第八話 小さな来訪者
悠真がそっと手を差し出すと、その生き物は小さな鼻を近づけた。
くんくんと匂いを嗅いでいる。
「……なんだ？ お前」
手のひらに乗るほどの小さな身体。
丸いつぶらな瞳に、警戒心はあるものの、こちらに強い敵意は感じられない。
その様子を、シロも興味深そうに眺めていた。
「シロも気になるのか？」
シロが一歩近づく。
すると、小さな生き物はびくっと身体を震わせ、慌てて悠真の足元へ隠れた。
「おっと。怖がらせちゃったな」
悠真はシロの頭を軽く撫でた。
「ゆっくりな。仲良くできるといいけど」
シロは少し不満そうに鼻を鳴らした。
その仕草に、悠真は思わず笑ってしまう。
「ははっ。お前もまだまだ子供だな」
改めて足元を見ると、小さな生き物は悠真の靴にしがみつくようにして、こちらを見上げていた。
「……そうだ。お前、どんな生き物なんだ？」
悠真は《生命感知》を意識した。
すると、視界に淡い光が浮かび上がる。
しかし、いつもの植物や動物とは少し違う反応だった。
小さな身体の中心に、淡い緑色の光が揺れている。
「ん……？」
悠真は目を凝らした。
《生命感知》
対象：未確認生物
生命反応：確認
状態：良好
詳細情報：取得できません
「未確認生物……？」
思わず呟く。
どうやら、この能力でも詳しいことまでは分からないらしい。
「まあ、知らない生き物なんだから当然か……」
そう言いながら、悠真は小さな生き物を見つめた。
そのとき、小さな生き物が突然、悠真の足元から離れた。
とことこと岩場の奥へ向かって歩いていく。
「あ、おい。どこに行くんだ？」
悠真が声をかけると、生き物は立ち止まり、こちらを振り返った。
そして、もう一度歩き出す。
まるで、ついてこいと言っているようだった。
「……もしかして、何かあるのか？」
悠真はシロに目を向けた。
シロも生き物の後を追うように歩き出す。
「お前まで行くのかよ」
苦笑しながら、悠真も後を追った。
岩場の奥は、これまであまり確認していなかった場所だ。
少し進むと、壁際にいくつかの植物が生えているのが見えた。
その中に、小さな白い花が咲いていた。
「花……？」
近づいてみると、周囲の植物とは違い、その花だけがかすかに光を帯びている。
悠真は《生命感知》を使った。
《植物》
名称：未鑑定
状態：良好
生命反応：強
「……なんだ、これ」
他の植物と比べても、明らかに強い生命反応を示している。
さらに《育成》を意識してみると、今度は少し違う表示が浮かび上がった。
《育成》
対象：未確認
反応：特殊
「特殊……？」
今まで見たことのない表示だった。
悠真が花を観察していると、小さな生き物が花のそばにちょこんと座った。
そして、花に顔を近づける。
すると、花の光が一瞬だけ強くなった。
「えっ？」
悠真は思わず身を乗り出した。
花の光はすぐに元の淡さへ戻った。
「今の……お前が何かしたのか？」
小さな生き物は、何事もなかったかのようにこちらを見上げている。
シロも花に近づき、鼻先を寄せた。
その瞬間、小さな生き物が慌ててシロの前に立ちはだかった。
「くぅっ！」
小さな身体をいっぱいに広げて、シロを止めようとしている。
「お、おいおい。そんなに怒らなくてもいいだろ」
悠真は慌ててシロを引き離した。
どうやら、この花を守っているらしい。
「なるほどな。お前にとって大切な場所なのか」
悠真がそう言うと、小さな生き物は少しだけ身体の力を抜いた。
その様子を見て、悠真は小さく笑った。
「分かったよ。勝手に触ったりしないから」
すると、小さな生き物は再び花のそばに座り込んだ。
悠真はもう一度、白い花を見つめた。
この森には、まだ自分の知らないものがたくさんある。
この花も、この小さな生き物も。
「……本当に不思議な世界だな」
ぽつりと呟く。
その隣で、シロが小さく鳴いた。
「ん？ どうした？」
シロは花ではなく、小さな生き物の方をじっと見つめていた。
小さな生き物も、負けじとシロを見つめ返している。
「……お前たち、仲良くできそうか？」
二匹の視線がぶつかり合う。
そして、シロがそっと鼻先を近づけた。
小さな生き物は一瞬だけ身をすくめたものの、今度は逃げなかった。
