体が禍々しく揺れている。

「ふふふ……」

　ミゼルは楽しそうに笑った。

「さて……久しぶりに本気を出すとするかの」

　その時。

「ミゼル様～」

　研究室の扉が開いた。

　セシリーだった。

「本当にアレを使うんですかぁ？」

「うむ」

「アレですよねぇ？」

「うむ」

「過去に実験した動物が、ことごとく狂い死んだアレですよねぇ？」

「…………」

　ミゼルは瓶を眺める。

「そのまま使うわけではない」

「ですよねー！」

「まずは様子を見ながら、少しずつ量を増やしていけばよい」

「さすがミゼル様～！」

　セシリーは感心したように頷いた。

「…………」

　だが。

　その笑顔が、僅かに引きつる。

「……でも、大丈夫かしらぁ」

　セシリーは、エルザが消えていった廊下を見る。

　ミゼルは何も答えなかった。

　ただ――。

　机の上には、いつの間にか新しい研究計画書が置かれていた。

　その題名は。

　――『エルザ強化計画』

　だった。